Они прошли так, таясь, около пяти минут, когда Джошуа снова остановился и, поднырнув под ветки, скрылся за группой тесно растущих елей. Алекс быстро последовала за ним, опустила узел с одеждой на землю и вытащила из ножен охотничий нож.
Девушка подумала о пистолете Джошуа и двух оставшихся в нем пулях, но интуиция подсказывала, что нож будет лучше. Выстрел услышали бы за милю. Она использует его в случае необходимости, но сейчас придется действовать ножом.
Присев на корточки позади деревьев, Алекс прислушалась. Лес притих. Птицы перестали петь, насекомые безмолвствовали, даже ветер, казалось, сник.
Ее пальцы сжали рукоятку ножа. Кто вышел на них на этот раз? Охотник за головами? Снова оборотни? Вообще-то, по идее, ей это было без разницы. Враг – он и есть враг.
Джошуа слегка наклонил голову на бок, как будто внимательно прислушивался к чему-то, что только он мог услышать. Внезапно она пожалела, что не может измениться как он. Если бы она могла трансформироваться в волка, они смогли бы значительно ускорить своё продвижение к цели. Она была бы ему помощью, а не помехой. Будь он один – он бы давно уже находился в безопасных пределах стаи.
Алекс напрягла слух, когда ей показалось, что с левой стороны от себя она услышала какой-то очень слабый звук. Как будто шелест листьев, устилавших почву. Ее ладони увлажнились, и она, перехватив нож, вытерла руку о джинсы, прежде чем снова крепко сжать рукоятку.
Чем дольше она сидела на корточках, тем сильнее сводило ноги и от напряжения дрожали ступни. Но она не меняла неудобного положения. Ничто не заставило бы её сдвинуться без позволения Джошуа. Его чувства были гораздо острее, чем у нее, и Алекс знала, что он слышит и обоняет то, что она не способна.
На маленькую полянку в нескольких шагах от них вышел мужчина. Он был высок и хорошо сложен, с широкой грудью и длинными, мускулистыми ногами.
— Страйкер, — голос был негромким, но доносился отлично. — Мы позаботились о паре наёмных охотников и бродячем волке, что сидели у вас на хвосте. Можете выходить без опаски. — Он потянулся назад и вытащил на полянку труп коричневого волка. Алекс признала в нём вчерашнего беглеца.
Джошуа не двигался, но повернул голову, рассматривая мужчину. Алекс гадала, кем он мог быть. Несомненно, он знал Джошуа. И всё же они выжидали.
— Давай, выходи. Мы будем сопровождать вас к центральному поселению. — Мужчина повернул голову, его длинные белокурые волосы взъерошил легкий ветерок. — Я знаю, что вы рядом, я чувствую ее. — Принюхиваясь, он покрутил головой в разные стороны, как будто пытался определить ее место по запаху.
Алекс уткнулась лицом в колени и теснее прижалась к стволу дерева, стараясь стать как можно незаметнее. Он может чувствовать ее запах? Как же это унизительно! Девушка почувствовала, как что-то мазнуло ее по лицу, и отдернулась. Джошуа потерся головой о ее щёку, будто предлагая безмолвное утешение.
Алекс протянула руку и зарылась пальцами в его мягкую шерсть, нуждаясь в этом успокаивающем соприкосновении. Она не думала, что уже готова встретиться с кем-либо еще из его стаи. Но время, очевидно, истекло.
Джошуа изменился обратно в человеческую форму. Преобразование было быстрым. Странно, но это начинало казаться почти естественным. И чего в этом было такого уж необычного? Он наклонился над Алекс, скользнув волосами по ее щеке, и прошептал на ухо:
— Оставайся здесь. Я пойду, поговорю с Лютером.
Она кивнула, но ничего не сказала. Джошуа исчез в кустарнике, обошёл поляну и вышел сзади того мужчины.
— Я не ожидал тебя, Лютер.
Блондин обернулся. Ростом он чуть уступал Джошуа, но не намного, а по телосложению они были ровней. И всё же, в Джошуа было что-то более опасное, казалось, угроза исходит именно от него.
Лютер отступил назад, но потом совладал с собой.
— Думается, помощь вам не помешала, — он мотнул головой в сторону мертвого волка.
— Как ты узнал, где меня найти? — Вроде бы Джошуа, будучи полностью голым, должен казаться уязвимым рядом с другим мужчиной, но ничто не могло быть более далёким от правды. Наоборот, полностью равнодушный к своей наготе, он выглядел почему-то даже крупнее и внушительнее.
Лютер пожал плечами.
— Я с братьями последние два дня вел разведку по всему периметру территории стаи. Мы рассчитывали, что вы должны были вот-вот появиться. Ты всё же нашел ее, так?
Это был не вопрос – он ведь сказал уже, что может чувствовать ее запах. Глаза мужчины блестели от похоти. Алекс задрожала, когда светловолосый незнакомец облизнулся. Внезапно, она почувствовала себя девочкой из той сказки, которую отец имел обыкновение читать ей, когда она была ребёнком. Что это было? А, да, – Маленькая Красная Шапочка. Этот волк тоже выглядел так, будто хочет съесть ее на обед.
— Она в безопасности. — Поза Джошуа была расслабленной, руки свободно висели по бокам тела, но Алекс с уверенностью могла сказать, что он в любую секунду готов к движению или к схватке.
Лютер внимательно вглядывался в деревья, пытаясь обнаружить девушку.
— Где она? Я хочу ее видеть.
Алекс захлестнуло отвращение, у неё не было ни малейшего желания оказаться рядом с этим парнем.
— Когда придёт время, ты ее увидишь. Я приведу её в центральное поселение, а ты с братьями можешь пойти вперед.
— Я так не думаю, Страйкер. — Лютер сделал жест левой рукой и из подлеска выскользнули два волка. — Мы заберём её отсюда.
— Вы думаете, что сможете взять ее у меня? — спросил Джошуа, голос звучал обманчиво спокойно.
— Вы, Страйкеры, воображаете, что вы такие уж особенные, — мужчина едва не плевался, его красивые черты исказились от ярости. — Почему ее должны получить вы? Семья Карлоса заслуживает не меньше вашего, и кроме того, мы не против и поделиться. Так ведь, мальчики? — оба волка, казалось, улыбнулись.
Вот дерьмо! Попала, что называется. Рукоятка ножа врезалась в ладонь, когда Алекс стиснула ее, но боль привела в чувство. Ничто не заставит её позволить пустить себя по кругу на потеху Лютеру и его братьям. Алекс попыталась сглотнуть, но горло пересохло до невозможности. Хотя пот мелкими каплями усеял ее лоб, девушка не смела пошевелиться, чтобы смахнуть его. Последнее, что ей сейчас было нужно – каким-либо образом привлечь к себе хоть малейшее внимание.
Угрожающее рычание исторглось из глубины груди Джошуа, когда он обнажил зубы.
— Вы отвергаете непосредственный приказ?
Блондин улыбнулся в ответ с самодовольным удовлетворением:
— Кое-что изменилось за время твоего отсутствия.
Джошуа неподвижно замер. Казалось, энергия нарастает вокруг него, делая ещё внушительнее.
— Я всегда думал, что вашему семейству не хватает мозгов, Лютер. Но теперь я абсолютно уверен в этом.
Мужчина рассмеялся, когда два волка прошмыгнули поближе.
— В то время как все братья Страйкеры отправились на поиски этой маленькой сучонки, в стае поменялось руководство, — скрестив руки на груди, он пожал плечами.
Алекс боялась моргнуть, опасаясь пропустить что-нибудь из напряженной сцены, что разворачивалась перед ней. Ее расположение позади деревьев позволяло ей наблюдать за происходящим, в то время как сама она оставалась невидима. Глаза Джошуа сузились, став ещё темнее.
— Не хотел бы я быть одним из тех, кто скажет Джеймсу ЛеВо, что вы убили его брата. — Голос Джошуа был мягким, но другой мужчина дернулся назад, будто его ударили.
— Он еще жив?
— А вы рассчитывали, что будет по-другому? — Джошуа чуть передвинулся, но остальные, видимо, этого не заметили.
— Те чёртовы охотники гарантировали, что избавятся от него.
— Так значит, это вы снабдили информацией охотников за головами. Это вы предали наш народ безжалостным монстрам, которые охотятся на наших женщин и детей. — Казалось, все его тело вибрирует от едва сдерживаемого гнева.
Лютер пожал плечами.
— Да что угодно, чтобы получить эту женщину. Если дочь Джеймса ЛеВо будет рядом со мной, никто не будет возражать против моего права возглавить стаю Волчьей Бухты.
— Ты думаешь, нет? — Джошуа покачал головой, как будто обращался к отбившемуся от рук ребенку. — Семья Страйкеров однозначно возразила бы.
— Нет, если из вас никого не останется, — полный хвастливой бравады, Лютер выпятил грудь. Алекс не могла поверить, что он, видимо, не понимает, в какой опасности оказался. Да, Джошуа был один, но в этот момент все свои деньги она поставила бы на него.
Внезапно, у Алекс на затылке зашевелились волосы, и вдоль позвоночника поползли мурашки. Она осторожно, чтобы не шуметь, медленно повернула голову. Он стоял прямо позади нее – большой коричневый волк с темно-карими глазами и очень острыми зубами. Зарычав, он размашистыми прыжками кинулся в её сторону.
Вскочив на ноги, Алекс проигнорировала крик, который услышала сзади, и сосредоточилась только на звере перед собой. Перехватив нож, она скрыла его у своего бока, в то время как волк стремительно приближался. Все ее чувства вдруг резко обострились. Девушка даже слышала, как подушечки волчьих лап ударялись о землю при беге. Она чувствовала легкий ветерок на своей коже, пот на спине и сильный стук своего сердца. Казалось, лес отступил на задний план, остались только она и её противник.
Зверь сделал последний шаг и бросился на нее. Алекс развернула руку вверх и со всей силы вонзила покрытый серебром охотничий нож в грудь волка, целясь прямо в сердце. Вскинув свободную руку, девушка прикрыла лицо, заслоняясь от огромных челюстей животного.
Она услышала визг боли и почувствовала, как хлынула жидкость, заливая кровью её руку. Кожа на куртке порвалась, раскромсанная острыми зубами. Алекс повалилась назад, сильно ударившись о землю. От удара у нее едва не выбило дух, но она сумела провернуть нож, вонзая его ещё глубже в грудь волка. Когти судорожно рвали ее куртку, и девушка вскрикнула, когда они зацепили ее больную руку.
Зверь метался, и тело Алекс, уже и без того изрядно потрёпанное, подверглось новому избиению, пока она боролась, не давая волчьим зубам дотянуться до горла. Наконец, хотя казалось, этому не будет предела, волк в последний раз содрогнулся и обмяк. Алекс лежала, хватая ртом воздух, не в состоянии сдвинуть тяжесть, придавившую ее грудь.
Затем, собрав в кулак все свои силы, она всё же сумела откатиться в сторону. Мышцы ее рук и ног горели от натуги, когда последним усилием она спихнула с себя тушу огромного волка. Задыхаясь, Алекс откинулась обратно на землю. Начав вытирать пот со лба, девушка остановилась, когда осознала, что это ее правая рука, и она сплошь покрыта кровью.
Алекс перевернулась на четвереньки. Ее живот бурно вздымался, когда один за другим она делала глубокие вдохи. Рывком стащив с себя куртку, девушка выругалась, задев раненую руку. Используя подкладку, она стерла с руки кровь, насколько смогла.
И только тогда Алекс услышала звуки борьбы на поляне позади нее. Джошуа. Она вскочила на ноги и чуть не свалилась обратно на землю. Покачнувшись, девушка схватилась для опоры за деревцо и несколько раз поморгала глазами, пока зрение не сфокусировалось. Джошуа опять изменился, и сейчас огромный черный волк сцепился в борьбе не на жизнь, а на смерть с двумя другими волками. Лютер лежал навзничь, растянувшись во весь рост, его незрячие, широко раскрытые глаза уставились в небо, голова неестественно загнулась.
Алекс, хотя это заставило ее желудок перевернуться вверх дном, ухватилась за рукоятку ножа и выдернула его из груди лежащего рядом с ней волка. О чём тогда говорил ее отец: что нужно, чтобы убить оборотня? Серебро было ядом. Перелом шеи или обезглавливание тоже убили бы его.
Девушка уставилась на нож, благодарная за то, что его лезвие было не обычным, а покрыто слоем серебра. Теперь блестящее острие было запятнано кровью существа, лежавшего на земле. Она ни за что не сумела бы сломать ему шею, но вот вонзить серебряное лезвие прямо в его сердце – безусловно, могла.
Алекс напряжённо сглотнула и отвернулась от окровавленной туши. Опустив руку к своей изодранной куртке, она достала из кармана пистолет Джошуа и засунула его за пояс джинсов. Это не убьет оборотня, но может, хотя бы замедлит. Крепко сжав нож, девушка шагнула на маленькую поляну.
Яростно рыча, трое волков с остервенением рвали друг друга когтями и зубами. Во все стороны брызгами летела кровь, оседая на землю. Алекс никогда в жизни не была свидетельницей чего-либо столь же зверского. Девушка пошатнулась, но заставила себя укрепить колени. Она должна быть способна бороться, чтобы помочь Джошуа.
Сделав очень глубокий вдох, столь необходимый её лёгким, Алекс внутренне собралась, и на неё вдруг снизошло глубокое спокойствие. Либо они с Джошуа уничтожат своих врагов, либо умрут здесь в лесу вместе. Решимость разгорелась в ее крови, когда она приблизилась к груде рычащей шерсти, которая металась на земле.
Джошуа ухватил одного из своих противников за шею, его зубы сомкнулись на плоти существа смертельной хваткой. В это время другой волк вскочил на Джошуа сзади, вонзая зубы в его черную шкуру. Алекс сделала выпад вперед и ударила ножом в спину оборотня-предателя. Обдирая когтями бока Джошуа, волк спрыгнул с него.
Алекс отпрянула назад, когда раненный зверь развернулся к ней. Рукоятка ножа торчала из его спины. Волк двинулся так стремительно, что она потеряла контроль над оружием.
Выхватив пистолет, она быстро выстрелила оставшимися пулями, два раза подряд. Волк отпрыгнул в сторону, но одна из пуль всё же зацепила его. Однако обычная пуля, вместо того чтобы замедлить, казалось, только обозлила его.
Алекс отбросила пустой пистолет. Она осталась безоружна, собственной милостью. Не спуская глаз с приближающегося хищника, девушка пятилась, пытаясь найти на земле камень или ветку. Наткнувшись спиной на дерево, она остановилась, но волк продолжал подползать всё ближе.
Оборотень рычал, слюна и кровь капали с его массивных челюстей. Алекс уперлась ногами в землю и приготовилась. Если ей повезет, она сможет удерживать его достаточно долго, чтобы выхватить нож с его спины. Глупая, кого она обманывает? Её главной заботой будет постараться не дать этим огромным острым зубам порвать ей горло. Не говоря уже о повреждениях, которые могли нанести эти длинные когти.
Эти парни настроены решительно. Теперь, когда их лидер был мертв, она не думала, что спаривание с ней все еще значилось в их планах. Но даже если и так – ей было всё равно. Она была бойцом. Если ей предстоит умереть, она заберет это существо с собой.
— Давай, — насмехалась Алекс. — Или ты слишком труслив, чтобы бороться с женщиной? Я уже убила пару вас, паршивых тварей.
Он прыгнул так внезапно, что она запнулась. Выставив руки вперёд, девушка взмолилась, чтобы достало сил, когда её сбило с ног. Но тут низкий рёв заполнил, казалось, всё вокруг, и тяжесть исчезла с ее груди. Повернув голову, Алекс увидела, как Джошуа тащит меньшего волка прочь от нее, шейные позвонки хрустели под его мощными челюстями.
Она попробовала приподняться, но упала обратно на землю, подавив стон боли. Ободранные волчьими когтями руки кровоточили. Она, не мигая, наблюдала, как Джошуа прикончил последнего волка и бросил его тело на землю. Маленькая поляна была завалена трупами, зловоние крови и смерти пропитало воздух.
Алекс затошнило, и она отодвинулась подальше, насколько смогла добраться, что в действительности составляло всего лишь пару шагов. Мягкая шерсть слегка задела ее, и она почувствовала, что Джошуа опускается рядом с ней. Его язык ласково провёл по ее израненным рукам, как будто пытаясь облегчить ее боль. Она издала тихий всхлип – полу-смех, полу-плач, а потом расплакалась по-настоящему.
Обняв волка руками, Алекс уткнулась лицом в его шкуру и зарыдала. Она плакала не долго, потому что в глубине души понимала, что они должны двигаться. Если эти оборотни нашли их, то смогут найти и другие.
