---

Название: If I Return / Если я вернусь
Автор: Sawyer Bennett / Сойер Беннетт
Описание: современный любовный роман, Рождество
Количество глав: 14 глав, эпилог
Год издания: 2013
Серия: вне серии
Статус перевода: завершен

Перевод: Renka
Сверка: Solitary-angel
Редактура: Lambda
Обложка: Renka

А вы бы ждали?

Хоуп Кэмден - слишком серьезная и очень застенчивая студентка университета, и ей просто необходимо повеселиться на всю катушку. По крайней мере, так говорит её сестра, когда на рождественские каникулы внезапно тащит Хоуп на горнолыжный курорт, расположенный на Голубом хребте.

Хоуп мечтает весь отпуск провести с книгой, но встреча с Джеком Фрименом, великолепным и загадочным пилотом военного вертолета, рушит все её планы. То, что должно было стать тихими рождественскими каникулами, превращается для Хоуп и Джека в судьбоносное событие.

Единственная проблема в том, что Джека отправляют на войну, и нет никакой гарантии, что он оттуда вернется.

В читателях! Муж военный вертолетчик и грех пропустить такую книжку. Ленчик обложечка Во!!! Вертолетик затесался в буковках.Обожаю любоваться зимой сидя в тепле.

elvira пишет: Надо же, как совпало)) Надеюсь, книжечка придется по вкусу. И хоть история не большая, но очень романтичная... Зима, Рождество, любофф...


elvira пишет: Спасибо! Рада, что обложка понравилась. Хотелось как-то передать атмосферу книги, надеюсь, у меня получилось))

Не, альт точно лучше!

По случаю такого события у нас есть небольшой подарочек - зимняя история любви. Надеюсь, она найдет своего читателя.

Также хочу выразить огромную благодарность Надюше и Олечке за то, что выкроили время в своих ужасно загруженных графиках и согласились внепланово поработать вместе со мной над этим маленьким романтическим рассказиком.

Итак, начинаем...

Выхожу из лифта и иду в сторону большого зала, вытирая вспотевшие ладони о джинсы. Каблуки сапожек отчётливо стучат по плиточному полу вестибюля, этот ритмичный звук заставляет меня немного сосредоточиться. Поднимаю взгляд на сводчатый потолок с балками, и от великолепия этой комнаты меня переполняет чувство благоговения. Прохожу мимо камина, достаточно большого, чтобы в нём поместилась вся школьная футбольная команда. Перед ним в ряд стоят несколько кресел-качалок, в которых, тихо болтая и глядя на огонь, уютно устроились постояльцы гостиницы. Жар, исходящий от потрескивающих поленьев, успокаивает, в то время как треск и шипение горящего дерева поднимает настроение.
И наполняет надеждой.
Потому что всё это переносит меня на год назад, когда я повстречала мужчину, с которым, без сомнения, хотела бы провести всю жизнь.
Сегодня канун Рождества, и здесь больше народа, чем я могла себе представить. Но гостиница «Монтгроув», которая находится в живописном городе Эшвилл, штат Северная Каролина, – воплотившаяся в жизнь рождественская мечта. А большой зал не просто так носит свое название… Всё потому, что он и правда нереально огромный. Это сводчатое помещение высотой в три этажа, в каждом конце которого располагаются громадные камины. А чтобы гости могли расслабиться и насладиться красотой отеля, по периметру комнаты расставлены низкие кожаные диваны и удобные столы. На каменном полу стоят рождественские ёлки, украшенные красными, синими, серебряными и зелёными конфетами и леденцами. Западная часть зала состоит из панорамных окон с видом на закат над горами Голубого хребта.
Я подхожу к бару в углу зала и сажусь в самом конце.
«Как бы мне хотелось не нервничать так сильно», – подумала я, снова вытерев руки о джинсы.
Но на самом деле у меня внутри всё переворачивается, а сердце бьётся так сильно, что кажется, будто оно вот-вот взорвётся. А всё потому, что есть шанс снова увидеть Джека… сегодня вечером… Весь год я мечтала только об этом.
Ко мне подходит бармен, и я заказываю бокал «Каберне». Он просит показать удостоверение личности, и я охотно достаю его из заднего кармана. В прошлом месяце мне только исполнилось двадцать два, так что в этой просьбе нет ничего удивительного. После того как он ставит передо мной бокал с красной жидкостью, я делаю маленький глоток с надеждой, что алкоголь успокоит нервы. Я не поддаюсь порыву выпить всё залпом, хотя очень нуждаюсь в храбрости, которую он может придать.
Потягивая вино, не отрываю глаз от дверей в зал. Всякий раз, когда дверь открывается, я надеюсь, что это Джек.
Но с каждым разом моё разочарование растёт. С каждой проходящей минутой мои надежды увидеть Джека тают, словно весенний снег.
Я допиваю вино и жестом прошу бармена повторить заказ. Как только он ставит передо мной новый бокал, чувствую за спиной чьё-то присутствие, а потом этот кто-то садится рядом со мной. Судя по лёгкому аромату одеколона, точно знаю, что это мужчина. Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох.
Джек.
Чувствуя, как в душе бурной волной поднимается радость, я открываю глаза и с улыбкой поворачиваюсь к мужчине. Он тоже поворачивается и окидывает меня оценивающим взглядом. Улыбка тут же гаснет, и меня накрывает отчаяние.
Это не Джек. Я ничего не могу поделать, но постигшее разочарование меня сломило.
– Простите, я приняла вас за другого, – с извиняющейся улыбкой бормочу я.
– Ах… Очень жаль, – замечает он. – Вы так мне улыбались, что я чуть снова не поверил в Санта Клауса.
Сидящий возле меня мужчина довольно красив и обаятелен. И, кажется, хорошо образован. Он флиртует со мной. И, глядя на него, можно сказать, что он богат и обладает хорошим вкусом. Это видно по стилю его одежды и стрижке. Прямо мечта любой девушки.
Но он не Джек.
Заставляю себя приподнять уголки губ, надеясь, что незнакомец оставит меня в покое. Вместо этого он протягивает мне руку.
– Меня зовут Крис.
Манеры берут верх – мама бы мной гордилась – и я пожимаю протянутую руку.
– Хоуп.
– Какое красивое имя. Оно очень подходит такой милой девушке.
Я снова – и, надеюсь, в последний раз – одариваю его извиняющимся взглядом.
– Простите… но я кое-кого жду. Своего парня.
Улыбка Криса остаётся всё такой же тёплой, но в глазах мелькает понимание. Потом он встаёт и говорит:
– Что ж, мне не повезло. Хорошего вам вечера.
– Спасибо, – тихо отвечаю я, наблюдая за тем, как он уходит в другой конец бара.
Я слегка качаю головой. Будь я на месте какой-то другой женщины, меня согрели бы эти слова. А если бы, сидя передо мной, эти слова сказал Джек, я бы забралась к нему на колени и звонко поцеловала. Но ни один из нарисованных мной сценариев не осуществится, так что я отворачиваюсь и делаю маленький глоток вина. На вкус оно такое же горькое, как и мои чувства.
Кого я дурачу? Джек не придёт.
Я жалкая размазня, истосковавшаяся по мужчине, которого не видела целый год. По мужчине, который пленил и постепенно покорил моё сердце.
А потом уехал.
Он сказал, чтобы я не думала о нём. Не ждала. Единственное, что он мне дал, прежде чем уйти на войну – смутное обещание, что в канун Рождества мы можем встретиться вновь. В том же самом месте, где и познакомились... Здесь, в гостинице «Монтгроув».
Он сказал: «Хоуп... В сочельник я буду здесь. И мы сможем двигаться дальше. Но только если я вернусь».
Эти слова звучат всё более неубедительно, эхом отдаваясь в моей голове, пока я потягиваю вино в ожидании, когда же исполнится моё заветное желание. Понятия не имею, появится он или нет. Я могу лишь надеяться на рождественское чудо и на то, что скоро Джек войдёт в эту дверь.
Снова закрываю глаза, медленно водя пальцем по краю бокала.
И вспоминаю тот день, когда познакомилась с Джеком...

