Наверно не ждали, но первые 11 глав это была часть нашего подарка , читаем дальше и наслаждаемся вечером


– Дядя Эш?
Эш оглянулся на племянницу, стоявшую в нескольких шагах от него на горной тропинке.
– Да?
– А ты знаешь, что прямо сейчас никто из дядей моих друзей не тянет своих племянников и племянниц в горы с палатками?
Он продолжил взбираться по тропинке.
– Да? Не повезло им.
– Не о таком слове я подумала, – ответила Меган. – Но, да…они все на вечеринке.
– Ты об этом уже говорила, – ответил Эш, прикидываясь дурачком. Раздраженный вздох Меган вызвал у него улыбку.
«Подростки такие забавные».
– Я сейчас намекаю на то, – продолжала она, – что если мы вернемся, я вполне успею на вечеринку, а тебе не придется беспокоиться и тратить на меня вечер. Сможешь оторваться с какой-нибудь девчонкой – не родственницей – и я займусь тем же.
– Или мы можем пойти в поход, и пусть остальной мир вечерок поживет без нас.
За спиной раздался еще один многострадальный вздох.
– Ладно, брось. Я установила то приложение, о котором ты просил. Теперь ты можешь за мной проследить, и все дела.
Продолжая подъем, Эш с минуту помолчал, тщательно обдумывая и взвешивая свои слова. Он не отец Меган, и Эш прекрасно всё понимал. Но это не значит, что у него нет права волноваться. Его сестра, Фаун, слишком ветрена и не сильно заботится о брате и дочери, поэтому на его плечи легла большая часть неловких разговоров. Когда дело касалось Меган, именно Эш устанавливал правила, а его сестра была надсмотрщиком. Из них вышла паршивая команда, но это не значит, что он оставит попытки.
– Ты считаешь, что на вечеринке будет алкоголь? – спросила Меган.
Вопрос больше прозвучал утверждением.
Услышав, Эш замер и повернулся к племяннице.
– А разве это не так?
Она смотрела на него, явно взвешивая свой ответ.
– Так.
– Тогда просвети меня, почему я должен позволить пятнадцатилетней племяннице пойти на вечеринку с алкоголем, когда она под моим присмотром?
Меган пожала плечами.
– Мама бы меня отпустила.
«Да. Фаун точно бы позволила».
И это раздражало Эша больше всего.
– Она доверяет мне, – добавила Меган с полными мольбы глазами, добивая его окончательно.
– Я тоже тебе доверяю, – ответил он. – Вот только на вечеринке будет сотня подростков, к которым у меня нет доверия. И пока твоей матери нет в городе, а я присматриваю за тобой. Будь готова покорять горные вершины всякий раз, как в твоем несовершеннолетнем календаре замелькает пивной бочонок.
– Ну уж, дудки, – пробормотала она, и Эш улыбнулся, а потом развернулся продолжить подъем. Меган потопала следом. Она всегда была выносливой в походах, даже когда притворялась, что ей больше не нравятся такие вылазки. Эш знал, что под хмурым взглядом в глубине души скрывается любовь к этому делу.
Несколько минут они взбирались в гору в полной тишине.
– Почему Грейс не вела сегодня передачу? – неожиданно спросила Меган.
Эш зацепился за камень, прежде чем успел восстановил равновесие.
– Я… хм-м, она плохо себя чувствовала.
– А глядя с веб-камеры, казалось, будто она очень на тебя злится.
Слова Меган застали его врасплох, и Эш даже не понял, что остановился. Он снова повернулся к племяннице.
– Веб-камеры? Она была включена?
Меган кивнула.
– Её обычно включают за пять-десять минут до начала эфира. Обычно все видят, как Грейс болтает, а ты заходишь в последнюю минуту, но сегодня вышло… интересно. Жаль, звука не было, так что нам всем оставалось строить догадки, что же на самом деле происходит.
– Нам? – спросил Эш с бешено колотящимся сердцем. – Кому это «нам»?
– Просто небольшая группа в Твиттере, – ответила Меган, слегка пожав плечами. – Мы сделали несколько скриншотов с подписями. Было весело.
Эш мысленно вернулся на несколько часов назад, бессознательно останавливаясь на том моменте в комнате звукозаписи, когда он был почти уверен, что Грейс подумывает его поцеловать. Если честно, этот момент единственным врезался в память. Все остальное было как в тумане.
– Ну?.. – надавила Меган.
Эш моргнул, не до конца понимая, о чем она спрашивает.
– Что «ну»?
– Что произошло? – спросила Меган, с прищуром следя за каждым его движением.
Эш откашлялся.
– Она… хм-м… – Мысли снова вернулись к тому момента, когда Грейс посмотрела на него и придвинулась ближе. Ладони неожиданно вспотели, и он вытер их о джинсы. – Она только сказала, что не в настроении и попросила Фрэнка найти ей замену.
– А что было до этого? – наседала Меган с озорным блеском в глазах. – До этого, где-то с минуту что-то происходило.
– Честно, не помню. Что-то о недопустимом на работе флирте.
Меган вопросительно выгнула бровь.
– Между вами?
– Нет, – быстро ответил он. – Между мной и Эмили. Ей показалось, что я веду себя непрофессионально, общаясь с Эмили об Инстаграме.
– Понятно, – протянула Меган, улыбаясь как Чеширский кот. Эш сразу же пошел на попятную.
– Это не то, о чем ты подумала, Мисс Умница-Разумница, – заявил он. – По-моему, Грейс обеспокоило то, что женщины вешаются на Филиппа на работе.
– Это одна из теорий, – поддразнила Меган.
– Наиболее вероятная теория, – ответил он. – Знаю, когда мы в эфире, все кажется по-другому. Но мы с Грейс почти не разговариваем за пределами комнаты звукозаписи. Честно, не думаю, что я ей нравлюсь. Сегодняшний день просто был… странным.
– Тогда нам стоит вернуться в город, приготовить попкорн и посмотреть запись, пока мы не освежим твою память, – поддразнила Меган. – Видео есть на YouTube.
«Кто вообще захочет тратить на это время?»
– Ты надо мной прикалываешься.
Меган с самодовольным видом покачала головой.
– Как ты его нашла? – нервно спросил Эш, увидев, как начали крутиться шестеренки в головке племянницы.
– Есть хэштэг на все забавные моменты между тобой и Грейс… и несколько выдуманных ситуаций.
Эш почувствовал себя одновременно смущенным и заинтригованным.
– Хэштэг? Я слышал, что его нет. Ведь наши имена не сочетаются вместе.
– О, он есть, – поддразнила Меган. – И следить за ним – одно из моих любимых занятий. Самое лучшее – это «Фразы для плохого пикапа». Люди используют скриншоты и звуковые вырезки из вашего шоу. Они невероятны.
Эш сложил руки на груди и попытался изобразить суровый взгляд.
– И ты мне об этом не говорила, потому что?..
– Так намного веселее, – ответила Меган. – Плюс, в нашей группе всего пара сотен пользователей, которые смотрят, как вы двое танцуете вокруг друг друга. Большинство из них – мамочки за тридцать, я немного туда не вписываюсь. Но это весело. В основном, мы выкладываем наши работы в Твиттере, Тамблере или в Гугл Хэнгаутс. Если мы сейчас вернемся домой, я смогу тебе все показать.
Эш моргнул пару раз, изучая свою племянницу.
– Ты, правда, не хочешь сегодня в поход, да?
– Наконец-то ты мне поверил!
О да, теперь он верил.
– Хотя, с другой стороны, я не могу показать тебе всего, – добавила Меган. – Это первое правило нашего маленького клуба: «Только для фанатов». Если это увидит кто-то посторонний, то он вполне может разрушить и испортить ставки.
– Ставки?
Меган кивнула.
– Без ставки ты не можешь стать официальным членом. Это обязательное условие.
Эш покачал головой, не уверенный, что понял хоть половину из сказанного, хотя разговор шел на родном английском.
– Знаешь, социальные сети меня пугают!
– Ты бы лучше порыбачил, – поддразнила Меган. – Я в курсе. Но против них нельзя сопротивляться, дядя. Это реальность. Как и ты. И между вами с Грейс определенно что-то есть. Даже если вы сами этого не осознаете.
Эш открыл рот, намереваясь ответить, но понял, что ему нечего сказать. Он закрыл рот и отвернулся.
– Подожди, – сказала Меган, шагнув к нему. – Ты наконец-то готов признать, что тебе нравится Грейс?
– Перестань – усмехнулся он. – Она практически обручена, Меган. Мы должны уважать её отношения.
– Я не об этом спросила, – ответила Меган. – Тебе. Она. Нравится?
– Давай лучше поговорим об опасности употребления алкоголя в несовершеннолетнем возрасте, и почему тебе никогда не следует прикасаться к бутылке.
Меган покорно вздохнула, как могут делать только подростки, а услышав, что она остановилась, Эш снова повернулся и посмотрел на нее.
– Об этом мы могли поговорить, – сказала она. – И если бы сделали это раньше, я бы сказала, что на вечеринках просто держу в руках пластиковый стаканчик, и ко мне не пристают с выпивкой. И еще я никогда не пью из чаши, потому что туда очень легко что-то подмешать. – С суровым выражением лица и решительным блеском в глазах, Меган сжала челюсть. – Дядя Эш, если тебе хоть на секунду взбрело в голову, что я собираюсь пойти по стопам матери, а именно забеременеть до окончания школы, могу уверить тебя в обратном. Я люблю маму, но она научила меня лишь одному: всему свое время. – Меган сложила руки на груди, и Эш мог поклясться, что она сморгнула непрошеные слезы. – Жить в неполной семье тяжело для каждого. Это лишает тебя шанса побыть ребенком, потому что ты сам слишком рано стал родителем.
– Меган, – сказал Эш, опуская руку ей на плечо, – Ты…
– Мама старается, как может, – прервала она его, не желая слышать никаких оправданий поведению матери. Не сегодня. – И я люблю её. Знаю, она меня тоже любит, но я не хочу быть такой же, как она. У меня нет желания перепробовать все виды наркотиков и переспать со столькими парнями, что я не смогу вспомнить имени отца своего будущего ребенка. Поэтому, когда я говорю тебе, что собираюсь окончить школу девственницей, а на вечеринках просто держу в руках пиво, чтобы ко мне не приставали, я должна знать, что ты доверяешь и веришь мне. И еще хочу, чтобы ты знал, если я почувствую неладное, я сразу же воспользуюсь тем приложением, и ты меня вытащишь. Дядя Эш, ты единственный взрослый в моей жизни, который, как я знаю, бросит всё на свете и без лишних вопросов спасёт меня.
Слова, пронизанные любовью, сразили его подобно апперкоту. Удар был сильный, но сладкий.
– Я рад, что ты это знаешь, – ответил он, пытаясь сглотнуть подступивший к горлу ком. – Это правда. Я буду рядом с тобой в любое время. Где угодно.
Меган посмотрела ему в глаза и кивнула.
– Знаю. И ты даже не представляешь, что это значит для меня, дядя Эш.
Не зная, что на это ответить, он притянул её к себе и обнял. Меган ответила на объятия, а потом посмотреть на него.
– Теперь, когда все сказано и с этим покончено, – сказала она с широкой улыбкой на лице. – По мне, тебе уже давно пора заниматься своими детьми, уговаривая их сходить с тобой на выходные в поход.
Эш крепко сжал Меган в объятиях, и отступил.
– А если мне нравится ребенок, который у меня уже есть?
– Ну, тогда у тебя проблемы, – сказала она с серьезной, взрослой интонацией. – Я очень скоро окончу школу и пойду в колледж, а значит, ты останешься с пустым гнездышком. Мама, конечно, заметит мое отсутствие, ну а ты просто сойдешь с ума.
– Ты так думаешь? – поддразнил он, поняв, что она права, и сердце едва не замерло в груди.
Так не хотелось признавать, что Меган взрослела, но это так. Она родилась уже практически взрослой, а сейчас просто навёрстывала упущенные годы. Собравшись в колледж, Меган выберет тот, что находится далеко от родного города, и Фаун ей это позволит. Фаун будет гордиться любовью Меган к приключениям и рассматривать её независимость как знак успешного воспитания, а не признак того, что Меган всегда чувствовала себя одинокой и теперь просто ищет своё место в мире. Эш единственный из всех пытался заполнить эту пустоту.
– О, я знаю, ты будешь скучать, – сказала Меган, отвлекая Эша от печальных раздумий. – И это возвращает нас к теме, как ты собираешь обзавестись собственным ребенком. И я должна заметить, Грейс…
Эш запрокинул голову и расхохотался.
– Погоди. Грейс? Она у тебя в списке кандидаток в матери моих будущих детей? – Он снова рассмеялся, притворяясь, что сам никогда об этом не думал. – Ничего себе. У твоего Гугл Хэнгаутс богатое воображение, раз твои мысли приняли такой оборот.
– Я сейчас о том, что мне кажется, с ней ты был бы счастлив, – ответила Меган – Я же тебя всю жизнь знаю, и мне довелось повидать всех девушек, с которой у тебя были серьезные отношения. Мне отлично известно, что привлекает твое внимание и вкус. И один очевидный факт: последние два года у тебя не было серьезных отношений. И как твоя племянница, я должна спросить: «Почему?»
Эш покачал головой.
– Если ты зациклилась на Грейс, я вынужден тебя поправить. Клянусь, когда речь заходит о нас, нет ничего, что тебе могло показаться. Все происходящие между нами записывается на видео.
Меган мудро кивнула.
– Возможно. Вот только ответь мне на один вопрос: «Ты когда-нибудь смотрел то, что другие видят онлайн?»
– Ты же знаешь, что нет, – ответил Эш, закатывая глаза. – Запись эпизодов сама по себе изнурительна. Нет необходимости её пересматривать.
Меган ухмыльнулась.
– Даже если на ней видно, как Грейс раздевает тебя глазами или пялится на твои губы?
Эш замер. Его не по годам развитая племянница завладела всем его вниманием.
– Повтори.
Она разыграла саму невинность:
– О, так теперь тебе интересно?
Сердце оглушительно стучало, отдаваясь барабанной дробью в ушах. По телу расплылась волна удовольствия и не исчезала. Она разлилась по сердцу наслаждением и истомой.
«Заинтересован ли я? О да, пожалуйста. Сейчас и срочно».
– Может, в следующую пятницу, – решила Меган, проходя мимо него по тропинке. – Ты же знаешь, сегодня мы собрались в поход.
Пришло время принимать решение. Его сообразительная племянница создала хитроумную ловушку в погоне за желаемым. Вопрос только, станет ли Эш послушной рыбкой и заглотнет наживку? Позволит ли ей выиграть?
Без вариантов. Гордость не позволит, чтобы его перехитрила девчонка вдвое младше него.
– Звучит отлично, – сказал он, шагая за ней и проверяя, ловит ли его телефон сигнал 4G.
«Смогу ли я отсюда зайти на YouTube?»
– Похоже, следующая пятница будет очень занимательной.
Меган бросила на него взгляд через плечо. Эш подумал, что возможно он попался на совсем другой крючок.
– Погоди, ты хочешь, чтобы я ждал неделю?
Меган пожала плечами.
– Тогда ты уже будешь знать, продлят ваше шоу или нет, ведь так? Если его закроют, я смело смогу тебе всё показать. Никто в группе не сможет меня обвинить, что я обо всём разболтала. А сегодня я просто оторвусь со своим дядей. Для пятничного вечера есть варианты и похуже.
– Наверняка, один или два, – согласился Эш, похлопывая племянницу по спине, когда они прошли половину пути до кемпинга.
Она оглянулась на него.
– К тому же мне любопытно.
– Что именно?
Губы Меган растянулись в улыбке.
– Найдешь ли ты этот хэштэг раньше следующей пятницы, зная теперь о его существовании.