Оторвавшись от него, девушка вытерла глаза краешком своей обрезанной рубашки. Кровотечение на ее руках почти остановилось. Хотелось бы надеяться, это означало, что порезы были не глубокими, а лишь длинными и в основном поверхностными. Или может, это ее волк с каждой прошедшей минутой все ближе проталкивался наружу.
Массивный черный волк тихонько лежал рядом с ней, его грудная клетка мерно двигалась вверх и вниз. Алекс привстала на колени, забыв о боли и всех своих повреждениях. Джошуа не шевелился.
Она пробежала руками по его бокам и спине, и нашла несколько серьезных ран. Сдернув свою рубашку, девушка начала рвать, что осталось, на полосы и перевязывать наихудшие из них. Джошуа внимательно смотрел на нее, хотя понять выражение его темных, влажно блестевших глаз, было невозможно. Он принял бой против трех противников сразу и одержал победу.
Его язык высунулся, чтобы лизнуть ее руку, как будто успокаивая и ободряя.
— Я знаю, что всё в порядке, командир. Просто доставь мне удовольствие и позволь позаботиться об этих ранах, хорошо?
Джошуа кивнул и снова закрыл глаза. Она рассмеялась сквозь выступившие слёзы. Даже исчерпав все силы и раненный, он не признался бы в том, что больно и устал. Боже, как же она любила его.
В отдалении треснула ветка. О, черт, их там было больше. Вскочив на ноги, Алекс споткнулась о тело волка с ножом все еще торчащим в его спине. Крепко схватив за ручку, она дернула изо всех сил. Лезвие свободно вышло, и девушка поспешила обратно к Джошуа.
Сколько их там? Джошуа был не в том состоянии, чтобы сражаться и она тоже. Схватив его за плечи, Алекс начала тащить его обратно в лес. Она должна была попытаться спрятать их. Джошуа, все еще в волчьей форме, спотыкаясь, брёл рядом с ней, делая всё, чтобы помочь ей. Шуршание слышалось все ближе. Алекс остановилась и присела на корточки рядом с Джошуа, который уже твёрдо стоял на ногах. Нет, мужчина был просто невероятен!
Четыре гигантских волка вышли на прогалину. Самый крупный из них, темно-коричневого окраса с черными пятнами, неслышным шагом обежал поляну и обнюхал труп человека и две волчьи туши. Его глаза предвещали смерть, когда он изучающе огляделся вокруг.
О, черт!
Алекс сглотнула, внезапно испугавшись сильнее, чем за всё время с тех пор, как несколько дней назад началась вся эта неразбериха. Этот волк отличался от всех других. Как и Джошуа, он был смертоносен.
Остальные три волка, каждый различных оттенков коричневого и черного, легли, заняв позицию позади самого большего. Лидер повернул голову к Алекс и горделиво шагнул в её сторону. Он не рычал, не издавал ни звука, но тем более пугающей была тишина.
Но она уже вышла за пределы страха и была готова встретиться со смертью. У неё не было ни малейших шансов победить эту самую последнюю угрозу. Их было слишком много, а она безмерно устала и была ранена к тому же. Но она защищала бы Джошуа и себя до последнего вздоха.
Медленно, Алекс поднялась на ноги и сделала пару шагов, встав перед Джошуа. Рука, снова сжавшая нож, держала его лезвием вниз, наготове.
— Ну что же, давай, — прорычала она. — Чего ждёшь?
Огромный волк наклонил голову на бок и уставился на нее. Она упёрлась глазами в ответ, отказываясь уступать его грозному взгляду. Внезапно рядом с ней появился Джошуа, его массивное черное тело заслонило её собой. Он обнажил зубы и издал низкое рычание. Другой волк ответил тем же.
Алекс не совсем понимала, какого чёрта тут происходит, но она шагнула из-за спины Джошуа, чтобы встать рядом с ним. Он был ее парой, официально или нет, и она будет стоять с ним бок о бок.
Вдруг, неизвестно откуда, на поляне появился величественный серый волк. Его мышцы слегка перекатывались, когда он прошёл и расположился между ней с Джошуа и другой компанией. Он внимательно рассмотрел сначала одну группу, потом перевёл глаза на другую.
Вдох Алекс застрял у неё в горле. Она узнала эти золотисто-карие глаза, когда они скользнули по ней. Они показывали ту же самую любовь и беспокойство, которые были в них всю ее жизнь. Серый волк испустил недовольный оглушающий рык, когда заметил следы крови на ее руках, и синяки на лбу и на теле. Пронзив Джошуа свирепым взглядом своих золотистых глаз, он обратился к четвёрке волков.
Напряжение в воздухе было таким сильным, что Алекс подумала, что ее нервы могут не выдержать. Господи, ее отец собирается бросить вызов другим оборотням? Она сглотнула застрявший в горле ком, боясь даже дышать. Зарычав, крупнейший из претендентов метнулся вперед и резко остановился прямо перед ее отцом, низко припав к земле на все четыре лапы.
Джошуа, мягко ступая лапами, подошёл к её отцу и встал рядом с ним, заработав мрачный горящий взгляд от претендента. Два великолепных, огромных зверя, серый и черный, плечо к плечу противостояли четвёрке других.
Наконец, Джошуа слегка откинул назад свою огромную пушистую голову и завыл. Печальный звук отозвался эхом вокруг них и был унесен ветром. Четверо других, вытянув шеи, подняли головы в небо и завыли в ответ.
Алекс моргала, силясь разобраться, что, черт возьми, здесь происходит. Она стала бы намного счастливее, если бы всё же смогла понять все эти волчьи штучки. Воцарилась тишина, после того как четверо волков, бросив на неё последний взгляд, повернулись и исчезли в лесу. Её отец, посмотрев на неё долгим внимательным взглядом, тоже повернулся и мягкой волчьей походкой побежал прочь.
Теперь она совершенно запуталась.
Упав на колени, Алекс так и сидела в грязи, когда к ней подошел Джошуа и легонько толкнул в лицо своей мордой. Затем он скрылся за деревом на другой стороне поляны. Девушка слишком устала, чтобы двигаться и была слишком изнурена, чтобы думать. Все, что имело значение – ей не придется с ними бороться.
Не прошло и минуты, как Джошуа вернулся, снова одетый в джинсы и высокие ботинки. Он шагнул к ней, поднял на ноги, обнял своими сильными руками и прижал к себе. Алекс спрятала лицо на его груди, потрясенная количеством рваных ран и следов от когтей, что покрывали его руки и торс. Она не хотела видеть его спину, зная, что та должна быть ещё хуже.
Прежде чем она успела что-то сказать, четверо мужчин шагнули из леса, на сей раз, не делая попыток скрывать звук своих шагов. Джошуа, продолжая обнимать её, повернул ее в своих руках, чтобы она оказалась лицом к ним. Как и тогда, когда они были в волчьей форме, самый огромный из четырех держался немного впереди остальных. Они все были крупными мужчинами, с темными лохматыми волосами и пугающе знакомыми чертами.
— Алекс, — Джошуа теснее обхватил ее руками, когда мужчины приблизились. — Я хочу, чтобы ты познакомилась с моими братьями.

Алекс не знала, то ли смеяться, то ли плакать. Да уж, не в таком виде она хотела впервые предстать перед семьёй Джошуа. Грязная, вся в крови, измученная, сознавая, что от нее смердит. И, Боже мой, ещё и полуголая к тому же. Спутанное сознание девушки наконец-то прояснилось настолько, чтобы припомнить, что её грудь прикрыта всего лишь тонкой розовой тканью лифчика, поскольку и куртка, и рубашка были разорваны в клочья.
Алекс не знала, что сказать этим мужчинам. Эта живописная картина, которую они собой представляли, наблюдая за ней со скрещенными на массивной груди руками, оценивая и, разумеется, находя ее недостатки, немного смущала и даже пугала её.
Алекс подняла руки, чтобы прикрыться, но затем, уронив их обратно, вздёрнула подбородок и гневно посмотрела на них. Кто они такие, чёрт возьми, чтобы судить ее? Они не появились здесь, пока всё не закончилось. Где они были, когда их брат боролся за свою жизнь?
Самый массивный, – тот, что стоял впереди, – изогнул бровь, но она даже не моргнула. Он был несколько крупнее, чем Джошуа, а это кое о чем говорило. Его волосы, насыщенного каштанового цвета с оттенком красного дерева, свисали по невероятно широким плечам. Алекс догадывалась, что он был самым старшим из братьев.
Джошуа слегка сжал ее, ободряя. Глубоко вздохнув и надеясь, что никто не заметил ее дрожащих рук, она внутренне приготовилась к знакомству с его семьей. Девушка открыла рот, чтобы заговорить, но мужчины уже не смотрели на нее. Все головы повернулись в сторону леса, и даже Алекс смогла ощутить волну властной энергии, приближающуюся к ним.
Ее сердце подпрыгнуло от радости, когда ее отец гордо проследовал на поляну. Она была так рада, что он не уехал. Алекс непроизвольно шагнула к нему, но была бесцеремонно отбуксирована назад в руки Джошуа.
— Теперь, утешать тебя – моя обязанность. Не его.
Ее взгляд перескочил на Джошуа, и она поняла, что он до смерти серьезен. От всего этого мужского позерства у неё даже в голове застучало. Ради Бога! Это же ее отец, и она не видела его несколько дней.
— Она еще не твоя, Страйкер. — Ее отец продолжал приближаться к ним, игнорируя братьев Джошуа, которых это заявление, похоже, не обрадовало. — Официальной церемонии не было и моя дочь еще не помечена.
Эта часть информации заставила ее щеки запылать, и она неловко переступила с ноги на ногу. Алекс опустила голову на грудь, жалея, что ее волосы не настолько длинны, чтобы спрятать за ними лицо. Честно, слушать отца, говорящего, что она будет отмечена каким-то волком, было слишком.
Джошуа начал рычать, когда ее отец остановился перед ними. Джеймс издал звук, не похожий ни на что, слышанное ею прежде. Вроде бы рык, а по сути, вызов: двое мужчин противостояли друг другу, меряясь силой, и она – посередине, в ловушке, – их приз.
Алекс обхватила себя руками.
— Не надо больше, — отшатнувшись назад, она оступилась, но большая рука поймала ее со спины. Алекс, отстраняясь животом, резко дёрнулась в сторону, прежде чем Исайя смог подхватить её. — Не надо борьбы, не надо больше смертей. — Дышать становилось всё труднее, грудь порывисто вздымалась и опадала.
— Этого больше не будет, — пообещал отец, делая шаг к ней навстречу. — Подойди, Александра, — он открыл ей объятия, предлагая своё утешение. Алекс, совершенно смешавшись, бросила взгляд на Джошуа, потом на отца, понимая, что к кому бы из них она не пошла, другому будет больно.
Не выдержав, девушка отвернулась от всех и зашагала к деревьям. Все, что ей хотелось сейчас, – это свернуться где-нибудь, закрыть глаза и уснуть. Возможно, проснувшись, она будет способна мыслить яснее.
Мощные предплечья обернулись вокруг нее, останавливая на полпути. Ей не нужно было поворачиваться, чтобы узнать, чьи это руки. Вздохнув, Алекс откинулась на грудь Джошуа. Он наклонился, его дыхание легко коснулось ее шеи, когда он прошептал ей на ухо:
— Прости. Я не хотел заставлять тебя выбирать между нами. Это получилось невольно. После всего, что тебе довелось вынести, так поступать с тобой, – попросту низко. — Его губы задели ее ухо, и от этого лёгкого прикосновения на ногах у неё поджались пальцы. — Ты нужна своему отцу. Иди к нему.
Взяв за плечи, Джошуа развернул ее, и девушка снова оказалась перед всей группой. Она проигнорировала четырех братьев, которые с несомненным интересом наблюдали за происходящим. Сейчас её единственной заботой был отец. Джеймс стоял отдельно от остальных, широко расставив ноги и раскрыв объятья. И его лицо сказало ей всё. Эти золотисто-карие глаза были наполнены таким страданием и болью, что ее сердце затрепетало.
Все, через что ей пришлось пройти в эти последние несколько дней, ожило в ней, снова преследуя. Алекс понятия не имела, где побывал ее отец, с чем ему пришлось иметь дело, – но прямо сейчас он был здесь. Он пришел к ней, чтобы защитить, как и всегда.
Тихонько вскрикнув, девушка побежала к нему. Ее нога зацепилась о торчащий корень дерева, и Алекс споткнулась, но прежде чем успела упасть, сильные руки уже подхватили ее. Знакомый запах сандалового дерева окутал ее, когда отец привлёк Алекс к своей груди и прижал к себе так, будто никогда и не позволял ей уходить.
— Моя Александра. Моя драгоценная маленькая девочка, — приговаривал он, слегка покачивая ее в своих сильных объятиях.
Алекс не собиралась плакать. Не хотела плакать. Она хотела быть жесткой и уверенной в себе. Но слезы сами просочились из уголков ее глаз, пятная отцовскую рубашку. Почувствовав руку на пояснице, девушка поняла, что сзади к ним подошел Джошуа. Не глядя, протянув руку, она притянула его поближе, нуждаясь в них обоих.
Глубоко вдохнув несколько раз, Алекс справилась со своими расходившимися эмоциями и подняла голову. По телу пробежала дрожь, руки и грудь покрылись мурашками, напоминая, что одета она только отчасти. Выругавшись, отец отстранился, сорвал с себя рубашку и обернул вокруг нее. Осторожно, стараясь не задевать её повреждений, он помог ей просунуть руки в рукава и застегнул рубашку на пуговицы, как делал это много раз, когда она была ребенком.
— Папа.
Закончив продевать в петлю последнюю пуговицу, отец посмотрел на нее.
— Со мной действительно все в порядке.
— Нет, не в порядке, — прорычал он. Алекс, услышав гнев в его голосе, поняла, что он сердит на себя. У ее отца и Джошуа было много общего.
— Да нет же, правда, — поймав ладонями его лицо, девушка заставила отца посмотреть прямо на себя. — Честно говоря, я была бы уже мертва, или, как минимум, захвачена, если бы не Джошуа. — Привстав на цыпочки, она поцеловала отца в щеку и отпустила его. Шагнув назад, Алекс встала рядом с Джошуа.
— Мне нужно осмотреть твои повреждения. — Она беспокоилась о длинных глубоких ранах на его груди, спине и руках, хотя они больше не кровоточили.
Джошуа, взяв её за руку, сплел их пальцы вместе, но его пристальный взгляд все еще был прикован к её отцу. Напряженность снова возросла, когда оба мужчины в упор уставились друг другу в глаза. В конце концов, ее отец отрывисто кивнул. Джошуа склонил голову и наконец-таки обратил внимание на неё. Алекс хотела было возмутиться тем фактом, что двое мужчин, кажется только что решили между собой ее будущее, но для неё было таким облегчением, что они не собираются бороться из-за этого, что она не посмела вновь будоражить улёгшиеся страсти.
Честно, уровень тестостерона был таков, что вполне можно было задохнуться. Они могут решать все что хотят. Она просто будет идти вперед и, что бы там ни было, – делать то, что считает нужным. Пусть у них будут их мужские ритуалы, если от этого им станет легче.
Как будто зная, о чем она думает, Джошуа выпустил ее ладонь и закинул руку на ее плечо, привлекая ближе. Алекс болезненно поморщилась. Все ее бедное тело протестовало против любого неосторожного прикосновения. Джошуа отдернул руку и чертыхнулся.
— Надо поскорее доставить тебя в посёлок. — Заметив тревогу в его глазах, она похлопала его по груди, стараясь успокоить.
Кто-то кашлянул.
— Надо двигаться.
Алекс выглянула из-за Джошуа, и обнаружила четверку его братьев, всё ещё стоявших там в ожидании. Расправив плечи, она подошла к мужчинам. Остановившись прямо перед ними, она протянула руку тому, что стоял впереди.
— Я – Алекс Райли. Рада познакомиться с вами.
Уголки его рта приподнялись, но от этого он не стал казаться менее пугающим. Её рука утонула в его огромной ладони.
— Исайя Страйкер.
Его глаза были столь же темными, как у Джошуа, возможно даже темнее, когда он внимательно вглядывался в нее. Было ощущение, что мужчина пытается заглянуть в самую ее душу, и что в этом он преуспел. Алекс хотела отвернуться, но не смогла, словно пойманная в ловушку его изучающим взглядом. В конце концов, видимо всё же обнаружив, что бы он там ни искал, мужчина выпустил ее руку и отступил в сторону. Оставив ее с другими тремя, он зашагал к Джошуа и ее отцу.