– Ох, Хоуп… ты только посмотри.
Отрываю взгляд от смартфона и смотрю в боковое окно такси, когда мы подъезжаем к гостинице «Монтгроув». Отель просто огромен. Серое каменное здание с красной черепичной крышей, кое-где по краям покрытой снегом, оставшимся после последнего снегопада.
Основная часть отеля – шестиэтажное здание, построенное почти сто лет назад. Со временем оно обросло пристройками. Более новая часть курорта спускается прямо к подножию горы, где расположен подземный спа-центр международного уровня.
Моя сестра Одри, глазея на гостиницу, практически прилипла к окну. Я довольно вздыхаю, с нетерпением ожидая провести в этой зимней стране чудес свои рождественские каникулы.
Я здесь только по приглашению Одри. Она подружка невесты на свадьбе – точнее, на рождественской свадьбе – своей лучшей подруги. Я не очень хорошо знакома с невестой Дженной, но мне пришлось выбирать: либо приехать сюда с сестрой, либо отправиться с родителями на остров Сент-Джон. Они любят проводить Рождество в более тёплых краях.
И, несмотря на то, что идея провести отпуск на тропическом острове заслуживает внимания, я не собираюсь отказываться от шанса впервые в жизни увидеть снег на Рождество. Кроме того, Одри не только моя старшая сестра – она моя лучшая подруга. Хоть я и люблю родителей, но без раздумий решила провести время с сестрой.
Когда такси останавливается, дверь со стороны Одри открывает красавчик-носильщик в тёмно-зелёной парке. Он подаёт ей руку в перчатке, и сестра кладёт на неё свою ладонь, при этом одаривая парня своей самой кокетливой улыбкой. Закатив глаза от причудливого поведения сестры, я расплачиваюсь с таксистом. Поздравив его с наступающими праздниками, вылезаю следом за сестрой.
Одри болтает с парнем, пока тот достаёт из багажника наши чемоданы. Чтобы согреть руки, я засовываю их в карманы пальто и осматриваюсь вокруг. Поблизости стоят несколько парковщиков и указывают дорогу подъезжающим автомобилям. «Мерседес», «БМВ», «Ауди»... Этот курорт для богачей и, насколько я вижу, мы единственные приехали на такси прямо из аэропорта Эшвилла.
Тем не менее, я довольно неплохо сюда вписываюсь. Мы с Одри из богатой семьи. Наши родители – педиатры с успешной частной практикой в Орландо, в нашем родном городе. И всё же я впервые путешествую без родителей, так что чувствую некий дискомфорт.
Хотя, кажется, у сестры таких проблем нет, когда она идёт за носильщиком в отель и машет, чтобы я следовала за ней. Что я и делаю, закинув сумочку на плечо. Подойдя ближе, я с благоговением окидываю взглядом огромное строение, находясь под впечатлением от красоты каменной кладки. Здание – истинное произведение искусства, заставляющее чувствовать себя маленькой и незначительной, пока движешься к парадной двери.
К сожалению, изящество никогда не было моей сильной стороной, и я спотыкаюсь о выступающую из каменной дорожки плитку. Падая, чувствую силу земного притяжения. Сердце уходит в пятки, и меня накрывает волна смущения от того, что я собираюсь растянуться на земле перед кучей народа. Но этого не происходит, потому что меня ловит пара сильных рук.
Хотя падение и было предотвращено, сердце всё равно продолжает бешено колотиться в груди. Когда тёплые руки нежно сжимают мои плечи, я поднимаю взгляд на своего спасителя, собираясь банально его поблагодарить. Но слова застревают в горле и всё, на что я способна, так это с отвисшей челюстью пялиться на державшего меня мужчину.
Чистая мужественность – вот первое, что приходит мне в голову. Высокий, с чёрными коротко подстриженными волосами. Особенно короткими они были над ушами. Глаза серо-голубые, но на ярком послеполуденном солнце они, скорее, казались голубыми. Могу поспорить, что в дождливые дни они темнели и становились серыми. А ресницы такие густые и чёрные, что создаётся впечатление, будто глаза подведены чёрным карандашом. Сильная челюсть с квадратным подбородком покрыта лёгкой щетиной, оттеняющей его великолепное лицо. Мужчина смотрит на меня и улыбается, сверкая жемчужно-белыми зубами.
– Ты как? – спрашивает он.
– Хм… нормально. Спасибо. Думаю, мне нужно было смотреть под ноги.
– Согласен, – говорит он, всё ещё держа меня в своих руках. – От красоты этого места невозможно оторвать взгляд, правда?
– Да. Архитектурный стиль просто необыкновенный.
Незнакомец наконец отпускает мои руки и отступает на шаг. Это позволяет мне лучше его рассмотреть. Он молод, хотя, возможно, немного старше меня. На нём чёрный бушлат, из-под ворота выглядывает кремовый вязаный свитер. Безупречно сидящие тёмные джинсы завершают образ.
Несколько долгих неловких мгновений мы стоим абсолютно неподвижно, уставившись друг на друга, и я понятия не имею, что сказать. Но чары рассеиваются, когда к нам подходит мужчина и хлопает моего спасителя по спине, заставляя его отвести от меня глаза.
– Готов идти, Джек?
– Конечно, – отвечает он, глядя на друга.
Повернувшись ко мне, он улыбается, а потом идет следом за своим приятелем. Он не оборачивается, чтобы посмотреть на меня, и я могу беспрепятственно его разглядывать, когда парочка друзей спускается с холма к автостоянке. У него отличный зад... По крайней мере, насколько мне видно отсюда.
– Хоуп... поторопись. Нам нужно зарегистрироваться.
Бросаю взгляд на гостиницу и вижу ожидающую меня в дверях сестру. Одри откидывает золотистые волосы за плечи и подмигивает ещё одному проходящему мимо симпатичному носильщику.
Я улыбаюсь. Моя сестра такая кокетка.
Вообще-то даже больше – настоящая сердцеедка.
Одри всегда была сумасбродной, тогда как я – застенчивой. Во время учёбы в колледже Одри порхала с вечеринки на вечеринку, влюбляясь бесчисленное количество раз. Когда наконец ей разбили сердце, она решила, что ей нужны лишь отношения без обязательств. Сестра старше меня на два года. Одри дерзкая, общительная, сексуальная, и ей плевать, что о её поведении думаю другие. Она считает, что это в порядке вещей.
Я же полная её противоположность. Мне не досталось ни золотистых локонов, ни изумрудных глаз, ни пухлых губок, ни даже третьего размера груди. На самом деле, во мне нет ничего примечательного. Я не блондинка и не шатенка. В действительности, мои волосы по цвету больше напоминают мышиный мех. Но, несмотря на свою «мышиность», они длинные, густые и вьющиеся от природы, так что при желании я могу сделать с ними всё, что угодно. Глаза у меня что-то среднее между карим и цветом лесного ореха, некоторые могли бы назвать их болотными. Я среднего роста и средней комплекции.
Одним словом... обычная.
Вновь подняв свою сумочку, иду к Одри и, чтобы ещё раз не навернуться, внимательно смотрю под ноги. И снова вспоминаю поймавшего меня мужчину... Джека. Интересно, увижу ли я его ещё раз? Несмотря на то, что весь отпуск я намеревалась провести с хорошей книгой, я не могу не думать о том, на что это было бы похоже - снова с ним заговорить. Меня наполняет тревожное волнение, и пока мозг пытается его подавить, во мне продолжает брезжить лучик надежды.