Билборды, развешенные на выходных, встречались чуть ли не на каждом углу.
По крайней мере те, на которых красовался Эш.
Джен уверила Грейс, что рекламных щитов будет поровну, и если это правда, значит все плакаты с полуголым Эшем разместили на дороге, по которой ездила Грейс.
Везет ей.
«Красивый самец или закостенелый сексист? Решать вам по будням в два часа».
Дикий слоган, и везде Эш без рубашки. Один из таких билбордов оказался прямо за светофором, перед которым остановилась Грейс. Эш рыбачил нахлыстом, шикарное тело приковывало к себе взгляд. Грейс знала, что Эш в отличной форме, но шесть кубиков – наверняка магия Фотошопа. Нереально, чтобы она каждый день сидела напротив такого потрясающего пресса!
Но вот Грейс наконец увидела свои билборды и возненавидела их сильней рекламы с Эшем.
Красивый спортсмен интриговал, а ее плакаты… вызывали тоску смертную. Кружевное платье с баской и боксерские перчатки? На парах по феминологии эту рекламу будут называть ярким примером увековечивания устаревших стереотипов.
Грейс целиком и полностью возненавидела всю рекламную кампанию, но ее чувства были не столь важны. Связь и взаимодействие – вот что главное, и цифры скоро скажут своё слово.
Резкий гудок клаксона вывел Грейс из ступора. В эту секунду она поняла, что пялилась на руки Эштона, а не на горевший зеленый.
– Надо было вставать первым, – пробормотала она, вдавив в пол педаль газа.
Две минуты спустя Грейс припарковалась перед рестораном Филиппа.
С их расставания прошло пять дней, хотя она и не считала. Ладно, считала. По ее мнению, им было рановато видеться, но он просил, точнее умолял заехать. Похоже, Филипп решил, что она восприняла их разрыв хуже, чем все сложилось на самом деле.
Грейс не понимала, почему чувствует себя виноватой. Она не сделала ничего плохого. Вообще. Они перестали с Филиппом друг другу подходить. Все просто. И судя по тому, как она спокойно восприняла разрыв, все к этому давно шло.
Любовь прошла, а они с Филиппом просто продолжали плыть по течению.
Но, в конце концов, все заканчивается, и несмотря на разрыв, Грейс не хотелось портить с ним отношения. Их связывает очень длинная история, и если есть хоть крошечный шанс остаться друзьями, это будет стоить потраченного времени. И лучше поговорить в ресторане Филиппа, чем у неё на работе.
Грейс вошла через двери ресторана, те самые, которые выбирала вместе с Филиппом. Перевозившие столовое серебро официанты посмотрели на неё и переглянулись. Они в курсе происходящего и решили держаться подальше. Умно.
Филипп явно ее ждал. Не успела она переступить порог, как он вышел из кухни.
– Привет, – поздоровался он, ведя её к уединённой кабинке. – Прекрасно выглядишь.
– Спасибо. – Грейс отступила, не ответив комплиментом на комплимент. Филипп тоже отлично выглядел, но она хотела избежать двусмысленных намеков.
Они с Филиппом сели друг напротив друга.
– Как дела? – с некой долей деликатности спросил он. За три года отношений Грейс выучила все интонации его голоса. Вот этим голосом, к примеру, он всегда пытался умаслить собеседника, что сейчас конкретно выбешивало.
– Замечательно. Честно. Так что не надо этого тона, я не хрустальная.
Он заглянул ей в глаза и кивнул.
– Ты заставила меня поволноваться, когда в пятницу не вышла в эфир. А вчера…
– А что было вчера? – немного раздраженно спросила она.
«Он решил покритиковать мое выступление после расставания? Серьезно?»
– Программу вела ты, но без огонька, – пояснил Филипп. – Ты едва отбивалась.
«Ага, угадала. Филипп меня критикует. Смотрит в глаза через пять дней после разрыва и выговаривает за плохо выполненную работу».
Грейс рассмеялась.
– Я сказал что-то смешное?
Она покачала головой.
– Нет. Спасибо, что ты по-прежнему в числе слушателей. Мы боремся за рейтинг, так что каждый зритель на счету.
Филипп серьезно кивнул, не спуская с нее глаз.
– Я понимаю, мы только расстались, но я хочу спросить, как ты все восприняла… я про наш разрыв.
«Простой ответ. Такое мужчинам особо нравится».
– Отлично.
Его явно удивили эти слова, но он кивнул.
– Здорово. – И опустил взгляд на руки. – Я вспомнил, что сегодня у нас запланировано свидание, а потом понял, что его не будет. Сегодня я иду на прием, но без тебя.
«Он изображает раскаяние? Если да, то я не заинтересована в подобном представлении».
– Думаю, ты уже нашел замену.
Филипп замешкался, а потом быстро кивнул.
– Странно, но да. У меня сегодня свидание.
С одной стороны Грейс стало неприятно, а с другой – она испытала облегчение. И за это почему-то её терзала вина. А еще мучило любопытство. Так и подмывало спросить, а не с Трейси ли он встречается, но она сдержалась.
– Филипп?
– Да?
– Зачем ты попросил меня приехать?
Несколько секунд он водил кончиком большого пальца по ладони, подбирая слова.
– Я буду по тебе скучать.
К горлу подкатил ком с примесью злости, но прежде чем Грейс смогла ответить, Филипп продолжил:
– Хотя я по-прежнему считаю наше расставание правильным решением. Перед тем, как порвать с тобой, я все обсудил со своим психотерапевтом, потому что волновался…
– О чем же? – спросила Грейс, когда он замолчал.
Филипп пожал плечами.
– Знаешь, я чувствовал, что между нами угасли искры. Ближе мы не становились, наоборот, только отдалялись друг от друга. Ты перестала придвигаться ко мне. Касаться руки. Смех сменила тишина. Меня стали одолевать мысли, что, возможно, у тебя появился другой. Я даже подумывал нанять частного детектива, но быстро отбросил эту идею. Одно я знал точно: ты мне не изменяешь, но душой мне больше не принадлежишь, а это самое главное.
«Другими словами, он хочет свалить всё с больной головы на здоровую, обвинив меня в разрыве».
Грейс решила не спорить с ним на сей счет. Проще согласиться и как можно быстрее покончить с разговором.
– Я чувствовала то же самое, – заверила она. – И мне жаль. Я не знаю, из-за чего мы отдалились друг от друга. Могу сказать одно. Когда не сплю, я только и думаю что о работе.
– Я тоже.
Грейс изучала лицо, которое так долго любила. Темные волосы и брови, смуглая кожа без щетины, пухлые губы и карие глаза. Высокий, таинственный и красивый. Филипп. В первую минуту их встречи Грейс услышала церковные колокола. Теперь колокольный звон затих. Пора его отпустить, во всех смыслах. Их время вышло. И если её хоть на минуту одолеют сомнения, нужно только представить их сегодняшнее свидание и возникший в душе дискомфорт.
– Я тоже буду по тебе скучать. Мне будет не хватать твоего энтузиазма и стряпни. А ещё – наших разговоров и… – она улыбнулась – споров.
Филипп усмехнулся.
– В этом нам не было равных, пока ты не стала вести «Битву полов».
– О нет, – поддразнила она. – Для тебя я припрятывала все самое лучшее.
Филипп покачал головой.
– Мне кажется, твой коллега обошел меня. С ним ты вспыхиваешь как спичка. Я раньше слушал и думал: «этот парень не покойник только потому, что вы в прямом эфире, а ты слишком умна, чтобы убить кого-то при свидетелях».
Грейс покачала головой.
– Он – часть работы. Тут без вариантов.
– Ты тоже, – сказал Филипп, заглянув ей в глаза. Раньше от этого взгляда у нее подгибались коленки. О, старые добрые времена. – Сделай его. Никто кроме меня не знает, как сильно ты вкалывала, добиваясь всего. Я не желаю, чтобы из-за нашего расставания все пошло прахом.
Грейс не могла сдержать улыбку. Он прав. Никто кроме Филиппа не понимал, сколько сил она вложила в эти три года, и в самые тяжелые моменты он всегда находился рядом и подбадривал. Хотя они и разбежались, Филипп по-прежнему волновался за нее, и это нормально. Она сама переживала за него.
Просто теперь это будет на расстоянии.
Откинувшись на спинку дивана, Филипп просверлил ее взглядом.
– Ты ведь в следующую пятницу узнаешь, продлят вам шоу или нет?
Она кивнула, чувствуя, как засосало под ложечкой.
– Да.
– И, по-твоему, программу закроют?
Она глубоко вздохнула.
– Основываясь на демографических оценках синдицированного шоу, которое они хотят получить? Да. Вероятно, нас прикроют.
– Значит, у тебя осталось девять эфиров, включая сегодняшний?
Грейс кивнула.
Филипп перестал водить пальцем по ладони.
– Что ж, проигрывать, так с музыкой. Мне очень хочется, чтобы вернулась та прежняя Грейс и выставила ваше начальство в глупом свете за то, что закрыли шоу так быстро.
Она пожала плечами.
– Программа отыграла свое.
«Как и мы».
– Возможно, наше время пришло.
Филипп покачал головой.
– Бред. У тебя больше запала. Этот твой Эштон уже два года проделывает с тобой один и тот же фокус. Упоминает меня, чтобы доказать свою точку зрения, а потом загоняет в угол, заставляя защищать. Но сейчас он лишился этой уловки, а у тебя наоборот теперь все козыри на руках. Ему нравится загонять тебя в угол и флиртовать, зная, что ты не можешь ответить тем же. Но теперь правила игры поменялись.
Грейс показалось, что у нее челюсть отвисла до пола. Она и подумать не могла, что он позвал ее сюда ради этого.
– Ты предлагаешь мне флиртовать с коллегой? – переспросила она, пытаясь убедиться, что не ослышалась.
– Нет, – ответил Филипп, поморщившись. – Не флиртовать. Я хочу увидеть, как женщина, которую я встретил три года назад, уничтожает этого идиота. Сделай этого парня своим латинским прикосновением, которое старательно скрываешь на работе. – Он взял ее за руку, и Грейс позволила. – За прошедшие пять дней меня одолевала вина за многое, Грейс. За время, потраченное на работу. За то, что в прошлый четверг позволил усталости взять верх и наговорил тебе гадостей. Совесть не давала мне покоя, ведь я зашел с другими женщинами так далеко, умалчивая об этом…
– Минутку. Что?
– Не важно, – сказал он, махнув рукой.
– Может, не для тебя, – парировала она, едва сдерживая нахлынувший приступ ярости. – А для меня очень важно.
– Поверь мне, – сказал он, немного сжимая её руку. – Ничего страшного не произошло. Больше всего я виноват за все маленькие жертвы, на которые ты шла ради меня. Ночи, когда тебе приходилось бодрствовать допоздна и рано просыпаться. Десятки деловых ужинов, на которые я тебя таскал, хотя в меню почти не было любимых тобою блюд. Этикет, которому ты научилась, чтобы я хорошо выглядел перед коллегами. Ты обуздывала свой характер во время прямого эфира, чтобы я не казался посмешищем.
– Филипп, это нормальное поведение, когда люди встречаются, – ответила Грейс. – Тебе не нужно себя за что-либо корить.
– Нет, я очень виноват. Ты попала на это радио-шоу благодаря вспыльчивости на прослушивании. Так же, как я привлек инвесторов, приготовив фирменное блюдо. Узнав, на что я способен, они согласились работать со мной. С твоим начальством произошла та же история. Увидев, на что ты способна на «Битве полов», они заинтересовались и сделали тебя ведущей. И тот огонь какое-то время полыхал. Помнишь?
Конечно, она помнила. Это вечно полыхающее пламя. Но за радиоволнами люди воспринимали жар не в том свете. Поползли слухи, что она изменяет Филиппу с Эштоном.
– И лишь в пятницу, когда тебя заменила Лейла, а выпуск получился отменным, я понял, каким тяжелым якорем был для тебя, – продолжал Филипп. – Я понимаю, что возможно осталось всего девять выпусков, но сейчас, глядя тебе в глаза, я прошу раздавить идиота точно жука. Больше никаких поблажек и штрафных карточек. Напомни продюсерам и всем остальным, почему они наняли тебя тогда и будут брать на работу в будущем. Грейс, когда дело доходит до словесных поединков, нет битв, которые ты не можешь выиграть.
Вот он Филипп в их первый год отношений. Именно этот девиз превратил её из молоденькой оптимистки в юного трудоголика. Драйв Филиппа. Его видение. Внутренний огонь. Он заставил ее поверить, что все возможно, стоит только постараться изо всех сил. Филипп никогда не выходил из образа и в постельных разговорах вёл подобные пламенные речи. Даже лежа в обнимку.
Грейс отдернула руку, пока все окончательно не запуталось. Этот разговор не об воссоединении. Грейс прекрасно понимала, что речь не шла о возобновлении отношений.
– Сделай то, что написано на тех паршивых рекламных щитах. Отправь его в нокаут, Грейс. Я не имею ничего против этого парня. Возможно, он не такой спортсмен-неудачник, как я себе представляю, но мне чертовски надоело каждый день смотреть на его дерзкую физиономию на билбордах, а потом включать радио и слушать его самодовольный голос, уверяющий всех, что он умнее тебя. Мы оба знаем, что это не так. Воспользуйся оставшимися передачами и докажи обратное всем, особенно руководству.
Грейс вдруг захотелось поцеловать Филиппа, поэтому она про себя поблагодарила разделяющий их стол. Он спас ее от неловкого момента. Вместо этого она откашлялась.
– Спасибо за ободряющие слова. Я сейчас поеду на запись и постараюсь взять твой совет на вооружение.
Он кивнул.
– Я буду слушать.
Пасовать Грейс не собиралась.
Филипп поднялся.
– Х-м… а давай через пару месяцев встретимся и поболтаем? Заодно проверим, возможна ли между нами дружба.
– Было бы здорово.
Удивительно, но она и правда так думала.
Они быстро пожали друг другу руки.
– Вот и отлично. А теперь, пожалуй, пора браться за работу, – откашлялся Филипп.
– Я тоже так думаю, – согласилась Грейс, но замешкалась, прежде чем уйти. – Филипп?
– Да?
– Это самое странное расставание на свете.
Он улыбнулся.
– Ну, хоть в каком-то рейтинге я занял первое место.
С этими словами он вернулся на кухню.