Алекс повернулась к оставшимся братьям. Они все были внушительными мужчинами, но не в той лиге, что их старшие братья. Один из них вышел вперед. У этого были каштановые волосы и шоколадно-карие глаза, в которых сквозил намёк на озорство. Он протянул руку:
— Михей Страйкер. — Встряхнув его руку, Алекс захлопала глазами, когда другой мужчина, почти точная копия этого, встал с ним рядом.
— Левий Страйкер. — Забрав у брата ее руку, он отпихнул его локтем.
Вперёд вышел последний брат, с тёмными, печальными глазами и густыми волосами глубокого чёрного цвета. Взяв ее руку, он, в отличие от братьев, поднес её к губам и коснулся легким поцелуем.
— Саймон Страйкер, — голос звучал почти музыкально, и Алекс поняла, что улыбается ему.
— Спасибо, что сделала Джошуа счастливым. — Пожав ей руку, он выпустил ее.
— Очень приятно познакомиться со всеми вами. — Скользнув взглядом по лесной поляне, она отвела глаза от тел. — Мне только жаль, что это не произошло при лучших обстоятельствах.
— Пора отправляться. — Подойдя к ней, Джошуа встал рядом, и она прислонилась к нему, вдруг захотев прикоснуться. — В центральном поселении возникли проблемы. Я не уверен, что нам предстоит обнаружить, когда мы доберёмся туда. Лютер говорил, что произошла смена руководства. Не думаю, что мы застанем Яна в живых.
Ее отец выругался и отвернулся. Мужчина, может, и не представлялся для нее реальным, но он был ее дядей и братом отца. И сердце Алекс болело за него. Было бы ужасно вернуться домой после всех этих лет лишь для того, чтобы найти своего брата мертвым.
Она наблюдала, как ее отец задумчиво смотрит вдаль, жалея, что не знает, что можно сделать, чтобы утешить его. Последние несколько дней принесли жестокость и смерть в ее жизнь, но это также принесло любовь и надежду. Так много смешанных чувств вихрем кружились в душе Алекс. Ее отец казался таким одиноким, настолько отдалившимся от них. Она хотела, чтобы у него тоже был кто-то, разделяющий его жизнь, особенно теперь, когда она нашла Джошуа.
Джошуа протяжно вздохнул:
— Мне очень не хочется прерывать это, но мы должны идти. Есть, вероятно, и другие, что прочёсывают лес, а нам до посёлка еще где-то часа два или три ходу.
Исайя кивнул.
— Я пойду вперед и разведаю. Не все мужчины стаи Волчьей Бухты настолько глупы, чтобы последовать за Лютером и его родом. Могу поспорить: многие даже не знают, что произошло. Мне думается, семья Карлос уж точно не бросала вызов Яну согласно традициям. Зная их, они, скорее всего, напали на Яна, когда он этого не ожидал.
— Я бы сказал, что в этом ты прав, — напряженность волнами исходила от Джошуа. — Иди.
Исайя склонил голову и начал раздеваться. Полностью обнажившись, он тут же изменился и размашистыми прыжками устремился в лес. Саймон вышел вперед и подобрал одежду брата.
Левий и Михей обошли поляну, собирая оружие. Когда они закончили, вся группа отправилась в ту же сторону, куда ушел Исайя.

Кровь Джеймса закипела, когда на него обрушилась реальность смерти брата. Он отомстит. Так или иначе. Но стоило его взгляду очутиться на Алекс, как его окутало ощущение покоя. Одного только ее присутствия было достаточно, чтобы дать ему некоторое утешение. Это было то, почему он здесь. Была бы его дочь в безопасности, – цена для него не имеет значения. Он так много был должен ей.
Джеймс продолжал наблюдать за ней, когда Алекс протянула руку и, переплетя свои пальцы с пальцами Джошуа, последовала за ним в лес. Она немного прихрамывала, и он видел, что кровь просочилась в нескольких местах через его рубашку. Спина Джошуа выглядела намного хуже, но он не обращал на это внимания, когда наклонялся, слушая, что говорит ему Алекс.
У них, может, и не было официальных уз, но Джеймс видел, что связь между ними уже возникла. Затем Алекс оглянулась назад и улыбнулась ему. Его маленькая девочка ушла навсегда, сменившись женщиной, которой гордился бы любой мужчина.
Нет, его дочь больше не нуждалась в нем, но вот его стая, – да.
Он чувствовал себя странно, возвращаясь домой после стольких лет. Но это было хорошее чувство. Настало время Джеймсу ЛеВо Райли вернуть свою потерянную жизнь.

Джошуа до предела обострил все свои чувства, и постоянно втягивал воздух, пытаясь определить, не несёт ли ветер запаха охотников за головами, либо оборотней. Как выяснилось, им придется иметь дело не только с внешними врагами, но и с предателями внутри стаи.
Рядом с ним пошевелилась Алекс, привлекая его внимание.
— Как ты себя чувствуешь? — Ему было очень неприятно сознавать, что они ничего не могут сделать с ее повреждениями. Джошуа хотелось, чтобы она уже была дома, где он сумел бы позаботиться о ней.
— Разве это не мне следует у тебя спрашивать? — она легонько провела ладонью по его израненной руке. — Я не могу даже вообразить, что ты сейчас чувствуешь. Чтобы свои собственные люди вот так предавали тебя? — Алекс вздохнула и покачала головой. — Я знаю, что это должно причинять тебе боль, и ты злишься. И понимаю, что ты считаешь, будто это ты подвел Яна, и хочешь отомстить за него, во что бы то ни стало.
Снова, в который раз, это напомнило Джошуа, насколько же ему повезло, что нашел эту особенную девушку. Она понимала его лучше, чем кто-либо другой, из всех кто его знал.
— Но я действительно подвел его. Мы все подвели. Мы – семья Страйкеров – защитники стаи. Мы ни в коем случае не должны были оставлять его в посёлке без охраны.
И осознание этого факта хуже всего жгло его изнутри. На нём и на его семье всегда лежала ответственность за безопасность стаи и альфа-пары.
— Это не ваша вина.
— Ну, а чья же тогда? — сердито возразил он. — Это – наша обязанность. Моя обязанность.
— Ты не должен зацикливаться на этом, Джошуа, — она сжала его пальцы своими. — Ты делал то, что попросил тебя Ян, то, что приказал тебе сделать твой альфа. Ты выполнял свой долг, как в отношении него, так и в отношении стаи, — нахмурилась Алекс. — Мы уже обсуждали это с тобой. Ты не всемогущ.
Вздохнув, он потёр ладонью затылок, пытаясь хоть немного снять напряжение. Глубокие раны, что покрывали его тело, причиняли боль, но гораздо сильнее страдало его сердце.
— Пусть пройдёт какое-то время. — Ее голос, низкий и мягкий, был бальзамом для его разбитой души.
Он понимал, что Алекс права, но легче от этого не становилось. Единственное, что оставалось делать – это идти вперед и смело встретить все, что бы им ни предстояло. Они уже почти подошли к поселению.
Алекс споткнулась, и его руки без труда подхватили ее. Она едва не падала от слабости, но ни разу так и не пожаловалась. Лицо девушки побелело, как мел, губы обескровились. Темные тени окружили глаза, а синяк на лице приобрёл нездоровый желтовато-черный цвет. Он знал, что ее тело тоже всё в ушибах и синяках, а руки и ноги нуждаются в лечении и уходе.
Он задержал Алекс, останавливая, приподнял и посадил на упавшее поперек тропы дерево.
— Отдых. — Ей не понравился его командный тон и сделанная остановка. — Надо дождаться Исайю. Нельзя входить в посёлок вслепую. Осталось идти меньше часа.
— Правда? — Алекс уселась обратно на бревно и вздохнула. — Полагаю, что в этом есть смысл.
Джошуа с трудом сдержал усмешку, наблюдая за ней.
— Рад, что ты так думаешь, — иронично добавил он.
К ним подошли остальные, во главе с Джеймсом.
— Сколько ждать, пока вернется Исайя?
— Недолго. — Джошуа знал, что его брат постарается вернуться как можно быстрее.
Слова едва слетели с его уст, когда Исайя появился между двумя деревьями. Не теряя времени, Исайя немедленно перекинулся и начал прямо с новостей.
— Ян и Патриция мертвы. — Слова были столь же жесткими и бесцветными, как и его голос. — Лютер и его братья застали их врасплох. Ян и Патриция ничего не успели сделать.
Острый взгляд Джошуа метнулся в направлении Джеймса. Старший мужчина стоял, застыв, словно изваяние, принимая удар судьбы. Он потерял обоих: и брата, и невестку.
— Что насчёт других, вовлеченных в это предательство? — Джошуа снова обратился к Исайе.
— В посёлке ждут некоторые из младших щенков Броуди, — дьявольская улыбка озарила лицо Исайи, когда он забрал свою одежду у Саймона и натянул джинсы. — Кажется, они хотят бросить тебе вызов, брат. Они думают, что смогут нанести поражение Страйкеру.
Джошуа подавил свой гнев. Столько потерь. Столько смертей, совершенно не нужных. Неудивительно, что их вид вымирает. Они не могли остановить эту непрекращающуюся грызню между собой. Он почувствовал руку Алекс, которая легла на его поясницу. Тепло ее ладони, контакт между ними успокоили его.
— Они имеют право попробовать.
Джошуа почувствовал, что пальцы девушки дёрнулись, но она ничего не сказала и не выразила протеста. Алекс не сталкивалась ни с чем, кроме насилия, с тех пор как вошла в его мир. Честно говоря, он боялся, что она не захочет остаться с ним в Волчьей Бухте. И кто смог бы упрекнуть ее? Естественно, только не он. На данный момент он и сам не был уверен, что хочет оставаться здесь впредь. Он устал. Устал от всей этой борьбы и смертей. Спрашивается, зачем все это?
Алекс прислонилась к нему, её нежное тело уютно прильнуло к его, напряжённому, и он подавил всплеск эмоций, грозивших его сокрушить.
Вот за что он боролся. За возможность иметь несколько мгновений покоя. Для того чтобы защищать такую неповторимую женщину, как Алекс. За шанс восстановить их общество.
Ему хотелось завыть, перекинуться в волка и бежать, – свободно бежать сквозь леса рядом с Алекс. Хотелось завалиться с Алекс в свою просторную кровать после долгого трудного дня и провести всю ночь, занимаясь с ней любовью. Хотелось засыпать, держа ее в объятиях и просыпаться утром, находя ее там же.
И всё это у него вполне могло бы быть. Решимость снова вспыхнула в нём, вытеснив усталость.
— А что насчет старших семьи? Донован Броуди – не глупый мужик. — До этих пор лояльность Броуди никогда не вызывала сомнений и Джошуа это приводило в замешательство. Донован был не только хорошим другом, но и человеком, чье мнение он уважал.
Исайя ухмыльнулся.
— Тебе вполне может и не представиться шанса встретиться с младшими Броуди. Когда я уходил, в посёлок направлялся Донован, с жаждой крови в глазах.
— Проклятье. Это мое дело. Они бросили вызов мне. — Джошуа знал, что его друг справится с проблемой, но заплатит за это ужасной ценой. Не так-то легко убить члена собственной семьи, даже если он не самый близкий родственник. — Кто из Броуди в это впутался?
— Дети его младшего брата.
Джошуа знал, что все они – молодые мужчины в возрасте от двадцати до тридцати пяти лет. Вполне взрослые, чтобы научиться быть осмотрительными и достаточно молодые, чтобы всё ещё быть безрассудными.
— Должно быть, на парней оказал влияние их дяди по материнской линии. Ведь их отец через свою пару породнился с Карлосами, не так ли?
Исайя кивнул.
Джошуа понимал их побуждения. Этот молодняк полагал, что они смогут разрушить структуру общества оборотней и захватить власть. Но они еще не осознали, что выживание их вида в высшей степени зависит от этого самого общества и установленные правила должны были защищать его.
— Мы должны двигаться. — Джеймс мягко ступил вперед. — Смерть Яна и Патриции должна быть отомщена. Броуди мы займемся потом. — Он не стал ждать остальных и двинулся один.
Остальные быстро последовали за ним. Они понимали боль, которую испытывал Джеймс. Всем им пришлось в своё время пережить подобное. Терять семью всегда нелегко.

Алекс устало тащилась вперед. Каждый шаг отзывался мучительной болью. Она хотела спросить, когда же, наконец, они придут в поселение Волчьей Бухты, но не могла собраться с силами. Должно быть, это близко.
Девушка настольно сосредоточилась на том, чтобы просто держаться на ногах, что не поняла, когда Джошуа остановился, пока не врезалась в его спину. Чтобы устоять на ногах, ей пришлось уцепиться за его талию.
Она заметила тревогу в его глазах, когда он притянул ее ближе к себе.
— Всё нормально, — Алекс потрепала его по груди, наслаждаясь таким близким ощущением его тела под своей ладонью. Она могла бы сказать, что его это не убедило, но поскольку прямо сейчас сделать с этим они ничего не могли, значит, и говорить об этом было бессмысленно.
— Я хотел показать тебе кое-что.
И тут она услышала: из-за деревьев доносился громкий гул стремительного потока. Алекс очень удивилась, что до сих пор не различала его. Шагая рядом с Джошуа, она позволила ему увести себя в сторону от их основного пути. Казалось, деревья внезапно расступились перед ними, и от увиденного в горле перехватило дыхание.
К небу, где-то на тридцать футов, вздымалась каменная стена. С её вершины каскадом низвергался поток воды, дикий и неукротимый. Вдоль берегов реки росли самые разнообразнейшие растения. Пышная зелень была усыпана вкраплениями красных и белых распустившихся цветов и спеющих ягод. Над поверхностью пруда, который образовался в основании водопада, радугой переливались мелкие брызги тумана. Всё это выглядело совершенно потрясающе в своей первозданной дикости.
Сзади к ней приблизились руки Джошуа. Его грудь прижалась к ее спине, и она осторожно откинулась на него, опасаясь надавить своим весом на его раны, и всё же желая, – нет, нуждаясь, – в соприкосновении. Его пальцы скользнули под ткань ее рубашки и легко легли на живот.
— Это часть Волчьей Бухты, — шепнул он ей на ухо, и она поняла, почему он не говорит вслух. Было что-то такое в этом месте, отчего оно казалось, чуть ли не волшебным и поистине внушающим благоговение.
— Она прекрасна. — Этих слов было совершенно недостаточно, чтобы выразить то, что она чувствовала на самом деле, но Алекс каким-то образом знала, что он понял, о чём она пыталась сказать.
Его губы скользнули по краешку ее уха.
— Когда, наконец, все утрясётся, мы с тобой вернёмся сюда, и будем плавать в пруду.
— Правда? — Алекс откинула голову назад и положила на его плечо. Протянув руку, он смахнул с ее щеки прядку волос и, едва касаясь, обвёл пальцем линию её подбородка.
— Обязательно, — губы Джошуа дрогнули и изогнулись вверх. — Я думаю, это доставит удовольствие нам обоим.
Его улыбка была такой многообещающей, что Алекс забыла и о своей боли, и о мучениях, забыла даже о его ранах. Когда голова Джошуа наклонилась к ней, девушка потянулась ему навстречу. Его язык скользнул по ее нижней губе, и она тяжело задышала. Жаркая волна хлынула через ее тело и сконцентрировалась внизу живота. Грызущее нетерпение росло внутри ее, подталкивая к продолжению. Она хотела этого мужчину, жаждала ощутить его твердость внутри себя. Вонзающуюся. Утверждающую своё право.
Джошуа отступил, его глаза зажмурились, когда он с силой втянул в себя воздух.
— Не сейчас, — он открыл глаза, и жар, пылающий в них, чуть ли не опалил ее плоть. — Но скоро.
Это обещание она собиралась заставить его сдержать.
— Скоро, — эхом отозвалась Алекс, возвращая его клятву. Джошуа издал низкое горловое рычание, когда взял ее руку и потянул прочь от величественных водопадов на их прежний путь.
Они ускорили шаг, чтобы догнать остальных. Его братья посмотрели на них, но ничего не сказали. Отец Алекс, бросив на неё быстрый взгляд, улыбнулся, но это была грустная улыбка, которая совершенно не затронула его глаз.
По мере того, как они приближались к дому, напряжение нарастало. Они остановились, и некоторое время подождали, пока трое мужчин, беззвучно скользнув в низкий кустарник, спустя короткое время появились снова, со сжатыми кулакам и застывшими в гневе лицами.
Наконец, вся группа остановилась за грудой валунов. Отсюда Алекс могла видеть деревянный забор десяти футов высотой, который окружал комплекс зданий. Большие ворота спереди были открыты, как будто приглашая. Должно быть, это и было поселение.