Спасибо

Побежала читать!

С праздником Спасибо большое за перевод! Интересное начало!

УРА!!!! Рождественская история, я прописываюсь в теме. Лена, Надежда, Олечка, СПАСИБО, за выбор темы, за очень красивую альтернативную обложку (мне она понравилась больше оригинальной) и первые две главы. Начало интересное...

Renka, Solitary-angel, Lambda, спасибо большое!!!


Насколько я понимаю, это добрая Рождественская история.)))Очень надеюсь, что она дождётся своего Джек.

Вы не представляете как я ждала эту книгу. Все из-за сентиментальности.Муж тоже военный вертолетчик и мне впервые попалась книга про вертолетчика. С первых строк наматывается нервный клубок - ожидание и надежда. Так близко и знакомо это ощущение. Знаете девочки,что самое страшное - ждать. Два Афгана за спиной и я не передам какой это ужас, когда звонок в дверь и боишься глянуть в глазок, т.к страх, что там стоят из военкомата с сообщением о смерти мужа.Когда обнимая маленького сына,смотришь на него и думаешь,что он может так и не увидеть никогда своего отца. Любые войны -зло и жаль,что мужчины не понимают этого.

Renka пишет: А когда прочла вот это, аж улыбнулась. Кроме длины и кучерявости и естественно красоты =я и конечно тонюсенькая тогда была.Ну смех и грех от такого совпадения.
Очень удивила и порадовала автор стилем и оборотами.Вот пример.

Renka пишет:
Обратила внимание,что в большинстве книг применяют замусоленную фразу под описание глаз и ресниц героев "Длина ресниц и густота такая, что может свести любую женщину с ума" или "Любая женщина за такие глаза отдаст душу" или что-нибудь в таком же духе. Беннет порадовала отхождением от стандарта.
Не буду больше копошиться в нюансах.Главное,что начало захватывающее и определенно,книга моя и я в первых рядах читателей.

Извините, что влезла
Но блин, как классно, когда книги так цепляют! Эльвир, спасибо за откровения. В любой теме готова их читать)). По тебе ваще давно книги писать надо

Эльвира, с возвращением))

И спасибо за такие хорошие слова! Даже на душе потеплело и настроение поднялось. Очень приятно, когда понравившаяся книга нравится еще кому-то)))


elvira пишет: Согласна. Большинству мужчин лишь бы в войнушку поиграть да пострелять((

elvira пишет: Спасибо-спасибо)))) Постараемся не затягивать)) Прода уже у девочек на редактуре, но к сожалению из-за бешенной загруженности на работе, как у меня, так и у девочек, не получается пока выкладывать так быстро, как хотелось бы.

elvira пишет: Это же здорово! Надюша, кстати, тоже совпадения с собой нашла))

Присоединяюсь к Леночке спасибо за хорошие слова!!!

Renka пишет:

А то . Имя героини Хоуп что в переводе на русский Надежда. Да мы с героиней тёски. Кроме этого, профессии у нас с героиней схожие. От этого у меня сразу перехватило дух, а потом я начала читать книгу и меня просто покорила история каждую новую главу от Лены жду как манну небесную

«Хоуп... В сочельник я буду здесь. И мы сможем двигаться дальше. Но только если я вернусь»
"Но только если я вернусь". Какое страшное если. Проблеск надежды конечно есть: на долгую совместную жизнь, детей, спокойную старость. Если вернусь, а - нет? Мы-люди мним себя хозяевами жизни, вершителями судеб, но не замечаем, насколько быстротечна, а главное - хрупка человеческая жизнь. "...а они по этой ниточке ножом" и ничего больше нет и не будет никогда, но так, как это рождественская история, а это время чудес, то Хоуп-Надежда встретится с Джеком.
Спасибо, Лена, Надя и Lambda.
Ленуся, твоя обложка очень красива и содержательна.

Natala пишет: Natala, огромное спасибо! Очень приятно такое слышать))) Рада, что обложечка понравилась!


