К тому времени, как Элли вышла из душа, Карга уже ждала её со сменой одежды.
– Тад отказался уходить до возвращения Лотэра, полагая, что тебе может понадобиться кое-какой «присмотр» до тех пор, пока вернётся его «братан».
– Сразу видно, что Тад никогда не видел тебя орудующей мачете. – Элли взяла одежду: футболку и обрезанные шорты, которые здесь оставляла.
– Он в любом случае не смог бы уйти из-за кода. Без портала или сопровождения никто, кроме Лотэра, не может перемещаться сюда или отсюда. Я собиралась придержать его здесь, пока Лотэр не решит, что с ним делать.
– Куда Лотэр брал меня ночью? Что за кошмарное место это было?
– Он нечаянно переместил тебя в столицу Орды, в Хелвиту.
– Та, о которой я читала. Это там его подвергали пыткам?
Карга ни подтвердила, ни опровергла это утверждение.
– Теперь, об этом парне. Если ты расскажешь ему хоть что-то о своей текущей ситуации, Лотэр его убьёт. Одно слово об этом будет равносильно смертному приговору. Ты не можешь просить его помочь сбежать.
Элли натянула шорты.
– Я ничего не скажу.
– Я видела, как ты смотрела на сотовый Тада, до того, как отговорилась посещением душа.
– Угу, что ж, я видела, что ты заметила, как я смотрю на его телефон.
Карга скрестила руки на груди.
– Так ты поэтому не попросила его одолжить тебе телефон? Потому, что побоялась ответных мер с моей стороны?
– Верно. Я не хотела, чтобы ты отрубила ему руку. Но удержалась я и по другой причине. – При виде вопросительного взгляда Карги, Элли продолжила, – Я ведь Невеста Лотэра, не так ли?
Валери круто развернулась, чтобы поправить полотенце на вешалке.
– Зачем ты снова меня об этом спрашиваешь?
Элли надела футболку.
– Во время сражения был момент, когда глядя на меня, он казался… ошарашенным.
Последние двадцать четыре часа были для Элли американскими горками. Прошлой ночью она смирилась со своей смертью.
Теперь же, кое-что изменилось.
Как Элли могла подумать, что Лотэр приговорит её после такой явной тревоги, паники, отразившейся на его лице?
– Не важно, ты это или нет, Элизабет. Чтобы заявить свои притязания на корону Орды, ему нужна Саройя.
– Потому что он незаконнорожденный?
Карга неохотно кивнула.
– Почему он не может просто воспользоваться кольцом, чтобы получить её? Лотэр сказал, что оно может воплотить любое желание.
– Ты можешь использовать его только определённое количество раз, до того, как твои желания начнут искажаться. Кроме того, без Саройи рядом, восстаниям не будет числа.
– Я не понимаю. Саройя бессильна.
– Орда примет только наследника королевской крови, или женатого на королеве…
– Или бывшую богиню вампиров.
– Точно. А так как он планирует использовать Орду, чтобы захватить Даков, Саройя приравнивается к двум коронам.
А Элли приравнивается к пустому месту.
«Не важно, даже если я его Невеста».
Он должен желать её больше, чем те два трона.
Когда Элли закончила одеваться, Карга сказала:
– Ещё раз, ты не можешь сообщать Таду ни о чём, что может помешать планам Лотэра.
– Я это усвоила. Но, эй, ты не рассказывай парнишке, что я сидела в тюрьме за убийство, хорошо?
Карга кивнула в знак согласия, и они вернулись на кухню.
Тад сразу же встал со своего места за стойкой. Какой джентльмен.
Он был одет в потёртые джинсы, подчёркивающие его мощные ноги, и простую чёрную футболку, которая натянулась на его хорошо развитых грудных мышцах.
Парнишка был сложен как полузащитник.
– Ты снова порозовела, Элли. К возвращению мистера Лотэра ты будешь совершенно здорова.
Когда Карга продолжила работать над основой для нового зелья, Элли села рядом с ним.
– Расскажи, как ты и мой братан познакомились, – попросил Тад с волнением во взоре.
Находясь вблизи, она смогла заметить, что его глаза были светло-карими с яркими синими крапинками.
– М-м, нас познакомила Карга, – неопределённо ответила Элли.
Он нахмурился, услышав слово Карга.
– Я хотела сказать, что Валери использовала свой дар предвидения и всё такое.
– Эти оракулы, –он улыбнулся, глядя на фею, – всегда готовы помочь людям.
Прикуси язык, Элли.
– Так, ты… ты не можешь и правда быть другом Лотэра?
– Могу, мэм, – гордо ответил он, выпятив грудь вперёд. – Я точно уверен, что являюсь его единственным другом.
И почему от этих слов у неё так сжалось сердце? После прошлой ночи Элли ненавидела Лотэра больше, чем когда-либо. Не так ли?
Конечно, так. И всё-таки, кое-что не давало ей покоя. Элизабет не смела облекать это в слова, потому что тогда получится, что она была дурой.