Левий и Михей вышли вперед.
— В лесу были два разведчика, но мы не стали их трогать. — Левий покачал головой. — Честно, – одному из них лет двадцать, не больше. Парням Броуди удалось сманить к себе двоих малолетних щенков Таллантов.
Джошуа покачал головой, дивясь глупости молодёжи.
— Мы поймаем их позже, и оставим разбираться с ними их дяде. — Грейди Талланта он знал очень хорошо, так что его племянники горько пожалеют о том дне, когда ввязались в эти беспорядки. Семья Таллантов очень походила на семейство Страйкеров, и гордилась своей верностью стае.
Вперед выступил Джеймс.
— Настало время покончить с этим. — Он бросил взгляд за их спины. — Я не доверяю им: как бы они не привели сюда еще и охотников. Это, может, и наша территория, но с таким большим количеством предателей среди нас, им было бы легко проникнуть внутрь. Они могли бы даже воспользоваться возможностью, чтобы напасть на наших женщин и детей.
Джошуа заметил, как легко Джеймс использовал слово «наш», а не «ваш». Это выглядело, будто его приверженность стае осталась в полной силе. Но он больше не был их альфой.
— Вы абсолютно правы. Они могли бы использовать это для нанесения весьма ощутимого внезапного удара, – кое-что, что наши молодые горячие головы не удосужились принять во внимание.
Он повернулся к братьям.
— Я пойду, чтобы встретиться с Броуди. Защитите Алекс. — Он проигнорировал негодующий женский возглас, и сосредоточился на возражениях мужчин. — Это – мое право, как Нападающего. Это мне они бросили вызов.
— Нет. — Исайя не сказал больше ничего, но одним этим словом высказал все.
Джеймс пронзил его непреклонным яростным взглядом.
— Я должен им за брата и его супругу.
Алекс повернулась к Джошуа.
— Если ты думаешь, что я позволю тебе пойти туда одному, то тебе предстоит убедиться в другом.
Да, видимо не стоило пренебрегать девушкой. Ибо теперь Алекс старалась просверлить пальцем дырку в его животе. Он поймал ее за руку, чтобы не позволить и дальше тыкать в него. Ее серые глаза потемнели, став цвета зимней бури со всей яростью, которую та может нести.
Джошуа хотелось рассмеяться. Большую часть своей жизни он чувствовал себя одиноким, отдалившимся даже от своих братьев. Этого требовала его работа. Или он в это верил. Так действовал его отец, ведя свои дела, но Джошуа начинал полагать, что тот был неправ. Сила была в семье, в разделении бремени. Не то, чтобы он позволил бы кому-то из них подвергать себя опасности, особенно Алекс, но было приятно сознавать, что ты не один.
— Ты улыбаешься? — Алекс ткнула его другой рукой. — Видит Бог, Джошуа Страйкер, если ты ещё раз улыбнешься, я тебя тресну. — Она сжала пальцы в кулак.
Он потер рукой свою челюсть, на всякий случай, прикрывая рот.
— Нет, я не смеюсь.
— Смеёшься! — Алекс выдернула у него свою руку и шагнула назад. — Мужчины! — всплеснув руками, девушка отвернулась, но он поймал ее и притянул обратно в свои объятия.
Не обращая внимания на зрителей, Джошуа наклонился и, заслонив своими длинными волосами ее лицо, чтобы приглушить слова, прошептал ей на ухо:
— Если я улыбаюсь, то это потому, что ты, Алекс, делаешь меня счастливым. — Она замерла и вздохнула. Он знал, что на самом деле она ничего не поняла, но сейчас было не время для объяснений.
Джошуа выпустил Алекс и обратился к остальной части группы.
— Я иду первым. Если вы тоже решили идти, не выпускайте друг друга из виду. — Они знали: он подразумевал, чтобы они присмотрели за Алекс, но он был не дурак, чтобы повторить ошибку и сказать это вслух. Все мужчины согласно кивнули. Они поняли.
— Вот, возьми это. — Джеймс протянул руку за спину и, вытащив из-за пояса пистолет, вручил его дочери. — Там шесть серебряных пуль.
Алекс кивнула и, взяв оружие, проверила его, прежде чем засунуть за пояс джинсов.
Джошуа почувствовал себя лучше, зная, что теперь Алекс не полностью безоружна, хотя у него не было никакого намерения позволить ей даже приблизиться к схватке. Его братья и ее отец должны защищать ее, пока он будет разбираться с претендентами.
Прогнав из головы все мысли кроме тех, что нужны для предстоящего столкновения, он зашагал вниз по дорожке, следуя знакомым путём. На сей раз он не обращал внимания на деревья и не слушал пение птиц. Все его чувства были притянуты к воротам, раскрытым впереди него. Он уже чуял запах двоих мужчин сразу за ними, и знал, что там были и другие. Их страх изгадил воздух и обжигал его ноздри.
Они и должны были бояться после того, что сотворили. Убийство альфы стаи и его пары. Измена. Смерть – единственно возможный исход. Он был их судом, их судьей и их палачом, и он прибыл, чтобы совершить приговор.
Он шагал через ворота так, будто ему принадлежало это место, что, по сути, так и было. Это – его дом, и они осмелились вторгнуться в него. Один из парней бросился на Джошуа, но встретился только с легким дуновением воздуха. Джошуа повернулся с ослепительной скоростью, ухватил мужчину за шею и крутанул. Тошнотворный треск сломал тишину. Джошуа позволил телу упасть и двинулся дальше.
— Лютер и его братья мертвы. — Остановившись, он поворачивался вокруг себя, почуяв запах пяти других оборотней. — Охотники тоже убиты. Выходите и примите свою кару как мужчины или я буду выслеживать вас, как собак, которыми вы и являетесь. — Назвать оборотня псом было величайшим оскорблением, и Джошуа знал, что реакция последует. Эти мужчины уже доказали, что у них горячие головы.
Действительно, еще двое из них ринулись вперед, на бегу перекидываясь в волков. Джошуа стоял со скрещенными на груди руками, его ноги были широко расставлены, и ждал. Он выждал до последней возможной секунды, а затем двинулся. Поймав одного из волков в воздухе, он бросил его в другого. Они упали на землю, быстро вскочили на ноги и зарычали.
Один за другим с минимальными промежутками прозвучали три выстрела. Все застыли, когда крик вспорол воздух. Волки перед ним повернулись и бросились бежать. Оборотни не используют во время поединка оружие, созданное руками человека. Это считается постыдным. Они встречали соперника либо с голыми руками, либо в своей волчьей форме.
Глупец! Эти оборотни уже показали, что чести у них нет. Он был слишком разгневан, чтобы обдумать всё должным образом. Это было ошибочным решением, которое могло стоить ему жизни. Но, что куда более важно, он поставил под угрозу безопасность Алекс.
— Этот больше не доставит тебе проблем, — сообщила Алекс.
Ему следовало бы знать. Джошуа обернулся и оказался лицом к лицу с Алекс, которая стояла, широко расставив ноги, и держала у бедра пистолет, который дал ей отец. Она уже доказала, что более чем способна защитить себя и его.
— Мы не используем оружие друг против друга, решая вопросы соперничества. — Если она собирается стать его парой, то ему следует обучить её их законам.
Алекс фыркнула.
— Скажи это парню с винтовкой на крыше.
Острый взгляд Джошуа метнулся на крышу здания и действительно: на верхушке дома Яна в неестественной позе завалился мужчина, его тело наполовину свесилось, в пальцах болталась винтовка.
— Мои извинения.
— Принято, — огрызнулась Алекс. — Может, мы просто покончим с этим?
— С удовольствием.
Он зашагал вперед, сопровождаемый по бокам своими братьями, когда почувствовал, что оставшаяся часть предателей собирается улизнуть через задние ворота. Джошуа перешёл на бег. Вот уж чего-чего – а сбежать он им не позволит.
Испуганный вой, и злобное рычание разорвали воздух. Джошуа и его братья, остановленные визжащими вскриками, наблюдали за резней, развернувшейся перед ними. Донован Броуди, прибывший с остальной частью своего клана, расправлялся со своими родичами. Пощады не было никому. Все было кончено в считанные минуты.
Трупы людей и волков одинаково устилали землю, их кровь сочилась в грязь. Джошуа откинул голову назад и взревел от чистого отвращения, вызванного у него этой потерей. Он никогда не понимал, что могло заставить мужчину повернуться спиной к своему собственному виду, к своей семье, и предать их доверие. Но только потому, что он не понимал этого, не означало, что он не чувствовал скорби от их утраты. Они были слишком молоды, чтобы умирать.
Донован перекинулся в человека и зашагал к нему, по-видимому, полностью равнодушный и к собственной наготе, и к глубоким кровавым ранам на своей груди. Он остановился, когда оказался прямо перед Джошуа. Его светло-голубые глаза, весьма необычные для оборотня, были столь же холодны, как лед.
— Мой клан приносит извинения стае Волчьей Бухты. Мы поймем, если вы не захотите, чтобы мы оставались среди вас.
Быть изгнанным из своей стаи – для клана несмываемый позор, так что Джошуа отлично понимал, чего стоило его другу произнести это. Он покачал головой.
— Этого я не могу сделать.
Голова Донована дернулась, как от удара и Джошуа понял, что друг истолковал его слова в том смысле, что его извинения не будут приняты.
Джошуа протянул ему руку.
— Нет необходимости в извинении. Я никоим образом не считаю семью Броуди ответственной за действия нескольких озлобленных молодых людей. Лояльность клана Броуди никогда не вызывала сомнений и стая Волчьей Бухты считает для себя удачей иметь вас в своем составе. — Слова были формальны, но необходимы, чтобы исправить возникшую трещину между ними. Со смертью Яна, Джошуа, в своём статусе Нападающего, исполнял обязанности лидера стаи до тех пор, пока путем проведения состязания не будет выбран новый альфа.
Донован принял руку Джошуа, испачкав ее кровью своих убитых членов семьи. Джошуа рванул друга к себе и быстро, крепко обнял. Потом оба отстранились и отступили назад. Возбуждение нарастало, в воздухе вокруг них витали запахи крови, пота и раздражение.
— Мы должны созвать собрание стаи. Здесь. Сейчас. — Было слишком много разногласий. Им нужен лидер, и вопрос с Алекс тоже должен быть улажен. Ее запах с каждой минутой становился всё сильнее. Некоторые из мужчин Броуди вперились в нее глазами. До гона и её изменения оставалось совсем чуть-чуть. Нет времени, чтобы тратить его впустую.
Взгляд Донована прошёлся по Алекс и вернулся к Джошуа.
— Я пошлю бегунов.
Кивнув, Джошуа повернулся к другу спиной, привлёк к себе Алекс и повёл её прочь. Уже на ходу он отдавал распоряжения своим братьям, уверенный, что все будет сделано так, как он сказал. Ещё несколько часов – и все это закончится, и тогда он наконец-то останется с Алекс наедине.

Алекс стояла на крыльце, прямо на пороге дома Джошуа. Ещё пять других домов и между ними несколько разных построек окружали расположенную перед ней пятидесятифутовую [~15,5м] открытую площадку. Девушка предположила, что самый большой бревенчатый дом, скорее всего, принадлежал альфе стаи. Остальные дома были покомпактнее, но на вид удобными и хорошо гармонировали с окружающей местностью.
Она чувствовала себя уже немного лучше, но ничего так не хотела, как, часиков эдак на двенадцать, беспробудного сна. Боги, как же она устала! Но, по крайней мере, теперь она хотя бы вымылась. После наблюдения зверских убийств во дворе Алекс была более чем готова последовать за Джошуа, когда тот уводил ее. Все прочие мужчины всю дорогу провожали её назойливыми взглядами, что заставляло её чувствовать себя неловко и неприятно возбуждало.
Теперь, когда непосредственная опасность миновала, её тело снова напомнило ей, что она не совсем человек. Ее кожа стала тугой и стесняющей. Груди болели, соски сморщились в твёрдые комочки, которые, касаясь ткани лифчика, посылали взрывные волны жара, простреливающие между бедрами. Складки её киски стали сверхчувствительными, и её снедала почти непреодолимая потребность себя потрогать. Влажные трусики служили явным напоминанием её непреходящего возбуждения.
Ее ноги были обуты в мягкие домашние тапочки, которые где-то откопал Джошуа. Алекс догадывалась, что они принадлежали его матери. А ещё он дал ей одну из своих рубашек. Это была старая рубашка, выношенная и застиранная до мягкости. Жемчужно-серая расцветка ткани как раз соответствовала ее глазам. Ее джинсы нуждались в хорошей стирке, но она и не думала ходить в них слишком долго. После этого собрания она собиралась пойти поискать кровать, забраться в неё и проспать не менее двенадцати часов кряду.
Подняв руку вверх, Алекс потерла зашеину. Она все еще чувствовала все свои ушибы и ссадины, но горячая ванна помогла расслабить напряжённые мышцы. Длинные царапины на ее руках и бороздка от пули были очищены и промыты должным образом. Джошуа, не пожалев времени, собственноручно втёр исцеляющую мазь в каждую малейшую царапинку. Она позволила ему сделать это, инстинктивно понимая, что он не будет удовлетворен, если не позаботится о её повреждениях сам, лично.
Но перестановка – игра честная. Джошуа был не слишком доволен, но сел и разрешил ей заняться своими ранами, не переставая ворчать, что это совершенно лишнее. Как оборотень, он исцелился бы намного быстрее, чем обычный человек. И всё же, ей хотелось позаботиться о нем, хотя бы чуть-чуть.
Затем он ткнулся в ее губы бесцеремонным поцелуем, велел держаться подальше от неприятностей и отправился во двор, чтобы поговорить с некоторыми из вновь прибывших мужчин. Хм, держаться подальше от неприятностей? Всё это не её вина, с самого начала. Проблемы, казалось, только и следуют за Джошуа со всех сторон. От нечего делать, Алекс тоже побрела во двор, чтобы осмотреться, но начала чувствовать себя довольно неудобно под всеми этими взглядами исподтишка, которые ловила на себе от стоявших небольшими группами мужчин и женщин, что собирались на площадке.
Она чувствовала себя очень одинокой и неуверенной, и ей не нравилось это ощущение. Все эти люди знали друг друга, тогда как она была здесь лишней, чужой, своего рода белой вороной. Это из-за нее взбунтовались и погибли те молодые оборотни. Алекс не думала, что её переход к здешней жизни будет легким.
Девушка только хотела отступить назад, под навес крыльца дома Джошуа, когда услышала за спиной шаги. Она оглянулась, надеясь, что это Джошуа, но ей пришлось проглотить своё разочарование, когда оказалось, что это не он. Да что с ней такое? Прежде она никогда не относила себя к типу женщин, нуждающихся в постоянном присутствии мужчины рядом с собой, и, чёрт бы его побрал, уверена, что не собирается начинать этого теперь. Сделав глубокий вдох, она медленно выпустила воздух и пошла навстречу отцу.
— Ну, как дела? — Джеймс отступил на шаг и пробежал взглядом по ее телу, потом ощупал синяк, который все еще расплывался у неё на виске.
— Нормально. А ты как?
Один уголок его рта дёрнулся вверх.
— Все хорошо. — Он привлёк её в свои объятья, и она прильнула головой к его надёжной груди. — Прости, мне жаль, что тебе так досталось. — Он потёр ладонью по её спине, успокаивая растрёпанные нервы.
— Я знаю. — Последнее, что ей было нужно, чтобы он чувствовал себя виноватым. Он и так сделал все, что было возможно, чтобы защитить её и, что бы там ни было, всё равно оставался самым лучшим отцом, которого только могла иметь девочка. И всё же Алекс стала смотреть на него немного по-другому за эти дни. — Ну, и что теперь?
Джеймс выпустил её и отстранился.
— Там видно будет. — Приобняв за плечи, он повёл её на край поляны. За то время, пока она приводила себя в порядок, тела волков-предателей были унесены, и, за исключением пятен крови на земле, не было никаких признаков, что здесь недавно происходила схватка.
Алекс притормозила, вынуждая их остановиться. Он увернулся от ее вопроса. Не раз, и не два она замечала, как он смотрит на окружающий лес. И горе, и тоска, и ещё столько разных чувств разом отражалось на его лице. Алекс понимала, что это возвращение на родину тяжело далось её отцу, но это было то, в чем он нуждался. Она видела, что здесь он был дома больше, чем когда-либо был в Чикаго. Дикость леса и гор подходили ему.
Алекс заглянула в его золотисто-карие глаза, желая дать ему знать, что понимает его чувства.
— Если прошедшие несколько дней и научили меня чему-нибудь, так это тому, что жизнь коротка. Не бойся бороться за то, что тебе нужно.