Мы с Одри зарегистрировались в отеле, и тот же самый носильщик, с которым она флиртовала, показал нам наш номер. Для свадебного мероприятия отец Дженны оплатил номера на всю неделю. Он очень богатый бизнесмен, заработавший состояние на косметических средствах и электронике.
Знаю, сочетание весьма странное.
Как только наши вещи оказываются в комнате, Одри тут же забывает о носильщике и идёт к окнам, чтобы полюбоваться на горы Голубого хребта. Я поворачиваюсь и даю парню десять долларов чаевых. Думаю, что обычная такса составляет два бакса за сумку. Я на неделю взяла всего один чемодан, а вот Одри, как всегда, в своём репертуаре, притащив с собой целых четыре. Носильщик берёт деньги и, прежде чем уйти, бросает на Одри тоскливый взгляд.
Когда дверь закрывается, сестра поворачивается ко мне.
– На этой неделе, Хоуп, мы собираемся отлично повеселиться. Не дождусь, когда пойдём кататься на лыжах. И ещё мы должны съездить в город и прошвырнуться по классным барам. О, и нам нужно посетить Билтмор¹… Я слышала, что на Рождество он просто изумителен… А потом мы должны…
Игнорируя сестру, я начинаю распаковывать свой жалкий чемодан. У Одри есть такое качество – если она чего-то хочет, то не может усидеть на месте. А поскольку из двух девчонок Кэмден именно она любительница приключений, то ей обязательно захочется везде побывать.
– Честно, Одри... Я просто мечтаю расслабиться. Я столько сил угрохала на учёбу, что теперь хочу зарыться в хорошую книгу, дав мозгам отдых.
– Не будь смешной! На этот раз ты вытащишь нос из книги и начнёшь жить. Ты чересчур серьёзная. Тебе нужно распустить волосы и развлечься.
Я приподнимаю бровь. Она знает, что такое мне лучше даже не предлагать. Я женщина целеустремлённая, и у меня нет времени для приключений, которых ищет Одри. Она хорошо делала это во время учёбы в университете, но ей ещё предстоит разобраться со своей научной степенью. С тех пор как она два года назад окончила универ, она работала в различных сферах, но в основном занималась розничными продажами.
А что касается меня, то я полна решимости стать социальным работником. Я всегда этого хотела и шла к своей цели. С того момента как моя нога ступила на территорию университета штата Флорида, я из шкуры вон лезла, чтобы получить диплом в области общественных наук. А потом без промедления сразу же поступила на магистратуру по направлению «Социальная работа». И где-то за год надеялась её закончить.
И всё же иногда мне хотелось быть похожей на Одри. Она живёт весёлой, беззаботной жизнью и ни о чём не волнуется.
Тогда как я только и делаю, что беспокоюсь о своём будущем, переживая, что из-за одной маленькой ошибки все мои старания пойдут прахом. А раз мне не нравится покидать свой безопасный маленький кокон, то, вероятно, от этого я стала скучной.
Одри продолжает меня донимать.
– Ну же, Хоуп. Хоть раз в жизни нарушь свои правила. Живи одним днём.
– И что, по-твоему, я должна делать всю предстоящую неделю?
Не знаю, почему я вообще спрашиваю её об этом? Наверное, потому, что решила уступить.
Сестра плюхается на кровать и с серьёзным видом глядит на меня.
– Ну, для начала… Думаю, ты должна заняться сексом. Это поможет тебе расслабиться.
От её идеи я начинаю хихикать. Я далеко не скромница, но из постели в постель, как это делает Одри, конечно же, не прыгаю. Вообще-то, я занималась сексом лишь с одним мужчиной… Своим бывшим парнем, Джеймсом. Мы познакомились на первом курсе университета и с тех пор стали неразлучны.
Мы оба были серьёзными и любили учиться, а вечеринки нас совершенно не интересовали. Мы сразу подружились, потом начали встречаться, а переспали почти спустя год после этого. Мы оба были девственниками, так что какое-то время у нас всё происходило довольно неловко. Но, в итоге, мы приловчились, и это было... хорошо. Я имею в виду, что это не было так умопомрачительно, чтобы мой мир перевернулся, но это было... хорошо. Безопасно. Надёжно.