Выездные радиопередачи всегда были немного интересней. На дворе стоял безоблачный летний день, и Фрэнк выбрал для записи парковку с целью собрать побольше народу. Главная задача – привлечь внимание к благотворительному фонду, который ютился в старом бизнес-центре и не мог вместить толпу.
Первый час Эш и Грейс вели обычные дебаты, раздавая подарки. При этом они даже умудрились собрать пожертвования, пусть немного, но хоть что-то. В три часа дня они ушли на длительный перерыв, уступая эфир выпуску новостей с его постоянным прогнозом погоды и сообщениями о плотности пробок. Свободное время нужно было уделить общению с фанатами.
Эш обратил внимание на стоящую рядом с ним женщину. В футболке и штанах для йоги она покачивала детскую коляску. Эш глянул на малыша. Это отличная тема для разговора.
– Сколько ей? – спросил он, улыбаясь лысой малютке с повязкой, усыпанной цветочками. Без сомнения, перед ним девочка. – Годик?
– Десять месяцев, – ответила мамочка с лучезарной улыбкой
– Красавица, – заметил Эш с ответной улыбкой. – А ещё модница. У вас великолепная коляска.
– Она её обожает, – ответила женщина. – И я тоже. Учитывая, сколько времени мы тратим на прогулки, коляска стоила потраченных денег. Моя дочурка крикунья, даже если кажется тихоней. Мне пришлось обойти квартал четыре раза, прежде чем я смогла сюда прийти, а то бы она испортила вам передачу.
Эш с уважением посмотрел на малышку размером с куклу.
– Вы правы. Мне бы и в голову не пришло, что она способна на такое. Но раз так, вы точно заслуживаете подарок. Может, DVD? Как насчет «Анатомии страсти»?
Мамочка рассмеялась. В мелодичном смехе отчетливо слышались нотки усталости.
– Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз смотрела сериалы для взрослых. – Она указала на коляску. – Челси забирает всё моё внимание.
Эш посмотрел на светловолосую проказницу, которая почти сомкнула сонные глазки.
– А вы знаете, почему она плачет? У неё что-то болит или дело в другом?
Женщина покачала головой.
– Ох, она у меня с характером и часто капризничает.
– А-а, с моей племянницей была та же история. Вы пытались научить Челси жестам?
– Мне об этом говорили, но пока я не пробовала, – ответила мамочка, продолжая покачивать коляску.
– Минутку, – Эш поднял в вверх указательный палец, прося женщину не уходить, а сам направился к корзине с подарками. Найдя DVD с жестами для детей, он вернулся к мамочке.
– Моя племянница тоже с характером. Она всегда знала, чего хочет, и это не изменилось. Сейчас, к примеру, она пытается получить диплом бакалавра к своему восемнадцатилетию. – Эш махнул на Челси. – А она с рождения была у нас крикуньей. Жесты нам помогли. Вы даже не представляете, как сильно.
Он протянул диск, и женщина с радостью взяла его.
– Серьезно? Неужели это и правда помогает?
– Определенно. Меган расстраивалась, а мы не могли понять, в чём причина. Но плач сменился жестами, стоило ей научиться показывать, чего она хочет. Игра стоила свеч.
– Спасибо, – поблагодарила женщина с застенчивой улыбкой. Она протянула руку. – Я Кара.
– Эштон, – ответил на рукопожатие.
Кара убрала диск в одно из отделений коляски.
– Очень рада нашему знакомству. Я иногда слушаю вас по радио. А когда узнала, что вы будете неподалёку, то решила пройтись…и вот я здесь.
Как только в дружественном разговоре послышалось смущение, Эш украдкой глянул на руки Кары. На безымянном пальце не было кольца.
«Не замужем?»
У женщины десятимесячная дочь, и никакой мужской поддержки?
Грейс могла говорить о прогрессивной политике всё что угодно, но когда речь заходила о воспитании, Эш твердо знал, что ребёнком должны заниматься оба родителя. Есть, конечно, неполные семьи, и от этого никуда не деться, но идеального в этом мало. Родители-одиночки нуждаются в помощи. Он уяснил это на примере Фаун и Меган.
Эш не сомневался, Кара заботится о Челси, но кто заботится ней? Кто поддерживает Кару? Если один только подаренный диск вгоняет её в краску, тогда отец Челси конченный кретин.
Эш натянуто улыбнулся.
– Что ж, мы рады, что вы пришли.
Неожиданно на парковке завелся старый грузовик. Челси испугано распахнула глазки, и те мгновенно наполнились непролитыми слезами.
– О нет, – пробормотала Кара, злобно глядя на грузовик, прежде чем схватить коляску. – Похоже, мне пора. Приятно было познакомиться.
Она развернула коляску, собираясь убежать до того, как малышка расплачется. Но стоило резко развернуться, как Кара врезалась в мужчину, который подошел к палатке с большим стаканом газировки. Стакан полетел прямо на коляску, обрушивая на Челси дождь изо льда и коричневой жидкости.
– Боже, простите! – пролепетал мужчина, хватая стакан и беспомощно глядя на ребенка.
Эш не раздумывая обошел стол, быстро расстегнул ремешок и подхватил рыдающую малышку на руки. Его движения были скорее рефлексом, чем игрой на публику. Вскоре Эштон убедился, что Кара не шутила.
У девочки шикарные легкие.
Эш знал одно: нужно как можно быстрее достать Челси из лужи липкой жидкости, прежде чем одежда впитает влагу. Но Кара продолжала лепетать извинения, пытаясь найти детские салфетки.
– Я подержу её, – сказал Эш и повернулся к стажеру. – Сможешь найти бумажные полотенца, чтобы оттереть газировку с коляски?
Стажер кивнул и побежал к ларьку с хот-догами, а Эш посмотрел на малютку Челси.
– Противный кукурузный сироп попал на твои красивые волосики? – проворковал он, смахивая лед с ручек малышки. – И на твой прелестный цветочек? Ох, мне так жаль.
Казалось, теперь девочка была больше в замешательстве, чем в ярости. Даже плач стал стихать. К счастью для Эша, в этом замешательстве читалась доля любопытства. Челси его не боялась. Он продолжил болтать, слегка покачивая малышку.
– Я бы тоже разозлился, если бы меня разбудили, окатив какой-то жидкостью, так что я понимаю твое расстройство. На твоем месте я бы тоже закричал что есть мочи.
Очень странно, но именно в эту секунду Челси перестала плакать и посмотрела на него большими глазенками. Раз разговоры работали, Эш не собирался упускать возможность.
– Я так понимаю, ты очень умная, – сказал он, словно делясь секретом. – Мне кажется, ты знаешь много слов, даже если пока не можешь их произнести. Вот поэтому я дал твоей маме диск с уроками жестов для детей. Но я не хочу, чтобы название тебя смутило. Эти жесты не только для детей. Взрослые их тоже используют. «Жесты для детей» – просто название исключительно для лучшей продажи, но поверь, эти жесты тебе пригодятся на всю жизнь.
Челси моргнула, слегка приоткрыв ротик. Наверняка она пыталась понять, почему ее держит незнакомец. Эш не мог позволить ей на этом зацикливаться. Если малышка мастерски плачет, Эшу только и оставалось, что продолжать сбивать её с толку.
– Диск научит вас с мамой множеству слов, с помощью которых ты сможешь без слез получать желаемое. Например, молоко или плюшевого медвежонка. Но для начала, как ты посмотришь на то, чтобы мы привели в порядок твое прекрасное платье и волосики?
Он посмотрел на Кару, чтобы узнать, нашла ли она салфетки, и понял, что та во все глаза пялится на него. Фактически, он стал объектом внимания нескольких людей. Все смотрели на него с непонятным выражением, кроме Фрэнка. Тот подал сигнал, что прямой эфир начнётся через девяносто секунд.
Стажер вернулся с кипой бумажных салфеток.
– Этого хватит?
Эш кивнул на коляску.
– Сейчас узнаем. Сделай всё что сможешь.
Замешательство малышки окончательно сменились любопытством, и она потянулась, чтобы исследовать лицо держащего её незнакомого дяденьки. Эш посмотрел на неё, позволяя пальчикам беспрепятственно скользить по лицу, когда услышал щелчок камеры.
– Простите, – сказала Кара и посмотрела на экран, чтобы проверить, как получилась фотография. – Я должна была запечатлеть этот момент. Моя дочь в газировке и не плачет? Такое может больше никогда не повториться.
Эш улыбнулся.
– Маленькие чудеса, правда? Они происходят тогда, когда мы больше всего в них нуждаемся.
Кара улыбнулась в ответ, вытирая детскими салфетками липкую жижу с Челси. Эш протянул руку.
– Если хотите, я могу её вытереть, а вы пока займетесь коляской. Через минуту мне нужно будет её отдать, но до этого я подержу Челси.
Кара кивнула, протянув ему несколько салфеток, и опустилась на колени, чтобы заняться коляской.
Не переставая болтать, Эш протер ручки Челси, а потом занялся лицом, превратив всю затею в игру. А когда он вытер ушко, то заработал от малютки улыбку. В тот момент Фрэнк показал, что осталось тридцать секунд. Эш дотронулся до плеча Кары.
– Простите. Я должен бежать.
– Спасибо вам, – вздохнула Кара с напряженным видом. – Это было унизительно, но… в тоже время незабываемо.
Эш усмехнулся.
– Цена, которую мы платим, когда есть ребенок.
Кара рассмеялась и потянулась за Челси, которая негодующе закричала, стоило ей оказаться в маминых руках. Дети бывают теми ещё предателями.
– Я побегу так быстро, как только смогу, – сказала Кара, пристегивая вопящую Челси и выруливая на тротуар. – Ещё раз спасибо за диск.
– Не за что, – ответил Эш, махая рукой на прощание, прежде чем глянуть на влажное пятно, оставленное на рубашке.
«Просто содовая. Не столь важно».
– Пятнадцать секунд, – крикнул Фрэнк, и Эш заметил, что президент благотворительного фонда стоит возле микрофонов рядом с Грейс. Их гостья не выглядела расстроенной из-за того, что детский крик стал вступлением в её радио дебюте.
«Хорошо. Трагедия предотвращена».
– Бегу, – сказал он, хватая бутылку с водой и на ходу брызгая немного на рубашку, чтобы хоть как-то смыть липкую жидкость. Эштон подошел к своему микрофону и протянул руку гостье.
– Эллисон, верно?
Блондинка кивнула, пожимая его руку и провожая взглядом быстро удаляющуюся Кару и Челси.
– Да.
– Рад познакомиться, – произнес он.
– Я тоже.
– Пять! – крикнул Фрэнк, и Эш медленно вздохнул, собираясь с мыслями, пока заканчивался проигрыш рекламного ролика.
– С возвращением, – сказал он, когда включился микрофон. – С вами снова «Битва Полов» на местном благотворительном мероприятии «Маленькие Шажки». – Эш улыбнулся Эллисон, переключая на неё внимание зрителей, которые смотрели видеотрансляцию онлайн. – Сегодня мы с Грейс встретились с вдохновителем этой невероятной благотворительной кампании – Эллисон Браун. Эллисон, мне стыдно это признать, но до сегодняшнего дня я даже не знал о вашей благотворительной деятельности.
Эллисон наклонилась и заговорила в микрофон.
– Хорошие новости – теперь вы о нас знаете. Как прекрасно, что вы пришли сюда сегодня и рассказываете всем о предстоящем сборе средств для «Маленьких шажков».
– Конечно, – ответил Эш. – Я видел список ваших мероприятий на четверг. Вы явно знаете, как отлично провести время. Концерт, кабинки, еда, анонимный аукцион и многое другое. Любой найдет развлечение по вкусу!
– Надеемся, – согласилась Эллисон. – Мы хотим, чтобы это вечер запомнился многим. Все собранные средства пойдут на покупку обуви для бездомных детей Америки и за рубежом.
– Замечательный план, – ответил Эш, поглядывая на Грейс, чтобы понять, хочет ли она продолжить разговор. Она сразу же подключилась к беседе.
– Правильно ли я поняла, Эллисон? – спросила Грейс, просматривая свои заметки. – За всю свою благотворительную деятельность «Маленькие Шажки» пожертвовали более 15 тысяч пар обуви?
– Именно. Но в этом году мы надеемся побить рекорды! Вот почему проводим столько мероприятий по сбору средств. На концерт приглашены «Neon Trees», на аукционе будут отличные вещицы. Ещё у нас будут бочки с водой для знаменитостей…
– Ох, вам следует записать на бочки Эштона, – перебила Грейс. – Готова поспорить, многие из наших слушательниц захотят его намочить.
Две женщины обменялись заговорщическими улыбками, и Эллисон добавила:
– Или увидеть его в плавках.
Эш решил подыграть им.
– Всё что угодно во имя благой цели.
К его удивлению, Эллисон сощурила глаза.
– Всё что угодно?
Она явно что-то задумала. Эш видел это по глазам, но всё равно продолжил:
– Конечно. Если в моих силах помочь «Маленьким Шажками» собрать ещё несколько баксов в этот четверг, я «за».
Эллисон перевела взгляд с него на Грейс и нервно прикусила губу.
– Вообще-то мы с моими коллегами говорили о вас двоих…
– О нас двоих? – перебил Эш, поглядывая на Грейс. – Обо мне и Грейс?
– Да, – ответила Эллисон, и Эш заметил, как Грейс напряглась.
– Мне уже нравится, – сказал он, притворяясь, что не замечает реакцию соведущей. – Грейс, ты согласна поучаствовать в благотворительной акции, верно?
Грейс натянуто улыбнулась, но дала единственно возможный ответ:
– Конечно. Что вы с командой придумали, Эллисон?
В глазах собеседницы мелькнул дьявольский огонёк.
– Если я не ошибаюсь, то заядлые слушатели в курсе, что сейчас решается судьба «Битвы полов»?
Эш и Грейс посмотрели друг на друга, обдумывая услышанное, и Эш ответил за двоих:
– Ну, мы надеемся, что до закрытия дело не дойдет. Мы любим это шоу.
– Мы тоже, – заверила Эллисон. – Поэтому подумали, что было бы забавно сделать нечто, чтобы фанаты смогли поддержать шоу. Вы что-нибудь отчебучите, а люди заплатят, чтобы это увидеть.
– Пожалуйста, только не караоке, – поддразнил Эш. – Вы когда-нибудь слышали, как поёт Грейс? Медведь отдавил ей оба уха.
Грейс с вызовом глянула на него.
– И никакого конкурса каллиграфии. Давайте сразу договоримся, что Эштон побьёт меня в битве чистописания.
Эш покачал головой, но промолчал.
– Нет. Мы даже об этом не думали. У нас было много идей, но в конце мы сошлись на одной акции, которая поможет собрать средства на обувь для детей.
– Это странно, что я начинаю немного нервничать? – спросил Эш.
– Не ты один, – ответила Грейс, оценивающе поглядывая на Эллисон. – Возможно, нам стоит пойти на попятную, Эш? Пока бомба не взорвалась у самого лица.
«Эш?»
Впервые за два года Грейс не назвала его полным именем. Эш прикусил язык от удивления, и Эллисон с радостью воспользовалась заминкой.
– Ох, все не так плохо, – заверила она. – Но мы с моими коллегами заплатили бы за это, да и остальные думаю тоже.
Эш и Грейс снова обменялись взглядами. Он увидел насторожённость в её глазах, но не успел сориентироваться, как Эллисон закончила свою мысль.
– Будет забавно, если вы поцелуетесь ради благотворительности.
Эш всё ещё смотрел на Грейс, когда у неё в буквальном смысле слова отвисла челюсть.
– Простите? – немного резко переспросила она.
– Я в деле! – выпалил Эштон.
Эллисон посмотрела на него и лучезарно улыбнулась.
– Я знала, что ты согласишься. Мы подумали, что если слушатели пожертвуют тысячу долларов, то вы поцелуетесь на сцене.
Эш не мог сдержаться. Он засмеялся и приобнял Эллисон.
– Звучит так, будто это самая простая вещь, которую я когда-либо делал ради благотворительности. Тоже мне пожертвование, Эллисон.
Грейс выглядела так, словно кто-то испортил воздух, и она боялась дышать.
– Что скажешь, принцесса? – поддразнил он. – Готова поцеловать жабу ради благотворительности?
Грейс быстро пришла в себя.
– Конечно. Но тысяча долларов? – засмеялась она. – Мы что, недооцениваем щедрость нашей публики? И разве мы не должны подробно объяснить, что они получат за эту тысячу?
– Хорошая мысль, – ответила Эллисон. – Мы могли бы сделать так: за каждую тысячу долларов вы целуетесь секунду. Что скажешь, Грейс?
– Всего секунду? – заупрямился Эш. – Да это даже не поцелуй, или я ошибаюсь?
– Видишь? – сказала Грейс, указывая на него. – Вот почему мы должны быть более конкретными. Иначе ожидания будут неоправданными.
Эллисон рассмеялась и посмотрела на Эша.
– Ты больше обрадовался перспективе, чем я ожидала.
– Поцеловать красивую женщину? – сказал Эш, дружелюбно подмигивая Грейс. – М-м-м, да, пожалуй! В любое время. Хоть весь день напролет.
– Я делаю это только ради благотворительности, – заявила Грейс. – Но я в игре. И если честно, я уверена, что мы стоим больше тысячи долларов за секунду, но теперь всё зависит от наших слушателей.
Эллисон радостно хлопнула в ладоши.
– Итак, вы согласны?
– Ради благого дела? – сказал Эш, улыбаясь Грейс. – Конечно!
Грейс кивнула.
– Если это поможет обуть деток, почему бы и нет? Но мы должны заработать хотя бы тысячу долларов, иначе всё отменяется. Вот моё условие.
Эш широко улыбнулся. О да, конечно, они заработают тысячу долларов. Он в этом даже не сомневался.
– Давайте проверим, права ли Эллисон, – сказал Эш в микрофон. – За каждую пожертвованную тысячу долларов мы с Грейс будем секунду целоваться. У вас сорок восемь часов, чтобы перечислить тысячу баксов в благотворительный фонд. Сделайте меня счастливым мужчиной, договорились? Пятёрка? Десятка? Пожертвуйте, сколько сможете.