Ласково обхватив ладонями её лицо, он посмотрел ей в глаза, словно открывая для себя что-то новое.
— Ты уже совсем выросла, не так ли?
— Да, выросла. Тебе досталась со мной чертовская работа, — улыбнулась она в ответ.
Он коротко хмыкнул.
— Полагаю, что я справился. — Выражение его лица снова стало серьезным. — А ты сама собираешься следовать собственному совету? Ты собираешься бороться за то, что ты хочешь?
Джеймс посмотрел мимо нее, и она проследила за его пристальным взглядом. Напротив них, на другой стороне двора, в позе, на вид расслабленной, стоял Джошуа, но его глаза фиксировали каждое её движение.
— Ты знаешь, что это будет не просто. Он не тот человек, жить с которым будет легко.
И это ещё слишком мягко сказано, если она правильно его поняла.
— Да знаю я…
В ответ на её иронию он насмешливо фыркнул.
— Кажется, ты понимаешь, на что идёшь.
— Более чем, — тихо прошептала она.
Ее отец кивнул.
— Пусть будет по-твоему. Держись рядом со мной, пока не подойдёт время.
Прежде чем она смогла заставить его ответить на свой вопрос о том, что же теперь должно произойти, в центр поляны вышел Джошуа. Все тут же, обступив его кольцом, собрались вокруг. Когда стало тихо, Джошуа начал говорить.
— Наша стая подверглась нападению, как с внешней стороны, так и изнутри. — По толпе пронесся гул, раздались нестройные возгласы, но он поднял руку, требуя тишины. — Наш вожак и его пара были жестоко убитыми людьми, которым они доверяли. Правосудие совершено, и тех мужчин больше нет.
Напряжение было настолько плотным, что хоть ножом режь. Алекс стояла и вместе со всеми ждала, пока Джошуа продолжит. Он был прирожденным лидером – внушительная фигура с его высоким ростом, мускулистым телосложением и темными, пронизывающими глазами. Хотя, скорее всего, дело не в том, как он выглядит, решила Алекс, а в том, как держится: с твёрдой уверенностью в себе и непоколебимым самообладанием.
— Все мы оплакиваем их потерю. — Мужчины закивали головами, в то время как многие из женщин вытирали слёзы. Алекс не знала этих людей, но даже она чувствовала их утрату.
— Но у нас должен быть новый вожак, — продолжил Джошуа. — Стая не может оставаться уязвимой.
Несколько мужчин вышли вперед и встали внутри круга вместе с Джошуа. Алекс наблюдала, жалея, что не знает, что будет происходить дальше. Джошуа кивнул каждому из них по очереди. Она признала в одном из них Донована Броуди, оборотня, которому пришлось убить собственных родственников.
— Мы бросим тебе вызов на лидерство. — Алекс не знала мужчину, который это сказал; он был высок и весьма крепко сложен, в отличие от худощавого, мускулистого телосложения большинства прочих.
— Я не претендую на него, — покачал головой Джошуа.
Толпа разом ахнула, раздались протестующие возгласы. Даже эти двое мужчин, что стояли напротив него, казались ошеломленными.
— Если ты не собираешься руководить стаей как альфа, то кто тогда? — выкрикнул пожилой мужчина напротив неё.
Ее отец пошевелился рядом с ней и сделал несколько шагов вперед.
— Я.
Все головы повернулись к нему. Алекс видела удивление и недоверие на некоторых лицах.
— Ты бросил этот пост много лет назад, — возразил старший.
Ее отец кивнул.
— Да, я сделал это. Я был молод, я был ослеплён гневом, и я был сокрушён. Теперь ничего этого нет. — Он хлестнул взглядом по претендентам. — И как член этой стаи я всё ещё имею право претендовать на лидерство.
Алекс смотрела на отца во все глаза, поражённая, что он всё-таки решился на такое. Но с другой стороны, она понимала, что он всегда был защитником. И теперь, когда их дом и их старый квартал были для него потеряны, он нуждался в ком-то или в чём-то новом, чтобы сосредоточить на этом все свои защитные инстинкты. Когда она поразмыслила об этом, то поняла, что не может представить никого лучшего на этом месте, за исключением, пожалуй, Джошуа.
— Что скажешь ты, Страйкер? — Донован Броуди агрессивно шагнул вперед.
Джошуа бросил взгляд в сторону Джеймса.
— Семья Страйкеров всегда поддерживала семью ЛеВо. Это не изменилось.
— Ты поддерживаешь его только потому, что хочешь женщину, — раздражённо бросил ещё один мужчина, входя в круг.
— Это отдельный вопрос, Гэвин, и мы будем разбираться с ним, когда покончим с этим, — не отрицая обвинения, пожал плечами Джошуа,
Мужчина, названный Гэвином, буквально сверлил его взглядом, но отступил назад.
Живот Алекс свело. Что будет, если её отца не примут вожаком? Что, если ему придётся бороться? А если его убьют? Ее дыхание становилось всё чаще, так что она просто заставила себя дышать глубже. Она понятия не имела, что влечёт за собой вызов, но ничем хорошим это быть не могло. Это был жестокий народ.
Ее мысли внезапно остановились. Она, может, и не знает, что и как будет, но отец-то знает. Это же его люди. Господи, она совсем запуталась.
Наблюдая, как разворачивается драма, Алекс сжала руки, опущенные вдоль тела, в кулаки. Часть её требовала бежать к отцу, чтобы быть рядом, но инстинкты подсказывали, что это будет ошибкой.
— Не волнуйся, — прозвучал рядом с ней чей-то шёпот. Она на мгновение бросила короткий взгляд в сторону от себя с удивлением увидела младшего брата Джошуа, Саймона, стоящего возле неё. — Все будет хорошо.
— Откуда тебе знать? — слова казались раздражёнными и неприязненными даже на собственный слух, но он, похоже, не обиделся.
— Я, вообще-то, не знаю твоего отца, но я помню, как всё было, когда он возглавлял стаю. Когда он уехал, я был почти пацаном. Но вот легенды о Джеймсе ЛеВо я действительно знаю все. Он не тот человек, который стал бы начинать то, с чем не сумел бы справиться.
Алекс заставила свои пальцы разжаться. Саймон прав. Она должна доверять отцу.
— Спасибо, — прошептала она ему в ответ. Саймон кивнул, и они снова обратились к происходящему. За это время несколько мужчин отступили, и в кругу остались только четверо: Джошуа, ее отец, Донован Броуди и тот, другой мужчина.
В толпе начало нарастать беспокойство, пока более молодые мужчины мерялись взглядами с её отцом. Он, терпеливо выжидая, отвечал им тем же.
— Так что это будет? — спросил Джошуа у обоих мужчин. — Будете бороться, или вы принимаете Джеймса ЛеВо Райли как альфу?
Больший из этих двух мужчин, тот, который был ей незнаком, склонил голову перед её отцом.
— Я принимаю Джеймса ЛеВо. Мой отец всегда отзывался о нем с самой лучшей стороны.
— Грэйди, — кивнул в ответ мужчине её отец.
— Я бросаю вызов, — покачал головой Донован.
— Пусть будет так, — кивнул Джошуа.
Алекс закусила губу, стараясь удержаться от крика, когда оба мужчины, сняв рубашки, отбросили их в сторону. Она чувствовала растущее волнение в толпе, когда они начали кружить друг возле друга. Оба были незаурядными экземплярами зрелой мужественности, но только один из них был ее отцом. Она попыталась сглотнуть, но в горле пересохло. Алекс комкала в руках подол рубашки, не в силах оторвать глаз от зрелища, что разворачивалось перед нею.
Первым сделал выпад Донован. Ее отец с легкостью уклонился от него и выжидал, пока противник соберётся снова. Ей хотелось наорать на отца. Он казался настолько расслабленным и беспечным. Но потом она увидела его глаза. Может, его тело и было расслабленным, но глаза говорили другое. В них была смерть. Или соперник отступит, или отец его убьет.
О, Боги! Что случилось с ее миром?
Алекс задушила вскрик, когда Донован снова атаковал. На сей раз, Джеймс встретил удар, оба сцепились, не в силах превозмочь друг друга. Вокруг них клубами взлетала пыль, в то время как люди начали что-то скандировать на языке, которого она не понимала.
Борьба закончилась настолько быстро, что Алекс не могла в это поверить. В изумительной демонстрации борьбы силы и мастерства, ее отец перевернул Донована и швырнул его на землю. Тут же вскочив ему на спину, захватил предплечьем шею противника и заломил её назад. Одно движение – и тот был бы мертв. Хотя, Донован, казалось, и так уже еле дышал.
— Сдавайся, — прорычал Джеймс сквозь стиснутые зубы.
Поначалу она не была уверена, что Донован уступит. Ее кожа похолодела, в животе замутило. Наконец, когда, казалось, прошла целая вечность, голова Донована слегка дёрнулась. Джеймс отпустил его, и Донован упал лицом прямо в грязь, жадно хватая ртом воздух. Ее отец, наблюдая, стоял рядом с ним и ждал. И, когда Донован перевернулся на спину, Джеймс ЛеВо протянул ему руку.
Как только Донован оказался на ногах, он кивнул головой её отцу и отошёл назад. В центр круга снова вышел Джошуа.
— Итак, решено. Джеймс ЛеВо – снова альфа стаи Волчьей Бухты.
Больше Алекс не могла сдерживаться. В то время как по всей поляне раздавались приветствия и поздравления, она помчалась вперед и обхватила отца руками, сжимая его изо всех сил.
— Тебя могли убить, — прошептала она.
Джеймс покачал головой, притягивая её ближе.
— Нет, Алекс. В этом не было ни малейшего риска. Молодой Донован на самом деле не старался побороть меня. Это было больше для показа, чтобы удовлетворить толпу.
Алекс отпрянула назад и возмущённо уставилась сначала на отца, а потом на Броуди, который смотрел на неё глазами, полными желания.
— Это правда?
— Если я хочу, чтобы человек стал моим будущим тестем, неужели я стал бы его убивать? — пожал плечами Донован.
Алекс сделала шаг ближе к отцу.
— Я не понимаю…
— Большинство в стае с лёгкостью примет твоего отца как альфу, — мягко объяснил Донован. — Он был одним из лучших вожаков за всю нашу историю. Но традиция притязания на лидерство должна поддерживаться. — Подавшись вперёд, он ласково провёл пальцем по её щеке. — Настоящий вызов – это право претендовать на тебя как на пару.
Ее взгляд метнулся к Джошуа, который стоял, небрежно сложив руки на груди.
— Ты знал об этом? — Он согласно нагнул голову. — Значит, все здесь всё знали, кроме меня? — Гнев вскипел в её венах, воспламеняя кровь. — Конечно, я всего лишь невежественная дурочка, которую не обязательно ставить в известность, что она, как предполагается, является главным пунктом сегодняшнего развлечения!
— Подожди, Алекс...
Она повернулась на месте и хмуро уставилась на отца.
— Не надо мне это твоё «подожди, Алекс». Кто-нибудь должен был сказать мне. Кто-то должен был спросить меня, потому что в том состоянии, в каком я сейчас, я не в настроении никого признавать за пару. И впредь тоже!
С гордым видом, она направилась прочь, но Джошуа, обхватив за плечи, остановил её.
— Это должно быть сделано. Такова традиция.
— Традиция? — прищурилась Алекс. Ее голос был мягок, но она видела, что тень беспокойства омрачила лицо Джошуа. Прекрасно, он и должен быть взволнован. Донован насмешливо хмыкнул, и она обратилась к нему. — Ты находишь это забавным?
— Я нахожу тебя великолепной и достойной стать моей парой.
— Отлично, браво! А я, со своей стороны, не нахожу тебя очень-то достойным, на данный момент.
— Алекс, — предостерёг её отец.
Но её понесло. Гнев и страх прошедших дней соединились в ней в этот миг. Она вырвалась из рук Джошуа и вышла из кольца обступавших её мужчин.
— Кому здесь ещё вздумается бросить вызов за право уложить меня в постель?
— Алекс? — Она услышала гнев в голосе Джошуа, когда он рванул её, поворачивая лицом к себе.
— Речь ведь об этом, не правда ли? И дело не в том, что за несколько дней до этого я даже не подозревала, что я, оказывается, оборотень, или метис, если быть точнее. И дело не в том, что единственная жизнь, которую я когда-либо знала, для меня кончилась.
Толпа постепенно стихла. Она снова с усилием вырвалась от Джошуа и повернулась к ним. Совершенно чужие, они внимательно наблюдали за нею.
Алекс видела раздражение на одних лицах и шок на других. Некоторые носили выражение понимания и симпатии, отчего в уголках глаз защипали слёзы. Она сделала глубокий вдох. Нет, она не позволит им увидеть себя слабой.
— На самом деле, ни один из вас не хочет меня. Вы меня совершенно не знаете.
Некоторые из мужчин запротестовали и вышли вперед, включая того, которого ее отец назвал Грэйди.
— Вы хотите меня из-за какой-то биологической реакции, которой я не могу управлять. Вы хотите меня, потому что я нахожусь в течке. — Ее лицо горело, когда она произносила эти слова, но она не собиралась отступать. Не теперь.
— Вот, смотрите, что делает разбавление чистой крови. Непочтительная полукровка. — Пожилая пара, мужчина и женщина, вышли вперед и плюнули на землю, под ноги Алекс.
Джошуа оказался рядом с ней в ту же секунду.
— Это ты непочтителен к моей будущей супруге, Майлс Дженсон.
Дженсон в ответ только засмеялся.
— Она слаба и породит слабых щенков, которых, скорее всего, придётся усыпить.
Внешне Джошуа всё ещё был спокоен как камень, но Алекс чувствовала потоки ярости, бушующей в нём. Он посмотрел на её отца, который подошёл к ней и встал с другой стороны. Казалось, между ними произошёл какой-то безмолвный диалог, и её отец кивнул. Джошуа вернулся к возмущённой паре.
— Если у вас нет желания жить среди таких испорченных родословных, в вашей воле покинуть нас.
Пожилая женщина побледнела.
— Вы изгнали бы нас? — Шок был очевиден в голосе Дженсона. Он указал дрожащим пальцем на Алекс. — Это она, та, что не уважает наши обычаи.
— Она не знает наших обычаев, — подчёркнуто заметил Джошуа. — Три дня назад она понятия не имела, кто и что она, в сущности, есть.
— Её отец должен был ей всё рассказать. — Мужчина был возмущен до предела.
— Я надеялся, что может быть, это не понадобится, — заговорил, наконец, Джеймс. Он обводил взглядом толпу перед собой. — Я понимал, что многие из вас стали бы ненавидеть её, презирать за её человеческую кровь. Но я не знал точно, будет ли она оборотнем или человеком, так что я выжидал. Ибо я знал, что так многие из вас захотели бы претендовать на неё как на пару. По нынешним временам женщины нашего вида не настолько многочисленны, чтобы можно было упустить из виду одну из них – сильную, здоровую, красивую. Даже если она – метис.
Отец повернулся к Алекс и улыбнулся.
— Так что я воспитывал её как можно лучше. Один. И она – сильная женщина. Такую подругу любой мужчина был бы горд назвать своей.
От эмоций, звучавших в голосе отца, у Алекс защемило сердце. Ей хотелось обратиться к нему, но она знала, что должна доиграть эту сцену до конца. Инстинктивно она понимала, что сейчас поставлено на карту будущее их обоих.
— Если вы находите, что жизнь рядом с такой женщиной для вас оскорбительна, – пожалуйста, можете уходить. — Ее отец в упор уставился на чету пожилых людей, которые, казалось, съёжились под его пристальным взглядом, а потом обвёл глазами всех собравшихся. — И это касается всех остальных, кто думает так же. Теперь я здесь альфа, и она – моя кровь. Примите её или уходите.
Алекс затаила дыхание. По толпе прошёл ропот, но никто не сделал ни шагу, чтобы уйти. Майлс Дженсон вышел вперед и низко склонил голову в знак покорности.
— Мои извинения.
Алекс про себя подумала, что он мог бы подавиться этими извинениями, поскольку они, безусловно, не были искренними, но ее отец воспринял их с любезностью. Она отметила себе в памяти посматривать за этим человеком и всей его семьей. Наверняка с той стороны возникнет ещё не одна проблема.
Вперед вышел Джошуа.
— Остаётся нерешённым дело с претендентами на Алекс. — Он проигнорировал, что она едва не задохнулась от возмущения. — Она – моя. — Его голос был тверд и не допускал никаких возражений. — Любой, кто желает бросить мне вызов, пусть сделает это теперь.
— Разве у меня нет права голоса в этом? — Алекс встала лицом к нему, так близко, что тапочки упёрлись в его ботинки.
— Нет.