О боже… Моя сексуальная жизнь напоминала старый надёжный грузовичок «Форд». И вдруг я ясно понимаю, что иногда представляю собой жалкое зрелище.
Хотя мы с Джеймсом расстались сразу после окончания университета, вступать в новые отношения мне совершенно не хотелось. На самом деле, я так и не встретила того, кто бы меня заинтересовал. Не считая великолепного красавца, которого повстречала двадцать минут назад.
Покачав головой, я с неодобрением смотрю на Одри.
– Я не такая, как ты. Я не обладаю твоим своевольным характером или твоей уверенностью. Я даже не знаю, как можно взять и просто так с кем-нибудь переспать.
– Что ж, тогда давай на этой неделе попробуем по максимуму этим насладиться. Здесь ты и правда никого не знаешь… Можешь быть настолько сумасбродной и легкомысленной, насколько пожелаешь. Мы могли бы свести тебя с сексуальным лыжным инструктором, и вы бы всю неделю занимались диким горячим сексом. Что тебя останавливает?
Я пожимаю плечами. Что меня останавливает?
Думаю, тот факт, что мне это несвойственно. Случайный секс не для меня. Я верю в любовь и романтику. Когда дело доходит до этого, я становлюсь настоящей занудой. Кроме того, как я уже говорила… секс с Джеймсом был... хорош. Но я по нему совершенно не тоскую. Интересно, означает ли это, что я немного фригидна, или, может, я просто ничего не знаю о сексе?
Надеюсь, что последнее, иначе для меня нет совершенно никакой надежды.
– Итак… какое у нас расписание на эту неделю? – спрашиваю я, отчаянно желая сменить тему разговора.
Одри наклоняется к одному из своих чемоданов, вытаскивает папку и начинает просматривать содержимое. Найдя то, что искала, она вытаскивает один единственный листок и пробегает по нему глазами.
– Что ж… Кажется, сегодня вечером все собираются в большом зале, чтобы выпить. А завтра мы все отправляемся на склоны «Вульф Ридж» кататься на лыжах, а потом у нас экскурсионная поездка в Билтмор. Через три дня будет вечеринка по случаю окончания репетиции свадьбы, а после него – девичник и мальчишник. Здорово, правда?
Нет, не очень. Не для того, кто хочет свернуться калачиком на удобном диване перед тем огромным камином, что находится внизу, и уткнуться в увлекательный эротический роман.
– Да… кажется, ты собираешься отлично повеселиться.
– О нет, так не пойдёт. Ты имеешь в виду, что «мы» собираемся отлично повеселиться. Ты же знаешь, что тоже приглашена на все эти мероприятия. Когда я сказала Дженне, что ты приедешь со мной, она на этом настояла.
– Не знаю, Одри. Я не очень хорошо чувствую себя в толпе, и незнакомцы меня раздражают.
– Меня-то ты знаешь. Я буду там вместе с тобой.
Посмеиваюсь про себя. Хотя Одри физически и будет рядом со мной, но мысленно – на расстоянии в миллионы километров. Когда Одри находится в кругу людей, она вся светится. Такое впечатление, будто она на сцене, а её освещают яркие прожекторы всеобщего внимания. Сестра в два счета забудет обо мне, и я буду в одиночестве подпирать стенку в тёмном углу зала.
– Серьёзно, Одри. Ты знаешь, что это не моё. Когда я согласилась приехать, ты пообещала, что дашь мне отдохнуть и расслабиться. Если бы я не приехала сюда с тобой, то с родителями на пляже как раз этим бы сейчас и занималась.
Одри театрально вздыхает и падает спиной на кровать. Она даже немного дуется.
– Я знаю… Просто хочу, чтобы моя младшая сестрёнка весело провела время. И хоть ненадолго высунула нос из своей норки.
– Знаю. И люблю тебя за это. Я даже пойду на компромисс. Схожу с тобой на кое-какие мероприятия при условии, что ты будешь уважать моё желание побыть немного в тишине. Хорошо?
Вскочив с кровати, Одри одаривает меня ослепительной улыбкой. Потом заключает в свои объятия и целует в щёку.
– Обалдеть! На этой неделе мы классно повеселимся.