Когда позже вечером Эш пришел играть в волейбол, Брэд кивнул ему и расплылся в широкой ухмылке.
– Шикарные билборды, дружище.
– Заткнись, – сказал Эш, бросая сумку на пол.
Брэд расхохотался.
– Честно, я думал, полуголые фотки по всему городу помогут тебе с девушками, но, судя по последним новостям, мне придется заплатить, чтобы тебе хоть что-то перепало.
Эш застыл.
– Что за новости?
Брэд с самодовольной улыбкой поднял телефон.
– Получил эсэмэску. Деткам нужна обувка, а тебе – поцелуй.
Эш закатил глаза.
– Выкинь это из головы.
– Слишком поздно, – ответил друг, бросая телефон обратно в сумку. – Я уже отправил десять баксов, стоило только увидеть цыпочку, которую тебе предстоит поцеловать. Горячая штучка, дружище. Она свободна?
Эш напрягся.
– С чего такой интерес? Хочешь мои секунды?
Брэд рассмеялся.
– Дружище, она целует тебя ради благотворительности. Мы оба знаем, что меня бы она поцеловала бесплатно.
– Её парень иного мнения на сей счёт, – сказал Эш, раздеваясь до пляжных шорт.
– Да? Так и знал. Но, по крайней мере, теперь я могу следить за ней в Инстаграме. У этой девушки отменный вкус – платья шик! Она так одевается на работу?
– Да, – ответил Эш, слишком усердно развязывая шнурки на ботинках.
– Ну, тогда тебе больше повезло с красивыми видами на работе. У меня мужской коллектив, и никто из сотрудников так не одевается.
– А ты хочешь увидеть своего коллегу в платье с декольте? – невинно поинтересовался Эш.
Брэд так и сверкнул глазами.
– Я не это имел в виду.
– Как скажешь.
Брэд не стал развивать тему, а просто отодвинул вещи в сторону и направился к волейбольной площадке.
– Не переживай, приятель. Ты получишь тысячу баксов и поцелуй. Эти сладостные мысли должны стереть с твоей физиономии хмурый вид.
Эш показал Брэду средний палец, заработав в ответ смешок.
Стянув носки с ботинками, Эш приготовился выйти на песок, как вдруг застыл, осознавав правоту Брэда. Грейс целует его только ради благотворительности, следовательно, этот поцелуй ничего не значит. По крайней мере, для неё. Несколько секунд близкого контакта с последующим возвращением к работе.
«Ну, и какого я был в таком восторге?»
Да, поначалу поцелуй показался ему отличной идеей, но теперь? С большой долей уверенности можно сказать, что он будет целовать Грейс перед целой толпой и не одним десятком камер.
И как всё провернуть?
Ясно одно – поцеловать её так, как бы хотелось, он не сможет. Просто поцелуй на публику, их чувства не в счет. К тому же, вероятнее всего, Филипп будет стоять в первом ряду и наблюдать за происходящим. И как спрашивается он должен поцеловать Грейс, чтобы всё выглядело естественно и при этом целомудренно? Так, чтобы видео на YouTube не обернулось ему боком?
Ответ очевиден – никудышный осторожный поцелуй. И ничего больше.
– Привет, Эш, – раздался за спиной женский голос.
Обернувшись, Эш увидел Джесс, одну из бывших подружек, с которой после расставания остался друзьями. Они встречались где-то с год назад. Недолго. Джесс быстро разгадала его несерьезные намерения и обрубила всё на корню прежде, чем они дошли до первой базы. И глядя назад, Эш радовался, что у них не закрутился роман, ведь сейчас Джесс с Эйбом, одним из членов его команды, и то, что они с Джесс не были близки, значительно облегчило ему жизнь по вторникам и субботам.
Эш ослепительно улыбнулся Джесс.
– Салют.
Она улыбнулась в ответ и помахала телефоном.
– Получила эсэмэску и сделала пожертвование.
«Неужели все получили сообщения? Что вообще происходит?»
– Кто отправляет все эти эсэмэс? – спросил он, борясь с желанием выхватить телефон из её рук.
– Мне прислал ты. – Заметив на его лице замешательство, Джесс наклонила голову. – Хочешь сказать, что ты не отправлял?
– Нет, – ответил Эштон, вспомнив о племяннице. Перед тренировкой он заехал домой к Фаун, и Меган попросила его телефон. Теперь до Эша дошло, зачем он ней понадобился. – Но кажется, ты мне только что подсказала, кто это сделал.
Джесс улыбнулась.
– Похоже, у тебя серьёзная поддержка.
– Серьёзная поддержка… инициативная племянница. Яблочко от яблоньки, – пробормотал он.
Джесс подошла и села рядом.
– Не злись, Эш. То, что ты без памяти влюблен в свою соведущую – никакой не секрет. Вся сборная в курсе. Это стало очевидным после того, как ты променял тренировки по четвергам на уроки латиноамериканских бальных танцев.
Он пожал плечами.
– Танцы – хороший навык…и отличная тренировка.
Джесс наклонилась, слегка толкнув его в плечо.
– Латиноамериканские танцы, Эш. Весьма целенаправленно. И напомни мне, кто участвовал в соревновании по таким танцам в колледже?
«Грейс. Все, кто читал её биографию, знают об этом».
– Ладно, – сдался Эштон.
Какой смысл и дальше отпираться? Да, он отрицал, когда в прошлом году Джесс спросила его об этом напрямую. Она не поверила, но он отказывался признать очевидное. Тогда он даже себе не готов был в этом признаться, но сейчас нет времени на бессмысленные отнекивания. Ему нужно было поговорить начистоту.
– Ответишь мне на один вопрос, щедрый спонсор?
– К вашим услугам, – с улыбкой согласилась Джесс.
– Предположим, чисто гипотетически, тебе надо поцеловать коллегу ради благотворительности.
– Чисто гипотетически? – поддразнила она.
– Да. Чисто гипотетически. Предположим, ты не сделала ни намека своему коллеге, что хочешь, чтобы ваш с ним поцелуй был чем-то большим, нежели простое, ни к чему не обязывающее соприкосновение губ.
Джесс окинула его взглядом.
– Эш, глянь на себя. Да ты нервничаешь. Как мило.
Он почувствовал, как на лице вспыхнул румянец.
– Слушай, я не хочу переступить черту и разозлить Грейс, понятно? Вернее, мне кажется, что в любом случае всё пойдет наперекосяк, поэтому и спрашиваю тебя – мудрую женщину – как мне следует поступить?
Джесс закусила губу, обдумывая вопрос.
– То есть, твоя задача пойти ва-банк, но при этом не выдать себя?
Эш кивнул.
– Да. Учитывая, что у неё есть парень.
– Ах, это и правда всё усложняет, – согласилась Джесс. – Но есть парень или нет, она не захочет, чтобы этот поцелуй был никудышным. У нас всех есть гордость, Эш. Плюс, могу поклясться, ей также интересно, как и тебе, что за искры проскакивают между вами. Как ни крути, она тоже человек.
Конечно, Грейс – человек, но слова Джесс вселили в Эша надежду. Наверняка, Грейс захочет получить хороший поцелуй. А кому вообще нравятся отстойные поцелуи?
Джесс замолчала, сделав глубокий вдох.
– На твоем месте я бы открыто и честно предупредила её о том, что ты дашь людям, которые внесли пожертвования ради шоу. Грейс кажется мне довольно подкованной. Думаю, она справится. – Джесс подмигнула. – Сделай всё, что в твоих силах.
На губах Эша расплылась медленная улыбка.
– А ты хитрая.
Она пожала плечами, встала и отряхнула шорты.
– Как и большинство женщин.
Эш рассмеялся.
– Ты серьезно? Думаешь, она справится?
Джесс задумалась.
– Я бы посоветовала без языка. Не переходи черту, если только она сама этого не сделает, а так – да. – Она снова подмигнула. – Дай ей всё, на что способен, и посмотришь, останется ли она в итоге со своим парнем.
Эш рассмеялся.
– О, они вместе уже три года. Не думаю, что он так просто исчезнет с горизонта.
– Три года и никакого кольца? – скептически спросила Джесс, поджимая губы. – Не знаю. Как-то это подозрительно. Возможно, пришло время расшатать лодку как следует.
Джесс ушла, оставив ему пищу для размышлений.