— Нет? — Она ткнула пальцем в его грудь. — А я так не думаю. Мой – вот единственный голос, который имеет значение. — Развернувшись на месте, она снова оказалась перед толпой. — Прежде чем вы изобьете друг друга до полусмерти, вам бы следовало знать одну вещь. Я приму только того, кого хочу принять и никого больше. Любой, кто думает, что сможет заявить на меня права, пусть лучше приготовится получить нож в ребра.
— Какая женщина, — прошептал Грэйди почти беззвучно, выходя вперед.
— И кого же ты выбираешь? — Лицо Донована Броуди было непроницаемым, но ей показалось, что в его глазах она уловила проблеск какой-то нежности. Возможно, она запросто влюбилась бы в него, если бы не встретила Джошуа. Но они встретились, а когда приходит любовь, невозможно объяснить рассудком ни симпатию, ни безудержное влечение.
Повернувшись обратно, она впилась взглядом в мужчину, который завладел её сердцем. Джошуа – такой властный, приводящий её в бешенство и дьявольски сексуальный. От мысли, что какой-то другой человек мог бы прикасаться к ней, по её телу пробежал озноб. Но она почувствовала его растущее недовольство тем, что снова дала ему отпор.
— У меня не будет никого, кроме Джошуа Страйкера. — Так-то вот, пусть подумает об этом.
Его большие руки опустились на её плечи, поворачивая лицом к себе.
— Традиция вызова претендентов должна быть соблюдена, — заскрипев зубами, выдавил он.
Наконец, терпение и выдержка Алекс дошли до предела. Прилив адреналина, который помогал ей держаться во время поединка её отца, иссяк. Гнев, который распалял её, угас, оставив опустошение после себя. Она покачнулась.
— Делайте то, что должны. А я, тем временем, пошла спать. — Игнорируя все взгляды, она направилась к дому Джошуа. — Я буду ждать, — вспомнив, кинула через плечо. — Если кто-нибудь кроме Джошуа доберётся до моей постели, пусть будет готов к оскоплению.
Мужчины аж передёрнулись, наблюдая за её удалением. Джошуа разрывался между желанием расхохотаться или наброситься на неё, перекинуть через плечо и утащить в кровать. Единственная причина почему он не сделал ни того ни другого, – потому что, нравится это кому-то или нет, проблема с вызовом должна быть улажена.
Джошуа следил, как она уходит, покачивая бёдрами, а потом зарычал, когда понял, что половина мужчин, стоявших там, наблюдали за тем же самым. Он заметил, каким утомлённым было её лицо; хотелось пойти, сгрести её в охапку и держать так всё время пока она будет спать. Он хотел изнежить ее, позаботиться о её потребностях, а потом … потом он хотел сделать ее своей.
Донован и Грэйди наблюдали за Алекс, пока она не зашла в парадную дверь дома Джошуа. Оба усмехнулись, когда дверь хлопнула, закрываясь за ней.
— Да, эта женщина, стоит того, чтобы ради неё бросить вызов.
Грэйди кивнул головой, соглашаясь с Донованом.
Джошуа начал снимать рубашку.
— Кто из вас желает сразиться первым?
Тяжелая ладонь, что легла на его руку, остановила его, и он нахмурил брови, возвращая рубашку на место. На него весело смотрел Донован, лукавая улыбка играла в уголках губ.
— Я сказал, что она стоит того, чтобы за неё бороться, а не то, что хотел бы превратиться в евнуха, когда надрал бы тебе – извини – задницу.
— Премного благодарен, мне нравятся мои части именно там, где они есть, — насмешливо фыркнул Грэйди.
Джошуа был поражён. Он знал, что ни один из них не побоялся бы бросить ему вызов, равно как они не испугались бы и предъявить права на Алекс. Этими действиями они демонстрировали своё уважение к ней и к нему перед всей стаей.
— Тебе придётся набраться мужества, чтобы справиться с этим делом, Джошуа. — Исайя похлопал его по спине. — Но мне кажется, что она именно то, что тебе нужно.
Подошёл Джеймс, чтобы встать перед ним, и все мужчины замолчали.
— Вы согласны с её выбором?
Все одобрительно закивали. Джеймс улыбнулся и повернулся к Джошуа.
— Алекс чужда условностей и непривычна к нашим обычаям, но она составит тебе отличную пару.
— Я знаю. — Джошуа и так ждал достаточно долго. Он зашагал к своему дому, игнорируя свист и недвусмысленные советы, которые бросали ему со всех сторон. — Исайя, следующие несколько дней нести ответственность Нападающего будешь ты. — Смех и улюлюканье последовали за его словами. — Тогда мы проведём официальную церемонию.
Он удлинил свои и без того большие шаги, думая только о том, что наконец-то утвердит своё право на женщину, которая принадлежит ему.

Алекс, постепенно приходя в себя, наконец-то проснулась. Чтобы вспомнить, где она находится, потребовалась секунда, и она сразу же пожалела о том, что уже не спит. В мозгу прокрутилась вчерашняя сцена. Господи, неужели она и вправду с гордым видом удалилась прочь и оставила Джошуа стоять там вместе с прочими, разинув рот?
Спрятав лицо в подушке, девушка попыталась заблокировать память. Да, так и было. Стоило претерпеть все эти волнения только чтобы увидеть эту картину.
Алекс понятия не имела, что там было после того, как убралась оттуда. Верная своему слову, она разделась до рубашки Джошуа и забралась в кровать. Впрочем, не забыла поднять голову, когда кто-то разместился рядом с ней, но так как это был Джошуа, она тут же провалилась обратно в сон. Если прошлым вечером он пришел, рассчитывая на постельные утехи, то его ожидал облом. Она была слишком измучена, чтобы не поддаться сну.
Теперь же девушка испытывала настоятельную потребность отправиться в ванную, но вокруг талии её обхватывала мускулистая рука. Джошуа, когда улёгся рядом с нею, подтянул её поближе к себе, и не ослаблял своей хватки всю ночь.
Потихоньку, осторожно, Алекс двинулась к краю кровати, который был, в общем-то, не так уж далёк, поскольку на большей части матраца поистине королевского размера растянулся Джошуа. Хотя, как полагала девушка, жаловаться она не могла. Это же его кровать, в конце-то концов.
Его пальцы тут же согнулись, фиксируя её на месте.
— Куда ты? — пробормотал он.
— В ванную, — прошептала она в ответ, надеясь, что на самом деле он всё же не проснётся. Он ослабил захват, и Алекс выскользнула из кровати. Деревянный пол под ногами оказался довольно прохладным, и пальцы на её ногах подогнулись, когда она, стоя там, посмотрела на Джошуа. Если уж она останется здесь, надо бы раздобыть коврик или два.
Стоя рядом с кроватью, она разглядывала Джошуа. Большинство людей становятся другими, когда спят: более мягкими, более уязвимыми. Но только не Джошуа. Даже во сне в его словно высеченных чертах лица не было никаких признаков смягчения. Если только не наоборот: все жёсткие углы и грани еще больше бросались в глаза. Его лохматые темные волосы, разметавшиеся по белой наволочке, на её фоне казались еще темнее. Гладкая белая простыня, сдвинутая до пояса, открыла для обозрения рельефные очертания мышц его спины. Девушка была рада отметить, что раны на ней уже заживали и через день-другой, вероятно, исчезнут совсем.
Стараясь не производить ни малейшего шума, Алекс осторожно пробралась в ванную. Удовлетворив наиболее срочные из своих потребностей, она повернулась к зеркалу. Ее короткие волосы были растрёпаны, но всё же сейчас она выглядела довольно сносно. Удивительно, что делает с человеком ночь хорошего сна. Ее лицо все ещё было бледным, если не считать синяка, расцветившего кожу. И тени залегали под глазами, но в целом она считала, что выглядит лучше, чем вчера.
Пока она так стояла, кожу начало покалывать. Такое происходило и на протяжении всей ночи, часто заставляя просыпаться, но она была настолько измотана, что ей удавалось игнорировать это и засыпать снова.
Алекс расстегнула пуговицы наверху рубашки и сдвинула ткань с одного плеча, обнажая руку. Борозда, оставленная пулей, все еще была чувствительной и влажно-розовой, но уже подживала. Длинные царапины, оставленные волчьими когтями, тоже понемногу затягивались, хотя после них, вероятней всего, останутся шрамы.
Она освободила еще несколько петель и уставилась на свою грудь. На том месте, где в тело врезался привязной ремень, виднелись синяки. Да, её лицо тоже все ещё было расцвечено, но учитывая, через что ей довелось пройти, она считала, что всё не так уж плохо. Ничего, неделя или две отдыха и нормального питания – и всё как рукой снимет. Даже ее ногам стало гораздо лучше. Бальзам Джошуа, нанесённый на ранки после ванны, творил чудеса. Как и всё остальное, они ещё побаливали, но дело шло на поправку.
Алекс начала было застегивать рубашку, но ее руки остановились. Вся кожа, везде, где к её телу прикасалась ткань, начала зудеть. Стряхнув рубашку с плеч, она дала ей соскользнуть на пол, и та складками легла вокруг ее ног. Ее кожа стала сверхчувствительна, и она застонала, когда коснулась её. Жар начал просачиваться сквозь неё, словно живое, дышащее существо. Ее дыхание ускорилось, по телу выступила испарина.
Алекс закрыла лицо руками. Что с ней не так? Может, в лесу она подхватила инфекцию или ещё какую-то заразу?
Ее матка сократилась, и лоно истекло жидкостью. Она подняла голову и уставилась на женщину в зеркале. На долю секунды перед ней проявилась морда волка, нечётким абрисом совмещённая с её лицом. Тогда она поняла.
Она вошла в течку.
На сей раз никакой отсрочки уже быть не могло. Как только она сделает этот шаг вперед, ее жизнь изменится навсегда. Возврата назад не будет.
Груди ломило, и она обхватила их ладонями, пытаясь ослабить взбунтовавшиеся ощущения, пронзающие её насквозь. Это не помогло. Если только не сделало ещё хуже. Соски под ладонями обрели алмазную твёрдость. Она чуть передвинула руки, и это легкое воздействие на торчащие комочки плоти вызвало у неё стон. По внутренней стороне бедра скатилась струйка жидкости.
Кое-как выбравшись из ванной, она отправилась обратно к кровати. Джошуа, совершенно проснувшийся, лежал, откинувшись на подушки, и похоже ждал ее. Вокруг его поясницы была подвёрнута простыня, но она ничуть не скрывала внушительной эрекции, которая оттопыривала ткань. Его широкая, загорелая грудь была обнажена, и у Алекс где-то внутри зародилось низкое рычание.
Джошуа улыбнулся и открыл ей свои объятия.
Она не нуждалась в повторном приглашении. Встав на колени в конце кровати, Алекс поползала по его ногам, пока не оседлала его живот. Он не выглядел красивее всех мужчин, которых она когда-либо встречала, но было в нем что-то такое, что безумно привлекало её. Ей никогда не надоедало смотреть на него, и она знала, что так будет и впредь. Он был сексуален до невозможности.
И он был ее.
Положив ладони на его грудь, она погладила его кожу. Мускулы слегка сокращались под её пальцами, когда она скользила ими по этой внушительной ширине. Ей нравилась курчавая поросль волос, что протянулась от соска до соска, и сужающейся полосой разделяющей живот надвое, спускалась к его паху.
Он застонал, когда ее пальцы прикоснулись к его соскам.
— Ты в самом деле уверена, что это то, что ты хочешь?
Бедный Джошуа. Она чувствовала, что его возбуждённый член плотно прижался к её заднице, но, тем не менее, был благороден до последнего. И это было одной из причин, почему она любила его.
В ответ она наклонилась вперед, так, чтобы ее груди задели его грудь. О, это ощущение было прекрасным. Даже лучше, чем прекрасным. Тогда она прижалась губами к его рту, показывая, чего хочет.
Алекс обвела языком его губы, твёрдые и тёплые, когда он раздвинул их, приглашая её внутрь. И она вошла. Не в силах противиться соблазну, она скользнула языком в его рот и застонала, когда он всосал его. Джошуа, слегка опираясь ладонями на ее бедра, медленно водил пальцами вверх и вниз по ее бокам, пока она не подумала, что сейчас закричит от неудовлетворённости.
Ее киска, жаркая и влажная, буквально молила об освобождении. Алекс раздвинула ноги шире и потерлась о твердые мускулы его живота, ища облегчения от непрекращающейся боли. Движение заставило ее груди скользнуть по его груди, и прикосновение вьющихся волосков возбудило её ещё сильнее.
Ей пришлось оторваться от его рта, когда не хватило дыхания.
— Джошуа? — В голосе был оттенок страха. Она сама не знала, о чём хочет просить. Не знала что, хоть как-то, могло ослабить эту терзающую жажду внутри неё.
Он захватил её груди в свои ладони, поглаживая большими пальцами вздувшиеся соски.
— Это всё совершенно естественно, Алекс. Просто следуй своим ощущениям. Чувствуй. Позволь себе погрузиться в этот жар.
Ей показалось, что его слова словно ласковым прикосновением прошлись по всей её коже, и она выгнулась так, чтобы ее груди ещё теснее уткнулись в его ладони.
— Это больно, — простонала она, когда её влагалище снова сократилось.
Джошуа приподнялся, сел в кровати и опустил голову к ее грудям. Он провёл языком по одной, затем по другой, а потом накрыл ртом одну грудь и всосал её. Алекс запустила пальцы в его волосы и попыталась притянуть его ближе. Боже, это ощущение просто невозможно было себе представить! Она почувствовала глубокое сосущее движение между бедрами, как будто он трогал её и там точно также. Ее бедра непроизвольно задвигались, выписывая волны по твердым кирпичикам его живота.
Она была близка. Очень близка. Одна только ласка, прикосновение – и её унесёт. Все её тело напряглось. Приготовилось в ожидании.
Джошуа ласково погладил её по бокам и ввел одну руку ей между ног. И это было всё, что потребовалось. Его палец задел ее клитор, и она взорвалась. Слегка откинув голову назад, Алекс вскрикнула, когда её затопило волной жара. Ее тело забилось в судорогах наслаждения. Она чувствовала его губы у своей груди, его руку между бедрами, и на его живот хлынул поток теплой жидкости.
Когда всё закончилось, Алекс без сил рухнула на Джошуа, и он обвил её своими руками. Разгоряченная и довольная, она спрятала лицо у него на шее, уткнувшись в неё носом. От него всегда замечательно пахло – что-то вроде запаха свежего воздуха смешанного с пряным мускусным ароматом мужчины. Алекс прижалась к нему ближе и жар, было спавший, начал подниматься снова.
— Я думала, это прекратится, — простонала она.
Джошуа куснул её в шею, отчего она ахнула, пропустив вдох, и наклонила голову набок, чтобы предоставить ему лучший доступ.
— Единственный способ остановить это – только если я возьму тебя. Тебе необходимо, чтобы мой член был внутри тебя, чтобы он заполнил тебя.
Представив мысленно его слова, она мгновенно пришла в состояние сильнейшего возбуждения.
— Тогда сделай это. — Алекс отбросила простыню и попыталась принять его в себя, но он остановил ее. Она зарычала на него, – и была потрясена, осознав это.
Обхватив её руками и перекатившись, Джошуа подмял её под себя. Упершись ногами в кровать, она выгнулась к нему, практически замурлыкав от наслаждения, когда его напряжённая длина прошлась по набухшим складкам её киски.
Джошуа довольно ухмыльнулся, а потом рассмеялся. Алекс на мгновение забыла о сексе, любуясь его счастьем. Оно прямо-таки сияло в его глазах, заставляя казаться моложе. Он наклонился и покрыл поцелуями её нос, щеки, лоб и её рот. Нежные поцелуи, жгучие поцелуи, крепкие поцелуи – она хотела их все, и он давал их ей.
Его язык провёл влажный след между её грудей, и игриво пощекотал соски. Алекс беспокойно пошевелилась под ним, но он, прижав её к матрацу своим более крупным и сильным телом, использовал его, чтобы пресечь её движения.
— Джошуа, да сделай же что-нибудь, — она снова была почти на грани оргазма.
— Я должен утвердить своё право на тебя традиционным способом нашего народа. — Он медлительно всосал её сосок, выпустил его изо рта и затем мягко подул на него. Потом сильнее прижался бедрами к её киске, и она заёрзала, стараясь заполучить его член как можно ближе туда, где она нуждалась в нём больше всего.
Кожа Алекс слегка блестела от покрывавшего её пота. Ошеломляющая потребность билась в ней, заставляя пульсировать тело. На данный момент ей было абсолютно всё равно, что бы он ни сделал, лишь бы он, наконец, оказался в ней.