1) Поместье Билтмор

В большом зале полно народу, и я нервничаю из-за встречи с друзьями сестры. Несколько раз я виделась с Дженной, и один раз – с её женихом Лэндоном. Но больше я здесь никого не знаю.
Когда я согласилась сегодня вечером спуститься и выпить со всеми, Одри решила сделать из меня конфетку. После того как я приняла душ, сестра целый час занималась моей причёской и макияжем. Она так терзала мои волосы, что у меня до сих пор саднит кожу головы. Потом она достала свою вязаную тунику, заявив, что мои мешковатые джинсы и свитера не подходят для такого шикарного зимнего курорта, как «Монтгроув».
Хотя, должна заметить... Я и правда выгляжу довольно мило. Впервые я не сказала бы, что у меня обычная внешность. Думаю, прямо сейчас она немного симпатичнее. У меня никогда не будет естественной красоты Одри или её уверенной походки, но когда я совсем недавно в ванной комнате смотрелась в зеркало, то, должна признать, результатами осталась довольна. Сестра долго сушила мои волосы феном с большой щёткой, пока локоны не стали блестящими и упругими. Не считая тёмных теней для век, остальной макияж, который она мне сделала, был более естественный. Впервые мои глаза казались зелёными, а не цвета грязного болота. На мне чёрные лосины сестры и её блестящие чёрные сапоги для верховой езды. Ниспадающий с плеч ярко-красный вязаный пуловер придавал утончённости. А я ведь даже не знала, что эта самая утончённость у меня вообще есть.
Когда мы идём к бару, около которого зависает огромная толпа народа, я начинаю нервничать, и у меня потеют ладони.
– Прекрати одёргивать тунику, – шипит мне на ухо Одри.
– Ничего не могу с собой поделать. У меня голые плечи, а я к этому не привыкла.
– Ты выглядишь сногсшибательно. Когда парни тебя увидят, у них потекут слюнки.
Эта мысль не прибавляет мне уверенности в себе. Вместо этого я лишь ещё больше нервничаю. Пожалуй, это была плохая идея. Я останавливаюсь, и Одри поворачивается, чтобы посмотреть на меня. Должно быть, она замечает нерешительность, промелькнувшую у меня на лице, потому что хватает меня за руку и решительно тянет за собой.
– Даже не думай свалить. По правде говоря, тебе нужно немного расслабиться, так что сейчас я собираюсь заставить тебя выпить залпом парочку стаканчиков.
Ведя меня через толпу, сестра кивает знакомым и останавливается, чтобы обменяться приветственными поцелуями с некоторыми девчонками. А также получает шлепок по заднице от одного из мужчин в толпе и весело ему подмигивает.
Как только мы оказываемся у барной стойки, Одри тут же заказывает два джин-тоника. С благодарностью принимаю напиток, хотя раньше никогда его не пила. Сделав первый глоток, который обжигает горло, словно огонь, нервно осматриваюсь вокруг. Поблизости стоит компания приблизительно из тридцати человек и, похоже, они все друг друга знают. Вижу Дженну с Лэндоном, который обнимает её за талию. Делаю ещё один глоток спиртного и, несмотря на то, что на вкус оно словно бензин, не могу отрицать тот факт, что мне нравится тепло, которое разливается внутри.
– А вот и самая сексуальная выпускница университета штата Флорида, которую я имел удовольствие знать.
Слышу эти слова и на мгновение – буквально на долю секунды – думаю, что кто-то говорит обо мне, потому что... ну, я выпускница университета штата Флорида. Но когда оборачиваюсь, вижу, как огромный мужчина приподнимает сестру над полом, крепко обнимая. Она визжит от восторга и обнимает его в ответ. Когда он отпускает Одри, она поворачивается ко мне.
– Хоуп... познакомься с моим очень хорошим другом, Карсоном Миллсом – младшим братом Лэндона и шафером на свадьбе.
Перевожу взгляд с сестры на мужчину и с удивлением понимаю, что именно он был с Джеком. Он протягивает мне руку.
– Приятно с тобой познакомиться, Хоуп. Я много о тебе слышал. Вот только Одри не упоминала, что её сестра такая красотка.
Я пожимаю ему руку, чувствуя, как начинают гореть щеки от комплимента, которым ещё ни разу не удостаивали именно эту сестричку Кэмден.
– Мне тоже приятно с тобой познакомиться.
– Эй, – взволнованно говорит Карсон. – Я хочу познакомить вас обеих с моим другом, Джеком. Он где-то здесь.
Карсон осматривает толпу, и моё сердце начинает колотиться в груди. Он здесь? И я снова смогу с ним поговорить?
Внезапно мне хочется сбежать. Я не могу справиться с толпой, шумом, а также с джин-тоником, обжигающим мои внутренности. Но прежде чем я успеваю сделать хоть шаг, замечаю, как, пробираясь сквозь толпу, к нам идёт Джек.
Он просто великолепен – память меня не подвела. Одет гораздо более неформально, чем остальные – на сей раз во все чёрное: другие джинсы и толстый свитер, обтягивающий грудь, как вторая кожа.
Карсон кладёт руку Джеку на плечо.
– Джек, это Одри и Хоуп Кэмден. Одри – лучшая подруга Дженны и подружка невесты. Дамы, это Джек Фримен, мой лучший друг детства.
Джек быстро пожимает Одри руку, а потом поворачивается ко мне.
– Что ж… вот мы снова и встретились.
Я киваю, пытаясь придумать какой-нибудь остроумный ответ. Впрочем, боюсь, если открою рот, то оттуда может вырваться лишь один писк.
Несколько секунд Джек смотрит на меня, а потом Карсон уводит его, чтобы познакомить с остальными. Проклиная свою застенчивость, провожаю взглядом его удаляющуюся спину.
Одри толкает меня плечом.
– Что ж, этот Джек, без сомнения, довольно сексуальный и привлекательный мужчина, правда?
Делаю глоток джин-тоника, чтобы отлепить язык от нёба.
– Наверное.
– Наверное? Да ты практически раздевала его глазами.
– Неправда! – в ужасе восклицаю я.
Господи… Неужели я и правда это делала?
Одри не обращает никакого внимания на мой ответ.
– Итак… Когда вы познакомились? И почему я узнаю об этом только сейчас?
– Сразу после приезда перед входом в отель. Я споткнулась, а он меня поймал. Мы поговорили всего несколько минут.
Одри молчит, уставившись на меня оценивающим взглядом. Она так внимательно меня разглядывает, что через несколько минут я не выдерживаю.
– Ну и? Что происходит в твоём извращённом мозгу?
Она лукаво улыбается и берёт меня за руку. Уведя меня подальше от толпы, Одри наклоняется и шепчет:
– Вот оно. Он вытащит на свет божий ту соблазнительницу, которая сидит у тебя внутри. Пока мы здесь, ты должна завести с ним интрижку.
– Ты что, спятила? Не буду я заводить с ним интрижку. Ни с ним, ни с кем-либо ещё, если уж на то пошло. Это отвратительно!
– Почему нет, сестричка? Почему бы тебе не заняться с тем парнем крышесносящим, ни к чему не обязывающим сексом, от которого поджимаются пальцы ног. Глядя на него, могу сказать, что это будет чертовски невероятно.
– Потому что… Потому что… я такого не делаю. Если на то пошло, даже не представляю, как такое можно осуществить.
– Ну, для начала… ты не будешь называть это «осуществлением». Звучит так, словно какая-то сделка. Тебе нужно с ним немного пофлиртовать, а потом, поверь мне, природа возьмёт своё. Парень в тебе заинтересован, это точно.
– Неправда.
– Правда.
– Нет.
– Да.
– Не важно! – раздражённо говорю я.
Опрокидываю стакан и залпом допиваю джин-тоник, наслаждаясь обжигающим пламенем у меня внутри.
– Ещё один джин-тоник, и мы больше не поднимаем эту тему.
– Ну, раз ты так говоришь, – лукаво улыбается Одри. А потом поворачивается и уходит.
Я направляюсь к барной стойке, чтобы попросить бармена на сей раз сделать мне двойную порцию выпивки.