Что, черт возьми, вселилось в Грейс? Эта женщина… она… она…
В данную минуту словарный запас сильно подвел Эша. Он понимал, что не в состоянии ни о чем думать, пока темные глаза Грейс смотрели на него так… А как именно? В сущности, она не окидывала его кокетливым взглядом. Но он мог поклясться, что сегодня Грейс облизывала губы чаще обычного и впервые за долгое время она пришла в студию звукозаписи в платье без рукавов. Обычно она утверждала, что здесь слишком холодно. Но сегодня Грейс выставила напоказ немного кожи. Руки. Плечи. Ключицы. Проблеск декольте.
Эш изо всех сил старался не опускать взгляда. В голову закрадывались мысли о поцелуе и совете Джесс. Вести себя как обычно, но предупредить Грейс, что он планирует сделать этот поцелуй достойным снимков и интернета.
По крайней мере, они обязаны сделать это для своих фанатов и радиостанции. Не говоря уже о благотворительной организации. Если они собираются поцеловаться на камеру, то всё должно быть по высшему разряду… в первую очередь ради детей!
«Логично. Разве нет?»
– Тебе, правда, нечего сказать по этому поводу? – довольно нетерпеливо спросила Грейс в микрофон, словно она уже не раз задавала вопрос. Вполне возможно. Эш честно не мог сказать наверняка. Опустив взгляд на сияющие блеском пухлые губы, он попытался уловить нить разговора. И потерпел неудачу.
Он был полностью сокрушен. Сегодня Грейс одержала победу по всем статьям. Он знал это наверняка и был рад происходящему.
Ванные. Они говорили об этикете в ванных. Мужчины против женщин. Сидение унитаза, бритье, бардак на полках и тому подобное. Избитая тема, и Эш давным-давно уступил в этом вопросе женской точке зрения. Он еще с молодости привык к прихотям, вызванным эстрогеном, наверное потому, что у него не было братьев. В любом случае, сейчас он должен озвучить не свою точку зрения, а всех мужчин в целом. Ему нужно срочно перейти в наступление.
Эш откашлялся и вернулся к той минуте разговора, которую вспомнил: сидение унитаза.
– Знаешь, как моя семья решила данную проблему? Все должны опускать не только сидушку, но и крышку. Поэтому всем приходилось каждый раз поднимать и опускать как минимум что-то одно. Равноценные условия. Проблема решена. Но бардак на полках? Попробуй, докажи мне, что разбросанная косметика не так раздражает, как пена для бритья.
– Заколки для волос и маленькие тюбики, Эш? Серьезно, такое нельзя сравнивать.
«Эш? С каких пор Грейс стала меня так называть? Ладно, со вчерашнего дня. Это я знаю наверняка. Но что изменилось? Черт, это немного сбивает с толку».
– Это одно и то же, – возразил он. – Я не хочу видеть пудру от твоего макияжа на себе также, как и ты не хочешь оказаться в моей пене для бритья. Это такой же компромисс, как с сидением унитаза. Если один каждый раз убирает за собой, то и второй должен делать то же самое. Всё по-честному.
Наконец-то! Он оказался на твердой почве. Как вовремя. И раз территория изведана, он решил отвоевать победу еще по одному пункту.
– И раз уж мы подняли эту тему, может обсудим, почему женщина не в силах убрать за собой плойку для волос?
– Все просто, после отключения железо ещё горячее, – ответила Грейс, загадочно уставившись на его губы. – Если сразу убирать плойку в коробку, это может стать причиной пожара.
«Почему она смотрит на мои губы? Неужели она думает о том же, о чем и я?»
В голове словно случилось короткое замыкание, и в следующую секунду Эш ляпнул не подумав:
– Х-м-м… это веская причина.
«Погодите-ка. Что я несу? Я не могу согласиться с ней и по этому пункту».
– Итак, решено, – сказала Грейс, откидываясь на стуле, когда стрелки часов показали четыре. – Опускать сидение унитаза с крышкой – это компромисс, с которым нужно смириться всем. Логично не убирать плойку, пока та не остынет. Неосмотрительно оставлять после себя следы от макияжа и пену для бритья. Складывать и выкладывать косметику дома каждый раз, как она тебе понадобится – бессмысленная трата времени. И раз у женщин по природе ниже температура тела, они заслуживают больше горячей воды. Кроме этого, час на сборы для женщины вполне обоснованное время, даже если мужчине приходится ждать или это приведет к опозданию, ведь стоит паре выйти за дверь, как внешность женщины будет оценивать не только её мужчина, но и все окружающие.
Эш ясно понимал, что подвел всех мужчин за последние два часа и за оставшиеся пятнадцать секунд никак не сможет поправить положение. Хотя, когда Грейс ему улыбнулась, сердце так гулко заколотилось в груди, словно он одержал победу.
Наклонившись к микрофону, Грейс произнесла заключительную речь:
– Мы хотели бы поблагодарить вас за то, что настроили на ваших приемниках нашу радиоволну и прослушали эти содержательные дебаты. Сразу после завершения передачи вас ждет выпуск новостей и дорожная сводка, которая поможет избежать пробок. Мы встретимся с вами завтра в два часа и надеемся увидеть всех вечером на сборе благотворительных средств для «Маленьких шажков». А пока, Грейс…
– И Эштон…
– Прощаются с вами и желают удачного дня.
Когда заиграла финальная мелодия и отключились микрофоны, Джен зашла в студию звукозаписи.
– Грейс, ты сегодня зажгла! Мне понравилось. Что на тебя нашло?
Эш заметил, как на губах Грейс расплылась улыбка Моны Лизы.
– Филипп.
Ответ поразил Эша как выстрел из пневматического пистолета в грудь. Больно, но не смертельно. Лицо стоящей напротив него Джен залилось краской.
– Ох, – немного сконфужено пробормотала она.
Грейс была готова провалиться сквозь землю.
– В смысле… я не это имела в виду. Мы расстались, но потом поговорили и это помогло.
Время остановилось, когда два слова врезались в сознание Эша: «Мы расстались».
Грейс и Филипп разбежались. Она же именно это сказала? Он был совершенно уверен, что все правильно расслышал, но чтобы убедиться наверняка, хотел повторных заверений.
– Погоди. Вы расстались?
Грейс кивнула, но отвечая посмотрела на Джен.
– Да. Несколько дней назад, но сейчас у нас все в порядке.
Это заявление сбило Эша с толку.
«Так они расстались или у них все в порядке? Одно по идее исключает другое».
– Неважно, о чем вы там поговорили, но это отлично сработало, – произнесла Джен с улыбкой. – Выпуск был великолепным. Сайт просто взорвался. На твоей страничке в Фейсбуке более тысячи комментариев. Так держать!
Грейс окинула Эша взглядом полным соперничества, отчего его кровь быстрей побежала по жилам.
– О, всё так и будет.
– У тебя сегодня просто удачный день, – съязвил он. – Не слишком привыкай.
Грейс открыла рот, собираясь возразить, но вмешалась Джен:
– Я бегу на встречу, но хочу предупредить: завтра вас точно ждет поцелуй на публику. Я час назад разговаривала с «Маленькими шажками», и они заверили, что сборы давно перевалили за тысячу долларов.
– Д-а-а-а, – игриво протянул Эш, вскинув брови, когда Грейс глянула на него, посмеиваясь над таким детским поведением.
Джен с улыбкой покачала головой.
– Думаю, вам стоит всё заранее обговорить, чтобы избежать недопонимания. Это отличная реклама, но в случае неудачи, всё может скверно закончиться. Вы уже обсуждали, как собираетесь провернуть это дельце?
Грейс покачала головой, глянув на Эша непроницаемым взглядом.
– Ещё нет.
– А надо бы, – быстро вставил Эш, обдумывая совет Джен. – Мне кажется, главная цель всего этого – привлечь народ и вызвать у них желание поделиться информацией о нашем шоу? Создать что-то гифачное… есть такое слово?
Джен на секунду замешкалась, словно замечание Эша удивило её, но потом кивнула:
– Да. В идеале все так.
Грейс на удивление промолчала, и Эш пожал плечами.
– Для меня это не проблема.
В Грейс моментально вспыхнул неуёмный дух соперничества.
– Как и для меня, – ощетинилась она.
Эш ухмыльнулся.
– Нам надо сегодня включить Си-ви и посмотреть, как целуются парочки в телешоу. Или стоит глянуть загруженные видеоролики на YouTube и спереть какие-то фишки.
–Хм... нет, спасибо, – встрепенулась Грейс. – Нам не нужно мониторить рынок.
Эш пожал плечами.
– Ладно. Раз это я вторгаюсь в твою зону комфорта, то сразу хочу уточнить, где будут мои руки? На твоих руках? На талии? Спине? Или мне стоит вначале приподнять твой подбородок пальцами, а потом обхватить ладонями лицо? Кажется, сейчас это в тренде.
Грейс засмущалась на несколько секунд.
– Любой из вариантов подойдет. Просто постарайся не перейти на взрослый рейтинг.
– C поцелуем или руками?
Грейс изогнула бровь и окинула его взглядом.
«Это не ответ», – едва не сказал он, но вовремя сдержался. Если он даст ей время всё взвесить, Грейс свяжет его по рукам и ногам. Её недвусмысленная мимика ему только на руку.
– Просто сделай поцелуй легким и веселым, – сказала Джен. – Чтобы мы смогли показать его в новостях. Пока вы сохраняете голову на плечах, всё будет отлично. И… – она замялась, – пока вам обоим комфортно. Если вам станет неуютно, то зрители это заметят через огромные экраны телевизоров.
На сей раз Грейс со смехом отмахнулась от замечания:
– Это же просто поцелуй, Джен. Нам с Эшом не впервой оказываться в подобной ситуации, так что думаю, нам будет вполне комфортно перед камерой.
Снова она назвала его Эшем вместо Эштона. И от этого у него свело живот… в хорошем смысле слова.
Джен перевела взгляд с Грейс на Эша, а затем снова на Грейс.
– Отлично. Если у вас двоих всё в порядке, тогда и у меня тоже. Мы просто хотим использовать это для большей рекламы, а не оказывать услугу конкурентам.
– Все ясно, – кивнул Эш. – Не переусердствовать. Не выпучивать глаза. Сделать все по высшему разряду, чтобы было весело и стоило хэштэга.
Джен кивнула.
– Супер! То, что нужно. – Она уже собралась уходить, но потом обернулась. – Ой, и зайдите в отдел кадров. Вам нужно подписать бумаги, что всё будет происходит по обоюдному согласию, и за этим не последует иск на станцию.
– Я прямо сейчас туда схожу, – сказала Грейс, вставая.
– Я тоже, – подхватил Эш. Пульс зашкалил от одной мысли о совместной банальной прогулке по коридору.
– Здорово, – обронила Джен, поглядывая на часы. – Мне надо бежать.
С видом снежной королевы Грейс потянулась и взяла телефон, не взглянув на Эша. Его это сильно задело, и чтобы привлечь её внимание, он сказал единственное до чего додумался:
– Ты знала, что у нас есть хэштэг?
Она окинула его скептическим взглядом.
– Действующий?
– Со слов моей племянницы? Да.
Грейс собрала свои вещи.
– Какой?
Эш пожал плечами.
– Она пока решила им не делиться. Сказала, что расскажет мне только в том случае, если нас в пятницу закроют.
У Грейс вырвался тихий смешок.
– Секретный хэштэг? Зачем держать его в тайне? Какой в этом смысл?
Он поднял руки.
– Эй, я в этой сфере новичок и знаю лишь то, что мне расскажут.
– Ну, я бы тоже не прочь узнать, так что потом поделись со мной – сказала она, задумчиво поджимая губы. – Кстати, а что ты будешь делать, если шоу закроют? У тебя есть что-нибудь на примете?
– У меня всё ещё есть работа на телевидении, – ответил Эштон. – Плюс та замена на Лейлу в прошлую пятницу была «проверкой на химию». Руководство хотело глянуть, подойду ли я для утреннего шоу. Пока не знаю, что из этого выйдет, но в любом случае, со мной всё будет в порядке. А как насчет тебя?
– Я просто перестану разрываться между телевидением и радио, – ответила Грейс. – Скорее всего, вернусь к репортажам на полный рабочий день.
– Хорошо. Уверен, вечерние новости обрадуются твоему возвращению.
– Да. Если все пойдет в этом направлении, будет здорово вернуться к репортажам.
Они замерли, и на пару секунд между ними повисло неловкое молчание.
– Жаль, что у вас с Филиппом ничего не вышло.
«И зачем, спрашивается, я это сказал?»
Грейс заметно напряглась.
– Да. Мы расстались в прошлый четверг, поэтому я… не вела передачу в пятницу.
– Ясно. Не нужно ничего объяснять.
Она несколько секунд смотрела на него, и воздух между ними словно сгустился. Стал теплее. Их разделяло всего несколько шагов, и у Эша покалывало ноги от желания преодолеть расстояние между ними.
Их взгляды скрестились, и он почувствовал, как по спине пробежали мурашки от вида этих карих глаз.
– Я тут подумала…
– Да? – спросил он, овладев собой.
– Если у нас осталось всего семь эфиров, почему бы не оторваться как следует? Что скажешь?
На него нахлынула волна паники.
– Ну, пока ещё точно ничего не известно.
Она склонила голову и выглядела при этом так восхитительно.
– Ты следил за рейтингом передачи, которой планируют нас заменить? По мне, всё уже решено.
– У нас в рукаве ещё есть козырь, – поддразнил Эш. – Наш поцелуй может всё кардинально изменить.
Грейс рассмеялась.
– Эш, не существует настолько хорошего поцелуя.
– Ты ещё даже не попробовала.
Она закатила глаза и снова рассмеялась.
– Ладно, здоровяк. Как скажешь. Просто я думаю, что мы должны сделать эти эфиры незабываемыми, прежде чем разойдемся как в море корабли.
«Разойдемся?»
– Что? То есть, если передачу закроют, мы с тобой больше не увидимся?
Грейс беспомощно пожала плечами.
– Это неизбежно, разве нет? Если ты присоединишься к утреннему шоу, то тебе придётся перебраться на первый этаж и работать по совершенно новому графику.
– Всё это ещё под большим вопросом. Я уже говорил, что едва узнал о подобной перспективе в прошлую пятницу.
Грейс отмахнулась от его слов.
– Не важно, Эш. Просто хочу предупредить, что с этого момента я буду преследовать тебя. Сегодня была лишь верхушка айсберга, поэтому приготовься отстреливаться. Я не собираюсь уйти по-тихому. Я сделаю это только с фейерверком и музыкой.
Эш ухмыльнулся, отвечая на ее решительную улыбку не менее решительным взглядом.
– Считай, я в деле.