— Как скажешь, — выдохнула она.
Он встал на колени, его напряжённый член выступал впереди него. Длинный, оплетённый набухшими венами, он гордо качнулся в её сторону. Синие вены пульсировали от желания, и под её взглядом на головке проступила капелька жемчужно-белой жидкости. Она облизала губы, желая попробовать её вкус.
Его губы сжались, и с виска скатилась капля пота.
— Встань на колени и на руки.
Тогда она поняла, чего он хотел. Как он рассчитывал взять ее. И идея того, что он хотел утвердить своё право на неё именно таким образом, послала через её тело новые стремительные волны текучего жара. Она лежала перед ним, содрогаясь, неспособная пошевелиться, пока не накатится и не отступит последняя волна. Но Джошуа прекратил ожидание. Он приподнял её и перевернул на живот.
Алекс засмеялась над его нетерпеливым энтузиазмом, а затем застонала, когда он потянул ее вверх, ставя на колени. Она оперлась ладонями на кровать и опустила лоб на подушку.
— Раздвинь ноги. — Это было больше рычание, чем команда, и она послушалась, позволив коленям скользить по простыням в стороны, пока не оказалась полностью открыта его взору.
Обхватив пальцами полушария её задницы, он мял эту нежную плоть, наклоняясь всё ближе.
— Ты так прекрасна. Такая розовая, влажная и готовая. И все это для меня, правда, Алекс?
— Да, — простонала она, так сильно вцепившись пальцами в простыню, что удивилась, как та ещё не порвалась. Кровь прилила к её голове, лишая возможности слышать что-нибудь кроме их резкого дыхания и звука её колотящегося сердца. Пьянящий запах секса и вожделения распространился в воздухе, наряду с легчайшим ароматом чего-то пряного, и это послало её возбуждение на новую высоту.
— Что это за запах?
— Тебя. Меня. Нас, — прошептал он, отмечая каждое слово поцелуем, спускаясь по её спине. Его пальцы, ласково погладив её набухшие складочки, вошли вглубь её щелки и снова отступили. Алекс качнулась к нему задом, призывая его сделать так снова. Его пальцы продолжали кружить по её киске. Она чувствовала, как из нее истекают соки возбуждения.
— Да, правильно, именно так, — вполголоса приговаривал он. — Твой аромат опьяняет. Он говорит мне, что твоё тело не только готово, – оно желает принять меня. И ты, – ты готова принять меня, так ведь, Алекс? Как только ты станешь моей, я уже никогда не позволю тебе уйти. — Он убрал свои пальцы и нежно подул на её влажную плоть, отчего её влагалище сжалось до невозможности.
— Да. — Сказала бы она ему сейчас кое-что, или сделала что-нибудь, чтобы заставить его наконец-то трахнуть её. Она жаждала, чтобы он был внутри неё. Жар и болезненная потребность становились просто невыносимыми.
— Я буду брать тебя всякий раз, когда захочу, везде, где захочу, и ты никогда не будешь отказывать мне, да?
— Никогда. — Алекс давала ему эти слова, потому что знала, что он нуждается в них. Она не жалела их для него, инстинктивно понимая, что после всего, что случилось, он должен утвердить свое право любым возможным способом. Этого требовала его волчья натура.
Его пальцы вонзились в её бедра, и Джошуа подтянул её к себе. Алекс сделала глубокий вдох и задышала часто и тяжело, когда он надавил массивной головкой своего члена прямо в её отверстие.
— Ещё, — удалось ей выпалить между судорожными вдохами.
— Я утверждаю своё право на тебя как на мою Пару. Отныне и навсегда. — Джошуа устремился вперед и не остановился до тех пор, пока не вошёл в неё полностью, до предела.
Алекс почувствовала лёгкий укол боли, а затем был только жар. Она откинула голову назад и закричала от удовольствия быть наполненной им.
— Я не могу ждать, — просипел он сквозь стиснутые зубы.
— Тогда не жди, — выдохнула она.
Джошуа двинулся руками по её телу вверх, а потом вниз, пока не обхватил ладонями её груди. Удерживая её на месте, он подался бёдрами назад и задержался только тогда, когда в ней остался только самый кончик его члена. А затем ударил вперёд, вонзаясь на всю глубину.
Ее внутренние мышцы расслабились, чтобы принять его, одновременно пульсируя и сжимаясь вокруг него. Это было удивительно. На неё обрушилось слишком много чувственных ощущений, чтобы сразу справиться с этим. Ее тело изнутри словно пылало.
Джошуа продолжал вдалбливаться в её тело, но этого всё равно было недостаточно. Она нуждалась в большем. Поймав совместный ритм, она начала поддавать ему, встречая его толчки. К их соитию добавились шлепки плоти о плоть, ещё больше увеличивая наслаждение Алекс.
Ее легкие казалось, сейчас разорвутся, а Джошуа продолжал вгонять в нее снова и снова. Запах секса и пряный аромат стали ещё гуще, ее сердце билось всё тяжелее и тяжелее. Она уже еле выдерживала. Каждая клетка её тела кричала от напряжения.
Джошуа скользнул одной рукой между ее бедрами и погладил комочек нервов на вершине складочек. В тот же миг она кончила. Ее внутренние мышцы туго сомкнулись вокруг ствола Джошуа, и он взвыл от удовольствия. Невероятно, но она почувствовала, что он увеличивается внутри неё. Он заполнил ее донельзя, настолько, что ощущения стали неудобными, граничащими с болезненностью. Она попыталась отстраниться, но оказалось, что это невозможно. Его член был заблокирован в ней.
— Алекс, — рыкнул Джошуа. Он все еще рос внутри неё. Она чувствовала, что головка его члена проникла невероятно глубоко. В этот момент он кончил, и её вновь затопило жаром. Джошуа откинул голову назад и завыл, извергаясь в её матку.
Её тело пронзила дрожь, и она снова кончила. На сей раз конвульсии были настолько сильны, что она чуть ли не столкнула его с места позади себя. Он крепко схватил её и задвигал бедрами, нанося короткие, жёсткие удары.
Она потеряла счет времени, но, в конце концов, рухнула на матрац, лишённая сил и потрясённая неистовством их соития. Джошуа опустился на неё сверху, все еще запертый в её теле, и немного сдвинулся в сторону, чтобы не давить на неё всем своим весом. Загнанно дыша, он уткнулся лицом в её шею, за её спиной бешено колотилось его сердце.
Алекс тоже была не в лучшем состоянии. Все ее разные боли и повреждения, о которых было забыто в пылу страсти, теперь снова заявили о себе. Она подвигалась, пытаясь найти более удобное положение.
Джошуа вздохнул и приподнялся, опираясь на предплечья. Поцеловав ее в затылок, он продолжил выцеловывать все изгибы её спины, постепенно опускаясь на колени. Оба застонали, когда он вытащил из неё свой опадающий член.
Он откинулся на подушки и притянул её в свои объятья. Его губы нежно приникли к ее лбу, в то время как пальцы поглаживали щеку.
— Не надо плакать, любовь моя.
Алекс даже не сознавала, что у неё текут слёзы. Она вытерла глаза, чувствуя себя эмоциональной и глупой.
— Прости, сама не знаю, что на меня нашло.
— Это сила страсти и красота нашего слияния, — он усыпал ее лицо лёгкими, нежными поцелуями, прежде чем прижать спиной к своему плечу и ласково побаюкать. — Ну и гормоны, тоже. С тобой нет ничего плохого. — Его голос, хотя и тихий, был полон чувств. — Ты изумительна.
Алекс засмеялась и уткнулась носом в его шею.
— Я напомню тебе о том, что ты сказал, когда сделаю что-нибудь, что подействует тебе на нервы.
Он остановился, а потом усмехнулся.
— Ты моя теперь. — В этих трёх словах заключалось море удовлетворения и эмоций.
— И ты – мой.
Его руки напряглись вокруг нее.
— Я люблю тебя, — прошептала Алекс куда-то ему в грудь.
Джошуа моментально переместился так, что она оказалась лежащей на спине, а он возвышался над ней. Его рука дрожала, когда он убрал прядь волос с её лица.
— Слова «я люблю тебя», не могут выразить то, что ты значишь для меня. — Его глаза, казалось, стали еще темнее, когда она наблюдала за ним. — Ты для меня – все. Воздух, которым я дышу. Причина, по которой я живу. Ты принесла радость жизни к долгу и ответственности. Нет ничего, что я не совершил бы, чтобы сделать тебя счастливой.
— О, Джошуа!
Он встряхнулся, а потом криво усмехнулся ей.
— И может быть, я больше никогда не скажу этих слов снова, пока мы живы.
Алекс засмеялась, понимая, что именно он подразумевал.
— Не важно, если ты никогда не скажешь их снова. Главное, я знаю, что ты чувствуешь вот здесь, — она накрыла ладонью его сердце.
Джошуа скользнул своей ладонью на её сердце и улыбнулся, когда почувствовал его тяжелые глухие удары.
— Я утверждаю своё право на тебя, на свою Пару и супругу, Александра Райли Страйкер. Моя, до скончания моих дней.
— Я тоже утверждаю своё право на тебя, Джошуа Страйкер. Мой, до скончания моих дней.
Из её глаз скатилась слезинка, он наклонился и поцелуем осушил её. Даром что сил у неё не осталось, знакомый жар опять начал разгораться в её теле.
— Снова?
Джошуа передвинулся так, что она вновь оказалась под ним. Она почувствовала на своём бедре тяжелый вес его уже готового члена.
— Снова, — прошептал он, проводя губами по изгибу её уха. — И снова. И снова.
Алекс разомкнула губы и вздохнула. Его язык ласково обвёл их контур, и она решила, что не такое уж и усталое у неё тело, в конце-то концов.

Джошуа удовлетворенно вздохнул, когда Алекс прижалась к нему поближе. Он потерял счет времени, сколько занимался с ней любовью. Она его доконала. Их соединение изменило его, он ещё не мог даже полностью всего осознать. Конечно, их совместная жизнь будет той ещё. Он мысленно усмехнулся. Даже когда она станет старой седой бабушкой, она всё равно будет строить по струнке и его, и их детей.
Его рука скользнула по её животу. Его дети. Только представив её раздавшейся, с его ребенком в животе, ему захотелось завыть. Но чтобы такое произошло, было ещё рано, пожалуй. Оборотни-женщины редко когда беременели с первого раза. Природа дала им для полного созревания несколько лет, прежде чем они достигали наиболее благоприятного детородного возраста. Однако мысль об этом сносила крышу. Ему удалось сдержаться, но с немалым трудом. Хотелось, чтобы весь мир знал, что она – его.
Джошуа не мог дождаться, когда она пройдёт свое первое изменение. Её шерсть должна быть мягкой, разных оттенков коричневого. Алекс предстояло стать красивой волчицей, и ему не терпелось отправиться с ней на её первую пробежку в лес. Возможно, он даже взял бы её к водопадам, ей бы это понравилось.
Закрыв глаза, он снова вздохнул. Надо будет накормить её, когда она снова проснётся. Она ведь так и не поела вчера вечером, прежде чем пойти спать, а её силы надо поддерживать на должном уровне.
Алекс пошевелилась рядом с ним, её глаза, затрепетав, открылись.
— Привет, — она застенчиво посмотрела на него, и её щеки очаровательно порозовели.
— С добрым утром. — Джошуа почувствовал, что его член снова дёрнулся и с трудом подавил стон. После вчерашнего у Алекс всё должно быть слишком воспалено. К тому же, у него имелось предчувствие, что если они вскоре не покажутся наружу, его будущий тесть начнёт колошматить в парадную дверь.
Алекс начала рассеянно почёсывать его грудь своими короткими ноготками. Джошуа закрыл глаза и выгнулся навстречу её прикосновениям. Её рука, двинувшись ниже, наткнулась на его торчащий член. Его глаза тут же распахнулись, и он выругался, когда она сомкнула вокруг него пальцы.
— Слишком рано. У тебя там всё болит.
— Ну, не то чтобы болит... — игриво взмахнула ресницами Алекс.
Он зарычал и скатился с кровати, стаскивая её за собой. Алекс взвизгнула, а потом засмеялась, когда он перебросил её через плечо и понёс в ванную. Вытянув руку вниз, она ущипнула его за зад. Для Джошуа это оказалось настолько неожиданно, что он чуть не уронил её.
Алекс ухватилась за его бока и издала дикий вопль, прежде чем снова закатиться смехом.
— Думаешь, это так смешно, да? — проворчал он, включая в душе воду. Она не ответила, но он слышал, как она хихикает себе под нос. Однако в эту игру могут играть и двое. Проведя рукой по её бедрам, он погладил сладкую половинку её задницы.
Алекс замерла.
— Джошуа… — Он слышал нервное возбуждение в её голосе.
— Что? — невинно спросил он, лаская другую половинку, а потом скользнул пальцами в ложбинку между ними. — Тебе не нравится, что я трогаю твою шикарную попку? — Джошуа убрал пальцы и звонко шлёпнул её по пятой точке. Она дёрнулась и начала изворачиваться, тогда он хлопнул её снова.
— Пусти меня, ты, бешеный громила, — сдавленно пробормотала она.
Джошуа засмеялся, перевернул её к себе лицом и быстро, крепко поцеловал в губы. Алекс обвилась вокруг него, обхватывая ногами его поясницу и обнимая руками за шею. Он видел удовольствие в её глазах, хотя она продолжала ворчать.
— Теперь за тобой должок.
— А теперь? — Он шагнул под струйки воды, всё ещё держа её на руках.
— Мм, аха, — кивнула она, потом наклонилась, взяла кусок мыла и начала тереть им по его плечам.
Вся смешливость исчезла, он лишь мог стоять там, впитывая в себя её любовь и заботу, пока она его мыла. Никогда ещё, с тех пор как он был совсем маленьким, никто не делал для него ничего подобного. Не замечая бурлящих в нём эмоций, Алекс положила мыло на полочку и пропустила сквозь пальцы пряди его волос.
— Я люблю твои волосы. Я говорила тебе об этом? — Джошуа только покачал головой в ответ, не в силах вымолвить ни слова из-за комка, застрявшего в горле. — Ну, значит, скажу сейчас. Они просто великолепны, такие густые, пышные…
Его член был тверд как сталь. Он хотел Алекс. Хотел до ужаса. От того, как она прикасалась к нему, возникало желание задрать голову и завыть от удовольствия. Он должен был потребовать её. Снова.
— Джошуа, — Алекс замерла, как будто внезапно ощутив смену его настроения. — Что не так?
— Я хочу тебя, — мучительно простонал он сквозь стиснутые зубы. Джошуа держался из последних сил. Алекс, такая теплая, влажная в его руках, её сладостный аромат дразнил его ноздри. Она была столь же возбуждена, как и он.
Сжав его лицо ладонями, Алекс медленно наклонялась к нему, пока их носы не соприкоснулись.
— Тогда возьми меня.
Он повернулся и приподнял её повыше, прислоняя спиной к стене. Она вскрикнула и выгнулась, ощутив за собой холодную плитку. Джошуа тотчас воспользовался этим и обвёл языком выступивший вперёд твёрдый, налитой сосок.
Алекс вцепилась пальцами в его волосы и сжала их в кулаки, удерживая его, когда он открыл рот и, вобрав внутрь сосок, начал сосать её грудь.
— Ещё, — потребовала она, задыхаясь и стискивая ногами его поясницу, когда он перевёл внимание на другую грудь. Извиваясь и ёрзая, она старалась заполучить головку его члена в себя. — Джошуа...

Его имя вырвалось у неё едва ли не со стоном. Господи, она никогда не нуждалась в чём-нибудь так, как нуждалась сейчас, только бы Джошуа был в ней. После прошедшей ночи Алекс полагала, что пройдёт какое-то время, прежде чем она снова почувствует такое же влечение.
Один взгляд – и всё что потребовалось.
Только лишь от одного поддразнивания его настроение моментально перешло в ненасытное возбуждение. Алекс не очень-то волновало, что она была немного болезненна после ночи, насыщенной столь жаркими любовными утехами. Его жажда разбудила её вожделение, разжигая внутри огонь, посылая обжигающий жар в её вены.
Алекс вильнула бёдрами, стараясь придвинуться к нему. Его напряжённый член толкался в её лоно, дразня каждым прикосновением. Скользкие лепестки её киски набухли от желания. Джошуа облизал её тугой сосок и всосал в рот. От груди и до самого средоточия её естества хлынула волна жара.
Не в силах больше выдерживать этого, Алекс оттащила от себя его голову. Джошуа выпустил её сосок с громким, влажным звуком. Его глаза потемнели, обретя насыщенный цвет густого кофе, когда он приник к ней теснее, используя более низкое положение своего тела, чтобы прижимать её к стене. Вода хлестала на них, большей частью отражаясь от его широкой спины.