Я сижу на диване, настолько далеко от будущих молодожёнов и их компании, что мысли наконец проясняются. Присутствующие уже напились вдрызг, и я думаю о том, чтобы последовать их примеру. Одри водила меня по залу, знакомя со всеми. Для кого-то столь застенчивого, как я, расслабиться - сложная задача, даже с помощью алкоголя. Так что, в конце концов, я оттуда сбежала, воспользовавшись моментом, пока Одри рассказывала какой-то анекдот.
Откинувшись на спинку низкого дивана, кладу ногу на ногу и делаю глоток джин-тоника. С моего места открывается отличный вид из западных окон на окружающую местность. Даже при том, что снаружи абсолютно темно, уличное освещение достаточно яркое, чтобы увидеть, как начинают падать пушистые снежинки. Настроение приподнимается, я в восторге от того, что вижу хоть какой-то снег. Для девчонки из Флориды это подобно чуду.
И хотя у меня нет желания кататься на лыжах – только одна мысль об этом пугает до чёртиков – думаю, завтра смогу прогуляться по округе и поиграть в снегу.
– Ты выглядишь так, словно думаешь о чем-то важном.
Из моих не таких уж и важных мыслей меня вырывает чей-то голос. Я поднимаю взгляд и вижу Джека Фримена.
– Привет.
– Не возражаешь, если я присоединюсь?
Качаю головой и смотрю, как Джек садится рядом. Повернувшись к нему, подбираю под себя одну ногу и делаю ещё один глоток джин-тоника. Если я собираюсь разговаривать с этим мужчиной, мне нужно «сто грамм» для храбрости.
– Ненавижу все это, – говорит он, махая рукой в сторону вечеринки, которая была в самом разгаре.
– Я тоже, – улыбаюсь я.
– Я так и понял, увидев, что ты сидишь тут одна.
Мне трудно смотреть ему в глаза, поэтому я не отрываю взгляд от своего стакана.
– Да, – киваю я. – Мне некомфортно среди толпы.
– Что ж, согласен. Я больше предпочитаю тихие беседы.
Наконец я поднимаю взгляд и пристально смотрю на Джека. Его глаза тёмно-серые. Я представляла, что именно такими они и будут в дождливый день. Уверена, что такой эффект из-за рассеянного освещения в зале.
Снова потягиваю джин-тоник, отчаянно пытаясь придумать тему для разговора. Да какую угодно, лишь бы не выглядеть дурочкой.
Но прежде чем успеваю сообразить, что бы такое сказать, Джек делает первый шаг.
– Итак, Хоуп, чем ты занимаешься?
О, это довольно безобидная тема.
– Заканчиваю магистратуру по направлению «Социальная работа» в университете штата Флорида.
– Как интересно. Значит ты родом из Флориды?
– Родилась и выросла в центральной части штата… В Орландо. А что насчёт тебя?
– Я из маленького городка Катлер в штате Мэн, но сейчас живу в штате Кентукки.
– А почему из Мэна перебрался в Кентукки?
Прежде чем он успевает ответить, к нам подходит официантка и спрашивает у Джека, не хочет ли он чего-нибудь выпить.
– Я буду пиво «Сэм Адамс» ¹. А ты, Хоуп, будешь что-нибудь?
– Конечно, – киваю я. – Джин-тоник.
А потом официантка уходит.
– Ты не похожа на девушку, предпочитающую этот напиток, – улыбается Джек.
– Так и есть, – смеюсь я. – Одри заказала его мне, когда мы сюда пришли, так что приходится пить. Вообще-то, он довольно отвратительный.
Джек вскакивает с дивана.
– Не двигайся. Сейчас вернусь.
Он исчезает в толпе, а я с разочарованием понимаю, что наш разговор продлился всего две минуты. Хоть убей, но не понимаю, что я могла такого ляпнуть, что он просто-напросто дал деру. И хотя он сказал, что вернётся, но в это верится с трудом. Я сижу в тишине, задумчиво глядя в стакан, и наконец делаю последний глоток. Поставив стакан на столик, начинаю подниматься с дивана.
– Вот, держи, – говорит Джек, и я поднимаю взгляд.
Он стоит рядом и держит в руке бокал красного вина.
– Я пошёл к официантке и поменял заказ. Вместо джин-тоника взял красное вино. Тебе оно больше подходит.