Меня никто не проведёт, а Лотэр – в последнюю очередь.
Он мог смотреть на неё иначе, но она всё ещё не отошла от рыданий по поводу своей грядущей экзекуции. Не говоря уже о сегодняшнем утреннем путешествии.
– Постой-ка, ты что, назвал меня «мэм»? Я не намного старше тебя. Ты выглядишь лет на двадцать.
– Недавно исполнилось семнадцать. Все думают, что я старше, потому что такой высокий и хорошо сложен, – деловым тоном заявил он.
– Так и есть, – пробормотала Карга.
После того, как откашлялась, она спросила:
– Как ты познакомился с Лотэром? Нам кажется, что в его случае ты – неожиданный выбор для знакомства.
– Мы с ним оба были схвачены теми солдатами-людьми, а затем брошены в тюрьму на острове для пыток и экспериментов и всего прочего.
– О, Боже, это ужасно! – сказала Элли, бегло стиснув его мускулистую руку. – Зачем только им было нужно проделывать всё это с вами?
– Их называют Орденом. Они считают бессмертных выродками – неполноценными созданиями природы. Мерзостью и всё такое. И планируют истребить нас всех до последнего.
– Как вышло, что вас схватили?
– Это было запредельно. Я как раз вышел, чтобы заехать за девушкой и вместе отправиться в кино, заботясь только о лётном училище, возвращении до наступления комендантского часа – и, может, о том, чтобы незаметно поцеловать свою спутницу. – Он подмигнул Элли, и она почувствовала, что была бы не прочь обмахнуть лицо веером. – Следующее осознаваемое мною событие – я прихожу в себя в сборном резервуаре танкера в окружении всех этих созданий. Тогда я и сошёл с рельсов.
– Должно быть, это было ужасно.
– Что ж, на пикник в июне точно похоже не было. А камера! Ты не можешь себе представить, каково это, быть запертым в клетке дни напролёт.
«Так уж и не могу? Твой друг посадил меня в исправительную тюрьму на пять лет».
Щёлканье аптечной резинки. Щёлк!
– Меня пытали всего лишь раз, не так уж плохо, но мистера Лотэра? Они жгли его, пока кожа не обуглилась, и не обнажились кости. Морили голодом. А он только смеялся, мороча им головы, и всё такое.
Элли с лёгкостью могла представить Лотэра за этим занятием.
– Когда все заключённые вырвались на свободу, он спас мне жизнь, не раз. И всё это время он отчаянно стремился убраться с острова. Мы подумали, что у него есть кто-то, к кому ему необходимо вернуться. Не знал, что это была ты! – Очевидно вспоминая о чём-то, Тад сказал, – Мистер Лотэр точно от тебя без ума.
«Не от меня».
– Так, чем ты занимаешься, Элли? – спросил он.
«Что ж, ранее я занимала место в камере смертников, но потом стала забавой для вампира. Совсем скоро меня принесут в жертву, чтобы Жница душ и Враг Древних могли плодить младенцев».
– Чем я занимаюсь? – Элли поймала предостерегающий взгляд Карги. Притворно-игривым голосом, она сказала:
– Эй, а ты не хочешь выпить, Тад? Мне бы не помешала выпивка. Я просто обязана показать тебе этот ларь…
Спустя три часа, Элли небрежно произнесла:
– Хос-се Кверво ти-киллер, пожалуйста.
Каким-то образом Тад и Карга уже прикончили две кеги Короны (1) .
Тад поведал ей, что никогда не пробовал текилу. А Элли с трудом могла вспомнить, что это такое. Есть лишь один способ поправить ситуацию!
– Лайм. Соль. Ещё одну кегу Короны. И чипсы, спасибо.
Когда Элли втащила и оставила на полу свой вклад в общее веселье, она обнаружила Тада мычащим и подтягивающим петлю ставни универсальным карманным инструментом. Так значит, лётное училище.
Элли и Карга были в купальниках, а он снял рубашку. Не смотря на то, что день был безоблачным, у Тада не было никаких проблем с солнцем, и его загар был тому подтверждением.
– Думаю, это всё моя фантомная половинка, – объяснил он, пожав плечами.
За его спиной Элли изобразила кошечку, царапающую его когтями; Карга спрятала усмешку за пивом.
После того, как все они сделали очередной заход, Элли упала в шезлонг, чтобы понаблюдать, как пот струйками стекает по буграм и перепадам скульптурной мускулатуры торса Тада.
Я что, испытываю к нему вожделение? Или просто оцениваю по достоинству его поразительную сексуальную привлекательность?
Ей вдруг пришло в голову, что он принадлежал именно к тому типу парней, с которыми она всегда себя и представляла. Добродушный, статный, заботливый.
Тогда, почему её так влекло к неумолимому, внушающему отвращение кровососу вроде Лотэра?
Из-за психологической травмы и безысходности по части секса?