Захватив её взгляд своим, Джошуа дотянулся до промежутка между её ногами и раздвинул складочки киски.
— Ты всегда такая горячая и влажная, — его голос мурлыкал от удовольствия.
Алекс дернулась, когда он ввёл в неё один палец. Как бы она ни хотела его, нельзя было уйти от того, что после прошлой ночи её влагалище было опухшим и болезненно-чувствительным. Он убрал от неё свою руку и опустил голову ей на плечо.
— Алекс, — начал Джошуа, но она остановила его.
— Я хочу тебя. — Ее пальцы впились в его мощные плечи, держась за него, она приподнялась над кончиком его ствола.
— Ты уверена? — Он поднял голову и внимательно всмотрелся в её лицо.
— Да.
Джошуа чуть изогнулся бедрами и медленно, дюйм за дюймом начал проталкиваться в неё своим членом. Он входил не торопясь, давая её внутренним мускулам возможность расслабиться и принять его. К тому времени, когда он вместился полностью, она уже тяжело дышала и дрожала. Его член наполнил её. Его тело окружило её.
Алекс чувствовала на своей коже его запах, этот только ему присущий аромат мыла, мускуса и мужчины. Она потянула носом, когда уловила аромат чего-то нового. Это был более глубокий, более насыщенный запах, тот, который достигал её глубин и волновал её самую первородную суть. Волк. Алекс поняла, что она учуяла его волка и задалась вопросом, мог ли он чуять то же самое в отношении неё.
— Я должен трахнуть тебя, — голос Джошуа стал низким, гортанным, как будто он втягивал воздух в свои лёгкие.
— Ну так сделай это. — Пользуясь тем, что она держалась за его бока, Алекс чуть приподнялась, а потом опустилась вниз.
Самоконтроль Джошуа сорвало. Ухватив ладонями её за задницу, он начал мощно вбиваться внутрь. Каждый раз, когда он почти полностью выходил из неё, Алекс изо всех сил пыталась удержать его, зажать в себе. Когда он толкался, входя обратно, она вздыхала от облегчения. Вместе они составляли единое целое.
Темп ускорился, их тела двигались в идеальной слаженности. Волосы у неё на затылке поднялись торчком. Руки и ноги отяжелели, однако внутри бушевала энергия. Она была близка. Чувствовала, как оргазм уже собирается в самом низу её живота.
Продолжая вдалбливаться в неё, Джошуа наклонился и укусил её за основание шеи. Алекс от наслаждения закричала. Внутренние мышцы сократились, и её лоно затопило жидкостью. Бурной волной нахлынул оргазм. Джошуа дернулся. Отбросив назад голову, он закричал её имя, содрогаясь и извергаясь внутри неё.
Алекс надежнее обхватила его руками, не желая отпускать.
Они оставались в объятьях друг друга, пока вода, льющаяся на них сверху, не стала холодной. Она задрожала. Джошуа чертыхнулся и, медленно выпустив её из своих рук, поставил на ноги. В поисках поддержки она прислонилась к покрытой плиткой стене, пока он регулировал температуру воды.
— Я не собирался этого делать. — Джошуа выглядел настолько виновато, что она рассмеялась.
Он лишь посмотрел на неё в ответ, и нерешительная улыбка медленно озарила его лицо.
— Я не жалуюсь, — констатировала она. Протянув руку за его спину, Алекс взяла мочалку и начала мыться. — Конечно, можно бы пожаловаться на холодный душ, но не на то, что случилось перед этим.
Джошуа издал короткий лающий смешок, сгрёб с полочки мыло и убедился, что каждая её частичка отмыта дочиста.

***
Гораздо позже, уже ночью, Алекс стояла на краю леса и дрожала. Сияющая луна была почти полной, а ночь – довольно прохладной. Джошуа стоял рядом с ней, его руки лежали на её обнажённых плечах.
— Не торопись. Это ведь не срочно.
Легко ему говорить!
Она стояла здесь, в чём мама родила, и только его обнажённое тело заслоняло её от чужих взоров. Все ждали, как пройдёт её первое изменение.
Их официальная брачная церемония прошла мимо неё как в тумане. Были произнесены ритуальные слова, они обменялись клятвами. Алекс жалела, что не смогла запомнить точно, на что там она согласилась, но она была слишком взвинчена, чтобы чему-то уделять слишком много внимания. Внутренне, про себя, она пожала плечами. Что сделано, то сделано. Позже она узнает детали. Сейчас же только то, что их окружали все члены стаи, удерживало её от того, чтобы повернуться и сбежать.
Она любила Джошуа. В этом она не сомневалась. Но церемония стала последним гвоздём в гробу её прежней жизни. Действительно, пути назад не было. Теперь она стала членом стаи Волчьего Ручья. Некоторые из их народа приветствовали ее с распростёртыми объятьями, в то время как довольно многие смотрели с подозрением, а то и вовсе враждебно.
Алекс снова задрожала. Ещё нескольких мгновений – и она изменится навсегда.
Это в том случае, если она сумеет справиться с трансформацией.
Давеча утром, после того, как они закончили свой «душ», Джошуа всё это ей подробно объяснил. За завтраком он заверял её, что это совершенно естественно, и что он целиком и полностью ручается в том, что у неё всё получится. Она не была настолько уверена. Днём ей удалось подслушать нескольких мужчин и женщин, разглагольствующих на тему того, способны ли вообще полукровки пройти изменение и принять форму волка.
— Всё в порядке, Алекс. — Голос Джошуа был тихим, как будто он шептал ей на ухо. — Если не выйдет сейчас, мы попробуем в другой раз. Не бери это так сильно в голову.
— Я хочу сделать это, но не уверена, что смогу. — Вот. Она сказала это. Озвучила свои страхи. — Часть меня хочет, чтобы это случилось, но другая – боится.
Он обнял её своими сильными руками и ободряюще сжал на секунду. Алекс чувствовала себя окруженной его любовью и благожелательностью.
— Это совершенно понятно. Тебе и так досталось за последние несколько дней. Если тебе потребуется больше времени, мы подождём.
— Серьёзно? — Последнее, чего ей хотелось бы, – не оправдать надежд, а то и вовсе опозорить его перед другими членами стаи.
— Конечно.
Джошуа казался уверенным, но из-за спины до неё доносилось постепенно нарастающее глухое ворчание. Толпа начинала впадать в нетерпение.
— Расскажи мне ещё раз, что, как предполагается, я должна делать.
Джошуа вздохнул так тяжело, что её волосы разлетелись.
— Алекс, не надо так стараться. Просто расслабься, закрой глаза и почувствуй свою волчицу. Она там, прямо под поверхностью твоей кожи. Ты чувствовала её прежде, она знакома тебе.
Закрыв глаза, она позволила голосу Джошуа, и его словам проникнуть в свою душу. Он был прав. Она чувствовала свою волчицу внутри себя. Теперь, когда она знала, что это было, она поняла, что ощущала то, другое присутствие в себе уже довольно долгое время. Она даже на краткий миг увидела её в зеркале ванной, прежде чем Джошуа утвердил на неё права.
— Я хочу поделиться с тобой ночью и лесом. Показать тебе все чудеса, которые существуют в мире волков. Это не так уж плохо, любовь моя.
Алекс услышала в голосе Джошуа желание и нетерпение. Она тоже хотела разделить с ним всё это. Сделав глубокий вдох, она медленно выдохнула и позволила себе постепенно проникнуть в своё сознание. Волчица была там, в её мысленном взоре. Алекс изучала её. Она была меньше чем волк Джошуа, но этого можно было ожидать. Её шерсть была густой и пышной, переливающаяся всеми оттенками от тёмно-махагонового до рыжевато-коричневого цвета. Но главное, что привлекло её внимание – это глаза. Глаза, которые были ей очень хорошо знакомы. Они были всё теми же – светлыми, серебристо-серыми глазами, которые она видела в зеркале с малых лет.
Волчица был ею, и она была волчицей. Теперь она обрела это понимание. Они вообще были не отдельными существами, а двумя сторонами одной и той же медали.
Как будто это признание было всем, что потребовалось, Алекс ощутила, что под её кожей пошла какая-то рябь. Джошуа ослабил свою хватку на её плечах.
— Позволь этому произойти, — прошептал он, перед тем как отступить назад.
Алекс потянулась к волчице внутри себя, полностью принимая её форму. Волчица ринулась вперед, желая освободиться от своей человеческой оболочки. Алекс упала на четвереньки и выгнула спину. Кости надломились и изменили форму. Шерсть покрыла её конечности. Лицо исказилось, челюсти удлинились. Зрение изменилось, становясь острее. Запахи нахлынули на неё со всех сторон. Новая сила пульсировала в её мускулах.
Она сделала шаг и споткнулась. Изнутри исторглось низкое рычание. Алекс моргнула, внезапно осознав, что уже больше не человек. Она стала волком. Это было очень странное ощущение. И наряду с этим, она всё равно оставалась собой. Простейшие волчьи побуждения присутствовали, но она по-прежнему была способна думать и рассуждать.
– Любовь моя.
Алекс развернулась на месте и оказалась лицом к лицу или, точнее, мордой к морде со знакомым, огромным черным волком. Джошуа. Она слышала его слова у себя в голове.
– С тобой всё хорошо?
Она смогла услышать его беспокойство, хотя ни одного слова не было сказано вслух. Сконцентрировав свои мысли на нём, она кивнула.
– Замечательно.
– Тогда беги, волчонок. Разомни свои ноги и беги.
Алекс издала счастливое тявканье и мягко потопала к лесу. Ей не надо было оглядываться, чтобы узнать, с ней ли Джошуа. Она ощущала его присутствие. Он держался с ней вровень, пока она набирала скорость.
Другие волки тоже бежали рядом с ними. Некоторые из них, обогнав её, исчезли в лесу, в то время как маленькая, избранная группа бежала с ними ещё около часа. Она узнала большинство из них и поняла, что братья Джошуа и её отец находятся вместе с ними, защищая её и разделяя с нею радость её первого пробега в волчьей форме.
Алекс никогда в жизни не испытывала ничего подобного. Все казалось каким-то другим: более ярким, более насыщенным – просто лучше осознаваемым. Она чувствовала себя полной сил, энергии и единства с окружающим миром. Она знала, по крайней мере, на расстоянии полумили, где находится любое лесное существо – от птиц с белками до одинокого черного медведя. Её ноздри наполнил запах плодородных чёрных земель. Хотя время было ночное, она прекрасно всё видела.
Алекс не хотела, чтобы это заканчивалось, но Джошуа начал теснить её обратно к поселению. Когда же она дерзнула попробовать увернуться от него, он оскалился и клацнул зубами. Она огрызнулась в ответ, но это его, похоже, не впечатлило. Наоборот, он угрожающе зарычал на неё. Не имея желания искушать судьбу, она неохотно повернула назад.
– Не волнуйся, волчонок. Для бега будет ещё много времени.
– Может ли ещё кто-нибудь слышать нас?
– Нет. Ментальная связь возникает только между парой после соединения.
Алекс сразу полегчало. Не хотелось бы волноваться по поводу того, что чужие люди могли услышать её мысли.
– Ты можешь всё время меня слышать? – Она не была уверена, что такой поворот её бы устроил.
В ушах раздался смех Джошуа.
– Нет. Мы должны сконцентрироваться, чтобы услышать или отправить мысль.
– Это утешает.
Показался посёлок, и Алекс неожиданно для себя обрадовалась. Хотя проведённый эксперимент доставил ей удовольствие, она бы не возражала снова стать человеком. Остановившись на краю леса, Алекс закрыла глаза и обратилась к своей человеческой ипостаси. Она чувствовала, что её волчица протестует, и послала ей мысленный импульс, заверяя, что в будущем ей предстоит бегать ещё много-много раз. Ее суставы начали изменяться, трансформируясь в обратном порядке. Алекс удивилась, что это не больно. Совсем. Правда, на мгновение наступила дезориентация, но это быстро прошло.
Алекс упала на мягкую лесную почву, пахнущую соснами, и ощутила под собой мшистый покров. Сильные руки тут же подхватили её с земли. Джошуа. Она узнала бы его прикосновения где угодно.
— Спасибо. — Его хриплый голос был полон невысказанных эмоций. — Спасибо за то, что приняла меня и соединила свою жизнь с моей.
Алекс коснулась его лица. Её всё ещё поражало, как много этот мужчина стал значить для неё за столь короткое время. Она любила его. Теперь он стал частью её жизни. Навсегда.
— Спасибо за то, что разделил со мной свою жизнь.
Его руки сжались вокруг неё, губы жадно набросились на её рот, смешивая дыхание. Не отрываясь от неё, Джошуа понёс её через посёлок в их дом.
На некотором расстоянии от них завыл одинокий волк. К нему тотчас присоединился другой. Затем ещё один. Пока, наконец, им пел уже целый волчий хор. Сердце Алекс забилось сильнее. Она поняла, о чём они говорили. Они пели ей, приветствуя её вступление в стаю.
Джошуа остановился рядом с их дверью, и они оба стояли и слушали, пока не затихло последнее завывание. Тогда он внёс ее внутрь и пинком захлопнул за собой дверь.

Джеймс ЛеВо Райли стоял, держа руки на бедрах, и смотрел наверх. Звезды густо усыпали ночное небо, освещая темный лес за поселением. Он видел, как Джошуа нёс его дочь к себе домой, а потом затворился там от всего мира.
Алекс успешно завершила своё слияние с формой волка и теперь стала полноценным оборотнем. Рядом с таким супругом, как у неё, она привыкнет к своим новоприобретённым возможностям за неделю. Его наполнила гордость. И было с чего. Такую женщину, как Алекс, любой мужчина был бы горд назвать дочерью.
Джошуа утвердил свои права на его дочь в традициях их народа. Это было сделано. Он не мог понять, как сам относится к этому. С одной стороны, он был рад, что с ней всё благополучно разрешилось. С другой стороны, его маленькая девочка ушла, на её месте осталась взрослая женщина. Отныне их отношения изменятся.
Это было хорошо для них обоих. Он с нетерпением ждал своего собственного первого пробега с Алекс. Из неё получилась красивая волчица, это не только слова родительской гордости. Сегодняшняя брачная церемония дала всей общине повод для праздника. К сожалению, после этого предстоят похороны его брата и невестки.
В темноте он почувствовал родственную душу. Он был не один, но никто к нему не подошёл. На него нахлынуло ощущение одиночества, когда он подумал о своей жене, Лиде. Даже после всех этих лет он скучал по ней. Скучал по ощущению единства душ, общности, сопричастности, что приходят с любовью и спариванием с кем-либо.
У его дочери теперь всё это было, и он был бесконечно благодарен за это. Повернувшись, он направился к дому брата, который теперь снова стал его. Впереди предстоит очень большая работа. Всё ещё оставались охотники за головами, желавшими им смерти. И Джеймс не был убежден, что обнаружены все предатели в стае. Они должны быть очень и очень бдительны – женщин и детей необходимо защитить любой ценой.

Исайя задумчиво наблюдал, как Джеймс ЛеВо уходит к своему дому. За то, что тот претендовал на пост альфы, он был ему искренне благодарен. Если бы не Джеймс, Джошуа конечно бросил бы вызов, особенно под угрозой потери Алекс. Это поставило бы Исайю в положение необходимости либо принять обязанности Нападающего самому, либо передать их одному из младших братьев, которые и близко не были готовы справиться с такой ответственностью.
От одной только мысли об этом его кожа начала зудеть. Стены посёлка, казалось, давили на него, впрочем, как и всегда. Их отец никогда не понимал его. Да и никто в семье, похоже, не понимал, что для того, чтобы выжить, он должен быть свободен.
А может, и понимали.
Джошуа занял должность Нападающего вместо Исайи, как будто родился для этого. И ни разу не случилось такого, чтобы младший попрекнул своего старшего брата за то, что тот ушёл в сторону и отказался от ответственности. Это было хорошо, особенно теперь, после всего, что произошло. Конечно, какое-то время будет туго, но они выживут. Именно это они всегда и делали.
Его новая невестка могла бы помочь облегчить бремя Джошуа, и Исайя был признателен ей за это, потому что, как только дела пойдут на лад, на некоторое время он уедет. Он не знал, куда собирается, знал только, что должен уйти один. Внутри него разрасталось насилие, и если он не уйдёт, он боялся, что мог бы на самом деле причинить боль кому-то в своей семье.
Исайя повернул прочь, на ходу срывая с себя одежду. Он нуждался в беге – свободном и беспредельном. Перекинувшись прямо на бегу, он скрылся в зарослях леса, его одежда осталась лежать в грязи.