Беру бокал и наблюдаю за тем, как Джек вновь садится рядом. А потом делает глоток своего пива.
– Спасибо. Очень мило с твоей стороны. И ты прав… Вообще-то, это моё любимое вино.
Он пожимает плечами.
– Без проблем.
Потягивая напиток, неожиданно вижу Джека в новом свете. Он не просто очень привлекательный мужчина, а, кажется, по-настоящему хороший парень. И я чувствую, как начинаю расслабляться.
– Мы говорили о том, как ты переехал в Кентукки.
– Верно. Я военный, и сейчас меня туда перевели. В гарнизон Форт-Кэмпбелл с 101-ой воздушно-десантной дивизией ².
У меня округлились глаза. Если честно, меня охватывает трепет, ведь Джек единственный знакомый мне военный.
– Ничего себе! И чем ты там занимаешься?
– Я пилот вертолёта. Управляю ударным вертолётом AH-64 «Апач» ³.
Понятия не имею, что это за «Апач» такой, но, чёрт возьми, это звучит очень сексуально.
– Я поражена. Очень храбро с твоей стороны выбрать такую профессию.
Джек слегка качает головой, словно не понимает, о чём я.
– Наверное. Но, если честно, то я никогда не считал свой поступок храбрым. Это больше похоже на долг.
– Долг? Ты идёшь по чьим-то стопам?
– Нет. Ничуть. Мой отец ловит лобстеров, а мама – воспитатель в детском саду. Я имею в виду, что… просто чувствую, что это мой долг перед страной. Но я не собираюсь делать военную карьеру. Служить мне осталось всего восемнадцать месяцев, а потом я демобилизуюсь.
– А чем потом хочешь заниматься?
– Поступить в колледж. Лучше поздно, чем никогда, правда?
– Безусловно. В колледж поступить никогда не поздно. Но… если не секрет… чтобы стать пилотом, разве ты не должен был получить авиационное образование или что-то в этом роде?
Джек делает большой глоток пива.
– Не в армии. После поступления на службу я подал заявление, чтобы меня назначили уоррент-офицером. Для этого образование не требуется. А после этого записался в пилотную программу. Мне больше хотелось управлять вертолётами, а не корпеть над учебниками, так что для меня это было правильным выбором.
– Похоже, у вас есть голова на плечах, мистер Фримен.
– Спасибо, мисс... ээ... чёрт... я плохо запоминаю фамилии.
– Кэмден, – с улыбкой говорю я.
Джек берёт меня за руку. И будто в замедленной съёмке я наблюдаю за тем, он подносит её ко рту и касается губами тыльной стороны ладони, от чего по рукам пробегают мурашки.
– Что ж, было очень приятно познакомиться с вами сегодня вечером, мисс Кэмден.
Джек отпускает мою руку, и я кладу её на колени. Я загипнотизирована его пылающим взглядом, а в животе словно трепещут бабочки. Мог ли он действительно мной заинтересоваться?
В памяти всплывает предложение Одри о том, чтобы на этой неделе я занялась с Джеком ни к чему не обязывающим сексом. Эта мысль резко бьёт меня под дых, и я чувствую, как начинают гореть щёки. Я ни за что не смогу этого сделать. Ведь так?
Делаю ещё один глоток вина, и мне вдруг нестерпимо хочется хорошенько напиться и дать природе взять верх. Возможно, если мне удастся хоть немного раскрепоститься, то я даже смогла бы последовать совету сестры и сделать что-нибудь спонтанное и безумное.
Джек придвигается ко мне ближе и кладёт руку на спинку дивана. Он не прикасается ко мне, но каждая клеточка в моём теле чувствует его близость. Его одеколон бьёт мне в нос. Тонкий, но пряный аромат... возможно, с ноткой эвкалипта. Я тяжело сглатываю, встречаясь с Джеком взглядом.
– Надеюсь, это не звучит как дрянной подкат, но ты очень красивая, Хоуп.
– Ты тоже, – внезапно выпаливаю я. Удивлённая собственным признанием, прикрываю рукой рот.
От его сногсшибательной улыбки я растекаюсь лужицей.
– Что ж, очень рад это слышать.


1) Пиво «Сэм Адамс»
2) 101-я воздушно-десантная дивизия
3) AH-64 «Apache»

Спасибо!