Ни одна вещь из гардероба Грейс не годилась для благотворительного вечера. Да, у неё куча замечательных платьев, но Эштон уже все их видел – стоп, не Эштон – Эш. Теперь она звала его Эшем, поняв, насколько это выбивает того из колеи, а видеть его растерянный взгляд ей ох как нравилось.
Грейс не глупа. Она давно поняла, что небезразлична Эшу, но у неё хватало ума не воспринимать этого всерьез. Эш флиртовал, как минимум, с шестью женщинами одновременно. У него такой режим по умолчанию. Грейс поняла это ещё в первый месяц совместной работы. От такого любителя пофлиртовать просто летели искры. Тот месяц выдался веселым. Они соревновались на равных, отчего Фрэнк не раз прятался под столом.
Грейс хотела вернуть ту динамику, именно поэтому упомянула, что теперь свободна и намекнула Эшу на сроки. Семь эфиров… как в старые добрые времена. Пора зажечь и оставить Эшу парочку ожогов, но сделать это она могла, если они будут вместе играть по правилам.
Нужно доказать, что она истинный чемпион «Битвы Полов». Именно поэтому Грейс отправилась уже в пятый магазин за день. Ей нужно новое платье.
Если она хочет уйти с завтрашнего благотворительного вечера победительницей, ей надо свести Эша с ума, а потом оставить с носом. Грейс была уверена, что у Эша аналогичные планы. Он уже не двусмысленно дал понять, что считает, будто его поцелуи способны сразить наповал любую, и она обязательно присоединится к веренице воздыхательниц.
Но его ждет большое разочарование.
Учитывая сегодняшнюю реакцию Эша во время передачи, у Грейс на руках все козыри. Хотя в принципе, что она такого сделала: окинула его пару раз томными взглядами, облизала губы и сняла пиджак. В результате – речь Эша стала несвязной. Он точно её хотел.
Эта мысль пьянила, но Грейс подавила столь бурную реакцию.
Ей не следует воспринимать всерьез внимание Эша. За время их знакомства она уяснила одно: вечером Эш может сходить на свидание с Трейси, а на следующее утро флиртовать с Эмили… или успокаивать плачущего ребенка, одновременно строя глазки его мамаше.
Грейс медленно вздохнула, вспоминая, как легко он вчера пришел на помощь женщине с коляской. У него завидные навыки, ни о какой случайности не может идти речи. Он точно знал, как справиться с пряжками в коляске и как держать ребенка. Каким голосом нужно разговаривать и как качать малышку, чтобы она перестала плакать. Грейс едва не лишилась чувств, но оглядевшись, поняла, что не одна такая. Все женщины в радиусе пятнадцати метров наблюдала за Эшем мечтательным взглядом.
Грейс могла возненавидеть его за то, что с такой легкостью завлекает женщин, но отрицать, что его действия не выглядели наигранными, она не могла. Предельно ясно, у него за плечами опыт, плюс он отлично справлялся с детьми. По крайней мере, с девочками. Может, окажись в его руках мальчик, все сложилось бы по-другому?
Кто знает?
Грейс знакома с Эшем два года, и у неё не хватит пальцев на руках и ногах, чтобы подсчитать, сколько женщин растекалось лужицей от его взгляда. Всё это время она ограждалась от его флирта и приглашений Филиппом, но сейчас он вне игры. Больше нет преград. Теперь только чувство самосохранения могло спасти её от чарующих небесно-голубых глаз Эша, манящих поддаться соблазну и броситься очертя голову в омут с головой.
Нет. Этого не произойдет.
Во-первых, слишком быстро. Она меньше недели назад рассталась с Филиппом.
Во-вторых, ей не хотелось выглядеть полной идиоткой. Эштон Миллер такой, какой есть. Пока она была более чем счастлива с пользой использовать все свои знания о нём, вот только приближаться к пламени и обжигаться совсем не хотелось.
Спору нет, у Эштона шикарное тело. И он веселый. Плюс нельзя отрицать, что она уже два года изо дня в день говорит с ним по два часа и ей это в радость. Так что бесспорно существует много причин считать его интерес лестным, но суть в том, что этот мужчина не знает, как связать себя обязательствами, а Грейс три года убила на подобные пляски. А наступать на одни и те же грабли как-то не хотелось.
Грейс посмотрела в сторону главного входа в поисках Эсми.
«Что её так задержало?»
Эсми собиралась заехать в офис «Маленьких шажков» и попытаться узнать, сколько они уже собрали, прежде чем помочь Грейс подыскать подходящий наряд.
Грейс как никогда нуждалась в мнении со стороны. Из предложенного ассортимента ей не попалось пока что-то подходящее. Каждое платье было… чересчур. Повседневное. Облегающее. Короткое. Деловое. Простое. Дорогое.
А ей нужно, чтобы у Эша отвалилась челюсть при виде неё, и чтобы при этом казалось, будто она даже не старалась принарядиться. Плюс, ей нужно, чтобы платье подходило к джинсам, в которых придет Эш. Парень любил повседневный стиль – то, что она бы постаралась исправить, будь они парой.
Но этому не бывать.
Грейс рассматривала синее платье без рукавов с треугольным вырезом на спине, когда к ней подлетела Эсми на высоких каблуках. Добравшись до подруги, она схватила ее за руку и прошептала:
– Двенадцать тысяч.
Грейс вздрогнула от искреннего удивления:
– В смысле, двенадцать тысяч долларов?!
Эсми кивнула.
– Так было полчаса назад. Учитывая, что они ставили целью собрать двадцать пять тысяч к концу завтрашнего вечера со всеми аттракционами и прочим. Сейчас у всего благотворительного фонда голова идет кругом.
Грейс зависла на цифре как громом пораженная.
– Двенадцать секунд?
– Ага.
Сердце заколотилось как бешеное. И прежде, чем она смогла отогнать образ, в голове нарисовалась картина того, что может произойти за эти двенадцать секунд.
– Это уже будет смахивать на поцелуй взасос.
– Есть такое дело, – согласилась Эсми, выглядя скорее заинтригованной, чем возмущенной. – Вы рискуете зайти на территорию, где поцелуй без языка покажется странным.
Грейс покачала головой.
– Языка не будет. Я могу за это ручаться.
– С моей стороны никакого осуждения не жди, – ответила Эсми, пожимая плечами. – На твоем месте я бы так и поступила.
Грейс неожиданно почувствовала вспышку ревности.
– В смысле?
Эсми игриво ухмыльнулась.
– В прямом. Если бы такой шикарный парень собирался поцеловать меня, то я бы сделала так, чтобы он это запомнил. Мне плевать, нравится он тебе или нет, но ты же хочешь его поразить.
Грейс застыла на секунду, не понимая, какие чувства испытывает, но знала наверняка, как бешено колотится сердце. Неужели она на полном серьезе хочет поразить его и выбить почву из-под ног?
– Поцелуй покажут по новостям, – отрывисто сказала она.
– Значит, действуй не так открыто, – произнесла Эсми, разглядывая синее платье. – Мне оно нравится. И тебе безумно идут яркие тона.
Грейс кивнула на спинку.
– Да, но вырез сзади слишком откровенный для новостей.
– Х-м-м... Возможно, – согласилась подруга, и они пошли дальше. – Но мы обязательно найдем шикарное платье, которое покажет всем мужчинам, что ты снова свободна.
– А то! – ответила Грейс, немного нервничая, поняв, что ей плевать на мнение окружающих мужчин. Ей важно только, что подумает Эш.
«Дело дрянь».
Но Грейс решила, что позже сможет справиться с глупыми мыслями об Эштоне Миллере. Прямо сейчас ей нужно платье.

«Маленькие шажки» превратили местный парк в маленькую ярмарочную площадку. Тут и там установили надувные батуты и места для игр. В ряд выстроились лавки, где продавали всё, начиная от индийской еды и заканчивая засахаренным миндалем. Грейс купила себе пакетик. Всё остальное по вкусу не подходило для намечающегося поцелуя. Да и уровень сахара в крови не мешало немного поднять.
На ярмарку пришли сотни посетителей, но ближе к концерту, казалось, толпа стала многотысячной, и большая часть поклонники «Битвы полов». Хотя Грейс часто мелькала на телевидении, её редко воспринимали как знаменитость. Всегда узнавали, но никто не хотел сфотографироваться с ней или взять автограф.
А на этом благотворительном вечере она стала настоящей звездой. Никогда в жизни Грейс столько не фотографировалась. Первыми в веренице желающих стали сотрудники «Маленьких шажков». Все они прям лучились от восторга, хотя продолжали скрывать уже собранную сумму. В принципе, сбор средств еще продолжался, и желающие у входа могли сделать свой вклад, так что окончательные результаты были неизвестны никому. Но от вида энтузиазма организаторов вечера Грейс бросало в нервную дрожь, поэтому она старалась не думать о происходящем. Всё станет ясно к восьми вечера, перед началом концерта «Neon Trees».
А пока не настал «звездный час», Грейс общалась с поклонниками, давала интервью газете, а потом ещё одно для местного телевидения, подогревая интерес к поцелую, который покажут в местных новостях, где и объявят окончательную сумму сбора средств для «Маленьких шажков».
Вечер был просто безумным, и в суматохе Грейс почти забыла, что она впервые за долгое время вышла в свет без Филиппа. Не говоря уже о том, что она целую вечность не гуляла свободной. Если только не считать Эсми в роли пары.
Грейс схватила подругу за руку и сжала ладонь.
– Реально, я так благодарна, что ты пришла.
Эсми сжала её ладонь в ответ.
– Да ладно, я счастлива стать твоим личным фотографом и запечатлеть тебя на камеру со всеми этими незнакомцами в минуту славы.
Грейс оглядела битком набитый парк.
– Здесь куча народа?
– Тьма-тьмущая. Но если тебе станет легче, могу заверить, они здесь ради группы, не ради тебя.
Грейс усмехнулась.
– У меня прям камень с души упал. Спасибо.
– Без проблем.
Неожиданно возле них возник Эш. Как Грейс и подозревала, он предпочёл брюкам джинсы. Однако, на удивление, вместо футболки Эштон надел красивую ярко-голубую рубашку, хотя оставил её навыпуск и закатал рукава. Со стороны казалось, будто он специально подобрал одежду в тон её наряду. Вчера Грейс вместе с Эсми выбрали яркий цветастый топ и юбку-карандаш. Можно с уверенностью сказать, что их с Эшем одежда будет замечательно сочетаться на освещенной сцене.
– Согласись, это какое-то безумие? – спросил он, а потом повернулся и посмотрел на Эсми, протягивая руку. – Привет. Я – Эш.
Грейс глянула на него прищурившись.
«Эш? С каких пор он представляется Эшем?»
Эсми сжала протянутую ладонь.
– А я знаю, кто ты.
Он улыбнулся Эсми своей фирменной ухмылкой, которая всегда вызывала у людей ответную улыбку.
– Тогда у тебя преимущество. К моему глубокому сожалению, мне неизвестно, кто ты.
«К сожалению? Глубокому?! В какие бы игры он тут не играл, пусть держится подальше от моей лучшей подруги».
Грейс наблюдала, как Эш с Эсми обменялись улыбками. А потом её подружка ответила с явным придыханием.
– Эсми.
«Какого черта? Хотя не важно. Этому не бывать. И уж точно не на моих глазах».
– Эсми – моя лучшая подруга, – вмешалась Грейс.
– А-а-а… – протянул Эш с сияющей улыбкой. – Так это к тебе я должен втереться в доверие, чтобы раскопать компромат на Грейс.
К удивлению Грейс, Эсми не огрызнулась в ответ, а наоборот промурлыкала:
– Именно.
Они по-прежнему не размыкали рук, и Грейс едва сдержалась, чтобы не помочь им в этом. Они познакомились. Часть с приветствием закончилось. Пора бы и перестать касаться друг друга.
– Нам нужно вместе пообедать, – сказал Эш, глядя на Эсми.
– Нет, – заявила Грейс до того, как Эсми успела ляпнуть что-то не то. – Ищи свой компромат где-нибудь в другом месте, Эш. И не суйся к Эсми.
Эш ухмыльнулся Грейс, выпуская наконец руку Эсми.
– Зайка-трусишка.
– Серый волк, – ответила она оглядываясь. – Но если хочешь, можем поторговаться. Ты здесь с племянницей, о которой так часто говоришь? Можем совершить равноценный обмен.
Он заметно побледнел.
– Лучше не впутывать в наши дела несовершеннолетних.
Грейс усмехнулась.
– И кто сейчас трусливый зайка?
Эш с вызовом прищурился.
– Знаешь, а будет забавно стереть эту твою ухмылку поцелуем.
От удивления у Эсми рот приоткрылся в форме буквы «О», когда Грейс шагнула вперед.
– Да? Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним.
Стоило вспышке гнева чуть улечься, как Грейс поняла, что окружающие их фотографируют.
«Блин».
Она отступила и мило улыбнулась.
– Нам нужно поскорей выложить селфи и предложить слушателям угадать сумму собранных средств.
– Без проблем, – ответил Эш, когда она достала телефон и включила камеру.
– Скажи «сыр».
Грейс стало неловко, стоило словам вылететь.
«Скажи «сыр»? Кто сейчас вообще так говорит? Но слово не воробей, вылетит – не поймаешь».
Делая снимки, она изо всех сил притворялась, будто не замечает аромат одеколона Эша.
Грейс быстро сделала подпись под фотографией:

«Начинается обратный отсчет до великого поцелуя для «Маленьких шажков». Сколько по-вашему мы собрали?»