Или из-за его гениального ума и чарующих прикосновений? Этот огненный взгляд…
Может, ей стоит проверить, действительно ли она желает Лотэра, или ей просто необходим мужчина, любой мужчина.
Может, проверить это на Таде? Бессчётное количество выпитой Короны ратовало за то, что это был лучший план всех времён и народов.
Когда раздался сигнал таймера, Карга встала, качнувшись, и указывая на небо.
– Зелье! – сказала она, как вероятно сказала бы «Эврика!» Затем, петляя, удалилась на кухню.
Оставшись с Тадом наедине, Элли сказала:
– Большое спасибо за то, что ты сегодня утром вернул меня назад. – Отхлебнув ещё немного «жидкой храбрости», она встала и пошла к нему. – Ты – мой герой!
Сосредоточившись на уборке, он медленно протянул:
– Обращайся, милая.
Элизабет поняла, что он был техасцем до мозга костей. Щедрый, статный, роскошный глоток Техаса…
– Ты не против, если я обниму тебя в знак признательности? – её голос стал хрипловатым.
Тад повернулся к ней с выражением неодобрения на лице, потирая ладонью подбородок.
До того, как он смог сказать хоть слово, она сплела руки у него на шее, пропуская вьющиеся на затылке волосы сквозь пальцы.
Боже, он потрясающе пахнет. Мышцы его грудной клетки поддались напору её груди, его влажная кожа была так горяча, что она чувствовала это сквозь топ.
– Или, как насчёт, поцелуя в знак признательности? – Элли встала на цыпочки. Он густо покраснел.
– Э-э. Ты женщина мистера Лотэра, что означает – ты занята. По-настоящему занята. А что касается меня, я…
Элли прижалась губами к его рту, сжимая объятия, в то время, как он застыл, оцепенев от потрясения.
Его губы были плотно сжаты, отдавая лаймом и толикой соли. Мило. Она усилила нажим и, наконец, его губы разомкнулись для вздоха.
Его запах, вкус и прикосновение были чудесны.
Так где же страсть?
Чёрт побери! Теперь она могла принять то, что понимала интуитивно.
«Без Лотэра я никогда больше не почувствую такой страсти».
Она уже готова была разорвать объятие, когда вернулась Карга.
– Порочные боги! Что это такое, Элизабет? – выкрикнула она. – Ты хочешь, чтобы парнишка умер?
Тад и Элли, оба отпрянули назад, бормоча извинения Карге и друг другу.
Эльфийка указала Элли на ванную.
– Иди и немедленно умойся! – А Таду она сказала, – Сядь. Ты следующий.
Зайдя в ванную, Карга захлопнула дверь за спиной Элли.
– Умойся! Избавься от его запаха.
Элли покорно тёрла лицо. Хорошо, может, пиво ошиблось, и это не была такая уж блестящая идея.
– Ты же не собираешься рассказать об этом Лотэру?
– Это произошло, пока я оставалась за главную. Я оставила двух подвыпивших, половозрелых созданий наедине. Лотэр не должен об этом узнать. Во имя богов, зачем ты это сделала?
– Я просто… Я должна была узнать, почему мои ощущения так сильны, когда я с Лотэром. Это оттого, что я только вернулась из тюрьмы или благодаря ему самому.
Осуждающее выражение лица Карги смягчилось.
– Не важно, насколько твой эксперимент противоречит законам здравого смысла, я не могу винить тебя за любопытство. – Она вздохнула. – Могу только вообразить, что ты должно быть чувствуешь. Но ты хоть определилась?
– Для меня – только Лотэр. По-крайней мере, это мой чувственный выбор, – умничка.
Затем Элли нахмурилась. А что, если для неё на самом деле существовало будущее с таким вампиром, как он? Которое могло быть обретено ими… где-нибудь и как-нибудь?
Ради своего спасения она соблазняла его тело и разум, добившись определённого успеха. Но она оставила в стороне его сердце.
Что, если она соберётся завоевать вампира, потому что хотела прожить с ним жизнь?
– Я заставлю Лотэра влюбиться в меня. Я имею в виду, действительно влюбиться.
«Возьму на мушку его сердце. Перемещайся, вампир, но спрятаться ты не сможешь».
– А что, если он всё равно пожертвует тобой ради Саройи, ради своих престолов? – спросила Карга. – Всё, чего ты добьёшься – это сделаешь вам обоим ещё больнее.
Элли будет постоянно оберегать своё сердце, приняв решение не влюбляться в Лотэра. А как только она решалась на что-либо, её уже невозможно сбить с пути.
– Тогда, я должна заставить его полюбить меня сильнее двух вампирских королевств.
– И как именно ты собираешься это сделать?
Элли усмехнулась.
– Я подумаю над этим, накатив ещё текилы. А теперь, позволь мне уладить неловкость, возникшую у нас с бедным Тадом…
(1) Кега Короны - упаковка пива объёмом 20,30 или 50 литров.