Дописав сообщение, она показала экран Эшу.
– Пойдёт?
Он посмотрел и кивнул.
– Отлично.
– Вот и здорово, – ответила Грейс и, схватив руку Эсми, поволокла подругу за собой. – До скорого, Эш.
Грейс не хотела думать о причинах, по которым с такой прытью уносила ноги.

Solitary-angel пишет: Конечно не ждали! ))) Вот так сюрприз. Пока остальные копошатся,я тут кайфую))) Уряяяяяяяяяя!!! Окунаюсь в продолжение))
На последней строчке 18 главы у меня выражение лица было,как у обманутого ребенка,которому не дали обещанную конфетку. Еще чуток и мы стали бы свидетелями грандиозного события-12 секундного поцелуя. С Филиппом почти в яблочко попала.Он идеолог стиля и образа для Грейс.Осталось 7 эфиров и героиня решительна настроена преподать урок гл.герою.Нельзя нам женщинам бросать вызовы,а он глупец сделал это. Ну Эш, держись парень,ждет тебя сюрпрайз.
Solitary-angel , So-chan , Лайла моя благодарность и заоблачное спасибо за такой увлекательный и прикольный роман. Теперь буду в постоянном режиме ожидания продолжения.

elvira пишет:

Уф... почувствовала себя злодеем отобравшим конфетку у ребенка Солнце, а как же интрига, да и главы имеют свойства заканчиваться всегда на самом интересном Кстати, а ты точно уверена насчет 12 секунд?..

elvira пишет:
Как там сказала Эсми,Филипп хорош, но точно не для Грейс. Этому парню нужна барышня которая выбьет ему почву из-под ног или большая зануда как вариант.

elvira пишет:
Ох Эштон Миллер не так прост, не списывай его со счетов... ведь даже тигрица становится ручным котёнком в руках опытного укротителя Хотя, поживем увидим

elvira пишет:

Всегда пожалуйста, спасибо, что вместе с нами читаешь историю и комментируешь Обещаю ожидание не будет долгим

Я в восторге от новой книги! Легкая и ироничная история взаимоотношений очень привлекательной пары. Главные герои очень понравились. Эш - обаятельный, с чувством юмора, этакий "рубаха-парень", притом такой сексуальный. А его поведение с малышами и подрастающим поколением показывает, насколько он добр и чуток. И Грейс - стильная, остроумная, решительная, а какой огонь полыхает в ней! Но за фасадом "немножко стервы" такая ранимая. Они очень подходят друг другу: в Грейс есть искра, которую Эш легко может разжечь, но в нужный момент и притушить разгоревшийся пожар.
Ну и конечно, как в любом поединке, у героев есть своя группа поддержки (не считая фанатов). Племянница Эша Меган меня просто покорила. Умная не по годам, она, как заправский психолог, разложила все по полочкам, расставила необходимые акценты и подстегнула дядю к дальнейшим действиям. А Эсми - образец подруги: проницательная, готовая в любую минуту прийти и порадоваться-посплетничать-посочувствовать-дать совет и принести вкусняшку (я тоже хочу винное мороженое с шоколадом и вишней! надо поискать такое).
Немного смущает Филипп: вроде бы только что настаивал на совместном проживании и тут же с такой легкостью предпочел расстаться, будто предвидел реакцию Грейс . И его попытка воодушевить бывшую возлюбленную на борьбу с Эшем - для чего? - чтобы "сделать" соперника из ревности? Мне почему-то кажется, что у него есть скрытый мотив.
Очень жду поцелуя и реакции героев друг на друга, но, судя по заявленному количеству глав, развязка еще не близка. Тем интереснее будеть наблюдать за развитием отношений героев.
Девочки, спасибо-спасибо-спасибо за такой замечательный подарок , и содержание, и оформление очень понравились, просто супер !!! Буду с нетерпением ждать продолжения.

Solitary-angel пишет: Интрига просто жизненно необходимо,но вот вспоминаю вчерашний вечер,эх,какой кайф словила прочтя залпом столько много.Спасибочки девчата,от душши спасибки
Solitary-angel пишет: Нашла!

Это пока что,но судя по ажиотажу зрителей и слушателей к моменту поцелуя денюшек прибавится
Solitary-angel пишет: Предвкушаю)))
Darling пишет: И правда, что этот товарисч задумал?
Solitary-angel пишет:
Для меня уже закономерностью стало,если под проектом стоит твой ник,то тру ручки в ожидании сногсшибательной романтической истории.

Darling спасибо за комментарий

Есть книги, которые западают в душу и могут скрасить даже самый пасмурный день. "Поцелуй на 1000 гифок" стала для меня одной из таких историй. На самом деле я влюбилась в стиль письма автора и могу сказать с уверенностью Пратт одинаково здорово удается написание как романтических комедий так и остросюжетных детективов. Буквально недавно закончила прочтение остросюжетной приключенческой серии Шералин Пратт, в котором триллер с запутанным клубком тайн гармонично переплетен с романтической любовью и тонким юмором. Это было еще то приключение. Браво!

Darling пишет:
Я ее обожаю, честно очень хотела бы про нее прочитать книгу, даже согласна на YA хотя это ни разу не моя любимая тема, но Меган...

Darling пишет:
О откровения с подругой еще нас ждут впереди. Кстати говоря об Эсми, автор в сентябре меня порадовала книгой о подружке Грейс. Да-да... все верно о ней теперь есть книга

Винное мороженное. Bon Appétit!!!



Darling пишет:
О Филиппе у меня тоже неоднозначные впечатления... Хотя мы может его плохо знаем


elvira пишет:

В следующей главе все будет ясно

elvira пишет:

Парень просто понял каким якорем весел на шеи Грейс. Плюс заела совесть, что сам вел себя как блудливый кот, а Грейс перекрывал воздух. И мне показалось, что Фил точно знает как капитально он проигрывает на фоне Эша.

elvira пишет:
Ох солнце спасибо , надеюсь и дальше удастся радовать интересными книгами и историями.

Solitary-angel пишет: Ангел, ты озвучила мои мысли! Я тоже, когда писала постик о группе поддержки, думала, что обе героини достойны отдельных книг. Так и представляла, как Меган (с большими амбициями и проницательностью) в будущем покорит карьерные вершины и встретит того, кто перевернет ее мир; а Эсми после череды неудачных романов, наконец, встретит своего единственного и такого желанного

Спасибо, за вкусняшку , я бы все вкусы попробовала!
elvira пишет: Абсолютно согласна с Эльвирой!

Solitary-angel пишет: Вот люблю я такую гремучую смесь жанров, чтобы можно было и нервы пощекотать, и немного посмеяться, и, конечно же, воодушевиться любовной историей. А если еще и серией...

Мы обещали не затягивать Приятного прочтения и ждем впечатлений




– Вы готовы к встрече с «Neon Trees»? – крикнула Эллисон в установленный на сцене микрофон.
Толпа зааплодировала и засвистела. Эш улыбнулся, когда рядом с ним завизжала Меган с шестью друзьями. Он не мешал им, но с наслаждением наблюдал за беззаботным веселием племянницы, как и положено подростку. Кроме этого, он надежно укрепился в статусе «классного дяди», когда смог привести на концерт Меган с компанией.
– Вы услышите их через несколько минут! – продолжила Эллисон. – Но прежде, чем на эту сцену выйдет группа, у нас есть ещё один гвоздь программы. Грейс? Эштон? Не хотите ли подняться к нам?
Меган улыбнулась Эшу и подняла позаимствованный профессиональный цифровой фотоаппарат. Еще вначале вечера она предупредила:
– Будут гифки.
И это заявление пугало сильней, чем предстоящая прямая трансляция их с Грейс поцелуя по новостям.
Поднимаясь на сцену, Эш мельком бросил взгляд на Грейс и понял, что отлично задал настрой, когда схлестнулся с ней чуть ранее. Она шла к нему с противоположной стороны, улыбаясь и махая публике, но всё в ней дышало раздражением из-за его шутливого подката к Эсми.
«Вот и ладненько!»
Грейс на взводе ведет себя безрассудно, а именно это ему и надо от женщины, которую он планирует поцеловать. К черту здравомыслие.
– Большинство из вас, вероятно, знают эту парочку из радиопередачи «Битва Полов», – сообщила Эллисон в микрофон. – Некоторые, возможно, даже следят за особым хэштэгом. Думаю, многим интересно, плюнут ли они когда-нибудь на все условности и станут парой…
Эш застыл.
«Погодите-ка. Что? Эллисон знает о хэштэге?»
– Но всё же они стали героями сегодняшнего мероприятия благодаря тому, что помогли «Маленьким шажкам» собрать за один вечер больше денег, чем за весь прошедший год!
Толпа зааплодировала, когда они с Грейс поднялись на сцену с разных сторон.
«Боже, как же шикарно она выглядит».
Подбирая Эшу рубашку, Меган заявила, что Грейс, судя по её фотографиям в Инстаграм, оденется модно, в стиле Тейлор Свифт.
Эш поверил племяннице, но в то же время едва замечал её наряд. Он не мог отвести взгляда от полоски голой кожи между юбкой и топом. Этот разрез просто молил о прикосновениях и вызывал острое желание скользнуть ладонью за вырез. И как, спрашивается, он сможет не поддаться искушению? А её юбка, по меньшей мере, была сантиметров на восемь короче, чем обычно. Если они будут стоять близко к краю сцены, то любопытствующие смогут заглянуть под подол.
«Только через мой труп!»
Господи, а какая у Грейс фигура. В этом наряде она слишком сексуальна для вечерних новостей. Она просто стоит перед камерой и держит в руках микрофон, а у него гудит всё от возбуждения. Что же будет после поцелуя? Операторам лучше не использовать крупный план – он так им и сказал. Не опускать камеру ниже плеч. Вот и всё, что они могут показать, не переступая черту допустимого рейтинга.
Эш старался не пялиться на идеальные ноги танцовщицы, пока Грейс шла к нему. Вместо этого, он попытался сосредоточиться на том, что сегодня она предпочла каблуки на пять сантиметров выше обычного. Без них Грейс будет едва доставать ему до середины груди. В ее излюбленных для работы туфельках она была на уровне его плеча, но сегодня её макушка почти вровень с его подбородком. И теперь, чтобы их губы слились в поцелуе, надо не так много – ему слегка склонить голову, а ей приподнять личико.
От одной мысли сердце пустилось вскачь.
Это правда происходит. Наяву! Если он правильно разыграет свои карты, то все повторится, когда они будут вдали от камер и сцены. Тогда они точно разберутся, что между ними происходит.
Но всё по порядку.
– Давайте их поддержим! – закричала Эллисон в микрофон.
Пока Грейс шла по сцене, из толпы раздавались свистки, Эш окинул взглядом людей, выискивая обидчиков. Бесспорно, она выглядела великолепно, но Эштон свято верил, что тем мужикам стоило бы придержать свои мысли при себе.
Эллисон продолжила подогревать публику.
– Два дня назад, осмелившись предложить этой парочке поцеловаться ради благотворительности, я надеялась, что это поможет нам собрать необходимые средства, но никто и вообразить себе не мог, насколько большой отклик мы получим, – заявила она с широкой улыбкой. – И от всей души я хочу поблагодарить всех тех, кто сделал пожертвования на сегодняшнем празднике и ранее онлайн. Ваша щедрость превзошла все наши ожидания.
Эш посмотрел на стоящую возле Элисон Грейс и заметил, как та пыталась скрыть за сияющей улыбкой нервозность. Она могла бы пройтись и встать рядом с ним, но не сделала этого. Грейс предпочла спрятаться за спину рефери. О да, она нервничает. Почему-то от этого Эшу стало намного лучше.
– Вы готовы услышать, сколько денег ваша щедрость помогла собрать для бездомных и неимущих детей?! – прокричала Эллисон в микрофон, заработав громкие аплодисменты. Она улыбнулась как Чеширский кот, поглядывая то на Грейс, то на Эша. – Ну что, готовы?
– Не томи, – бросил Эш, с вызовом посмотрев на Грейс.
– Готова как никогда, – ответила Грейс, игриво глядя на него.
Время пришло.
– Что, если я скажу вам… – протянула Эллисон, – что за последние двое суток общая сумма пожертвований на покупку детской обуви, собранная благодаря желающим увидеть ваш поцелуй, составила сорок три тысячи триста шестнадцать долларов?
Эш едва не поперхнулся.
– Что?..
Он глянул на Грейс, стоящую с приоткрытым от удивления ртом, а потом она прикрыла его ладошкой и засмеялась.
Толпа взорвалась аплодисментами, но Эш чувствовал, что эта радость вызвана суммой, а никак не происходящим.
Сорок три тысячи триста шестнадцать долларов? Выходит, поцелуй должен длиться сорок три секунды. И как его не сокращай, такой поцелуй в любом случае не слишком уместен для выпуска новостей.
На Эша накатил приступ паники, но он не представлял, как всё провернуть. И что теперь им делать? И почему Грейс, как и он, не слетает с катушек?
– Думаю, все в курсе, что это означает! – закричала Эллисон в микрофон.
Казалось, большая часть толпы пребывала в недоумении, но пара сотен человек снова засвистела и заулюлюкала. Эти точно знали, что сейчас произойдет на сцене.
Эллисон схватила Эша за руку и потянула его ближе к Грейс.
– Не думаю, что кто-то из нас ожидал такого развития событий, но вы всё ещё хотите выполнить условия сделки?
Грейс потянулась и поднесла микрофон ко рту.
– Не знаю. Сорок три секунды? – Она послала Эшу оценивающий взгляд. – Эш, это для тебя станет рекордом?
Эш еще не видел, чтобы две тысячи человек одновременно с сожалением вздохнули, глядя на него. Она, конечно, хороша, но он в долгу не останется.
Эш потянул к себе микрофон.
– Запускай обратный отсчёт, Эллисон. Грейс придется забрать свои слова назад.
Толпа зааплодировала, переметнувшись на его сторону, а вот Эллисон вела себя как маленькая девочка, впервые переступившая ворота Диснейленда.
– Засекайте время! – закричала она, и на другой стороне парка включился проектор, а на сцене возник таймер, установленный на сорок три секунды.
Эш снова взял микрофон.
– И чтобы нам не пришлось отвлекаться на часы, дружно помогайте нам отсчитывать секунды.
В ответ раздались оглушительные аплодисменты. А когда Эштон повернулся к Грейс, и увидел на милом личике легкий испуг, на него накатила новая волна уверенности. Она так же как и он чертовски взволнована, просто пытается скрыть это за улыбкой. Данный факт весьма обнадеживал.
– Готова покончить с этим? – спросил он не в микрофон. Эллисон вернула его обратно в подставку, когда они с Грейс повернулись лицом друг к другу.
Она вздохнула.
– Мне следовало тогда сказать – секунда за каждые десять тысяч.
Эш пожал плечами.
– Уже поздно что-либо менять. Мы справимся. И поднимем рейтинг передачи.
Его слова не помогли унять волнение Грейс. Она облизнула губы, искоса поглядывая на толпу. Казалось, с каждой секундой её решимость тает.
– Просто думай о рекламе матрасов, – настраивал её Эш. – Или о доносящейся сюда распродаже «Хонды».
От его последней реплики у Грейс вырвался легкий смешок, и, отвернувшись от публики, она посмотрела на него.
– Значит, ты именно этим собираешься заняться?
Эш усмехнулся, поднимая пальцем подбородок Грейс. Она слегка напряглась, губы открылись, и ему оставалось сделать лишь одно.
– Нет, – прошептал он и приник к её губам.
– Ого! Они уже начали, – прокричала Эллисон в микрофон. – Засекайте время! Засекайте!
Эш услышал аплодисменты и подбадривания. Слышал, как кто-то смеялся и улюлюкал, но эти звуки быстро заглушило его собственное сердцебиение. Единственное, что он услышал, когда толпа прокричала:
– Сорок!
До Эша дошло, что прошло три секунды.
«Три секунды? Уже?..»
Он лишь прильнул к губам Грейс, по-прежнему придерживая её за подбородок. О более тесном контакте и речи не шло. Но когда они слегка отстранились друг от друга, чтобы сделать глоток воздуха, именно Грейс смело продолжила поцелуй, обхватив ладошкой его руку. Вроде простой жест, которому не стоит придавать большого значения, если бы ни громкие свистки из толпы.
Эш всеми фибрами души желал прижаться к ней и крепко обнять. Увы, это не вариант. Не сейчас и точно не здесь. Он должен контролировать ситуацию. Не стоит забывать о зрителях… с камерами. Меган с профессиональным фотоаппаратом. Но когда губы Грейс раскрылись под напором его губ, он ни секунды не колебался. Свободная рука словно сама собой легла ей на талию и притянула ближе.
– Боже милостивый, – пробормотала Эллисон у микрофона, и слова разнеслись из колонок по парку.
Эш быстро проверил, не перегнул ли он палку и не вышел ли за рамки дозволенного.
Одна рука на лице Грейс? Галочка.
Вторая на её талии? Галочка.
Один приемлемый для новостей поцелуй? Всё отлично.
А вот Грейс положила одну руку ему на грудь, а вторую на бедро. Если уж кто и вышел за рамки, так это Грейс со своими соблазнительно приоткрытыми губами.
И ему это чертовски нравилось.
Эшу, безусловно, хотелось большего, но он наслаждался ощущением её губ, отчаянно льнувших к его губам и прижимающихся к нему с большим рвением, чем он ожидал. Судя по тому, как Грейс продолжила поцелуй, Эшу показалось, будто она предлагала ему попробовать её на вкус.
И он решился на это, когда толпа прокричала:
– Тридцать!
Огромная ошибка.
В мгновение ока произошла дюжина вещей.
Они вдруг оказались слишком близко… почти вплотную друг к другу. Эш точно не знал, как такое произошло, но вероятно, этому способствовала его рука, скользнувшая с талии на бедро Грейс. Пальцы, которыми он придерживал её подбородок, теперь оказались в копне волос. Стоило ему вкусить сладость её рта, и контроль с осторожностью дружно вылетели в трубу.
Грейс все-таки съела купленный на ярмарке засахаренный миндаль. Его диета исключала из рациона пищу с высоким содержанием протеина и сахара, но сейчас он наслаждался вкусом лакомства. Когда Грейс прильнула к нему в ответном жадном поцелуе, к реальности его вернул только крик:
– Двадцать!
Он на сцене. Перед камерами съемочных групп новостей. Целуется. Насколько Эш мог судить, они всё ещё не преступили рамки дозволенного, но им стоит умерить пыл.
Убрав руки с бедра и волос Грейс, Эштон взял ее ладошки и переплел пальцы. Пора с этим заканчивать, не только ради камер, но и чтобы сохранить рассудок. Все мысли улетучились, а внутри словно взорвался фейерверк. Он сейчас не в силах выдержать прикосновение её рук. И сбрендит, если Грейс не перестанет дышать ему в шею.
Эш решил все упростить. Сделать легче. Удержать диста…
– Десять! – закричала толпа в унисон.
Хвала небесам! Ему нужно слинять со сцены. Немедленно. Ему нужно закончить поцелуй, а потом не стоять с надеждой в глазах под бдительным вниманием камер.
Легко. Просто. Профессионально.
– Я собираюсь отпустить тебя, – сказал он Грейс прежде, чем сделать шаг назад и поцеловать её в мелодраматическом стиле для отличного выпуска новостей. Тем временем толпа заканчивала обратный отчет.
– Пять! Четыре! Три! Два! Один!
Эш оторвался от губ Грейс, зная, что она сделает то же самое, когда он выпустит её из объятий, и они смогут встать рядом бок о бок. Пока они на сцене и перед камерами, им не стоит смотреть друг на друга.
Позже они обсудят, сколько раз им хочется повторить этот поцелуй.
Толпа зааплодировала, когда Эш подошел к микрофону.
– Спасибо всем за вашу щедрость. Я очень ценю её… уверен, дети тоже оценят.
Толпа разразилась взрывом хохота. Он оглянулся в поисках Эллисон, но пока они целовались, та куда-то испарилась. Он её нигде не видел.
– Ну, мы закончили, так что все, кто пришел ради «Neon Trees», пошумите, чтобы их вызвать!
Кто-то в толпе начал скандировать «Trees!», а когда остальные присоединились к смельчаку, Эш впервые посмотрел на Грейс. Со слегка опухшими губами и потемневшими глазами она уставилась на него. От ее улыбки его словно ударили подушкой в живот.
– Думаю, нам пора. Vámonos¹, – сказала Грейс. Когда он одобрительно кивнул, она развернулась и пошла к выходу со сцены, потянув его за собой. Он плёлся за ней как щенок. Куда бы ни направилась Грейс, Эш планировал тенью следовать за ней.
Когда они спускались со сцены, путь им преградила Эллисон.
– Это было потрясающе. Вы двое, – сказала она, перекрикивая толпу, – просто потрясающие!
Грейс отпустила его руку.
– Спасибо. Рады, что смогли помочь.
– О, вам это удалось! – ответила Эллисон, хлопая в ладоши. – И вы навели меня на одну мысль для дальнейшего сотрудничества. Мы могли бы сделать видео опрос: «Сколько обуви может обеспечить один поцелуй?», а потом показать всю обувь, которая была куплена на пожертвования. Думаю, информация разлетится как вирус!
Эш едва слушал разговор. Он обратил внимание на то, как быстро Грейс отдалилась от него, стоило им уйти от любопытных зрителей.
– Я бы на твоем месте пригласила группу, – сказала Грейс. – Публика уже готова к главному событию.
Затем она повернулась к Эшу. Наконец-то! Теперь он мог посмотреть в её глаза и…
– Я собираюсь найти Эсми, – сказала Грейс, протягивая ему руку для рукопожатия. – Спасибо за то, что сохранил профессиональные рамки, Эш. Иначе это могло плохо кончиться.
«Минуточку. Какого черта? Рукопожатие? Она хочет расстаться на этой ноте?»
Эш снова взял Грейс за руку, а другой рукой махнул в сторону сцены, безмолвно прося Эллисон оставить их наедине. Та молча подчинилась, наблюдая, как Эш отводит Грейс в сторону. Толпа всё ещё кричала, когда он посмотрел ей в глаза.
– Значит, ты совсем не хочешь об этом поговорить? В смысле, не каждый же день…
«Целуешь коллегу и обнаруживаешь, что это всё, о чём ты только мог мечтать».
Но он не сказал этого вслух. Такие слова казались небезопасными.
– Целую коллегу? – спросила Грейс, заканчивая за него мысль. – Знаю, но я думала, мы запросто сможем выбросить это из головы? Нам, наверное, нужно пойти к Эрику и узнать, как они собираются использовать отснятый материал.
Она отвергала его. После такого поцелуя? Они были единым целым, а сейчас она хотела пойти поговорить с Эриком, прежде чем присоединиться к подруге на концерте?
Эш почувствовал, как несущиеся по его венам искры превращались в осколки льда.
– Отличный план, – сказал он, отпуская её руку. – Просто хотел убедиться, что никаким образом тебя не обидел.
Она покачала головой.
– Нисколько. Мы отличная команда.
– А то, – ответил Эш, наблюдая за тем, как Грейс уходит.


1. Vámonos – Пошли (исп.)

Вах,ну Грейс ай да молодчинка,лихо она Эша отрезвила, упомянув об Эрике!!! Типичная мужская самоуверенность подвела его. Думал что одного поцелуя будет достаточно,чтобы сразить женщину на повал и продолжить начатое. Как бы не так, просчитался Я как и герои вытарищила глаза когда Эллисон озвучила время поцелуя. Сорок три. Ну теперь Эшу остается идти напролом в открытом завоевании сердца дамы и не удивлюсь,что поцелуй станет ключом к разжиганию баталий между героями.
Спасибочки,что так быстро и так здоровски порадовали продолжением. Девочки ,вы чудо!!!

Ох-ох-ох... Как же горячо, долгожданный поцелуй более чем оправдал ожидания. Читала и мысленно была там, если не на сцене, то в толпе))) Поразило самообладание Эша, все-таки он смог обуздать горячее желание сжать Грейс в обьятиях прямо на сцене с мыслью продолжить впоследствии. А Грейс, мне кажется, тоже увлеклась, и, думаю, если бы не выдержка Эша, она бы не устояла под натиском нахлынувшего урагана чувств. Наверное, в следующей главе мы узнаем ее впечатления от случившегося и что побудило ее слинять. Она, похоже, испугалась искушения и быстренько ушла, притворившись, снежной королевой. Уверена, внутри у нее пожар! Сумма вообще впечатлила, как же народ падок на "горяченькое", хорошо что на благое дело!
Спасибо-спасибо-спасибо за такое продолжение, девчата, ооочень порадовали!!!
В прошлый раз забыла поблагодарить за такой объем выложенных глав, вы такие золотые пчелки

Дополню: а Меган-то какая умничка, все просчитала и подобрала любимому дядюшке подходящий наряд! Я даже предположить не могу, какова она будет во взрослой жизни)

Соглашусь С Элей насчет Меган.Умняшка она. Эш по всем статьям был в невыгодном положении. В теле мужчины всегда живет предатель,который с легкостью опровергнет любое поведение и слова хозяина. По этой причине Эш старался не выйти за рамки контроля,о чем не раз в главе упоминалось. Иначе опозорился бы на всю страну.
У меня такое ощущение,что все что мы прочли был некий разогрев,впереди ждет нас самое интересное.

Ага, мужчинам гораздо сложнее))) Но какой соблазн, почти минута жаркого поцелуя
Да, дальше точно скучно не будет! Только, думаю, сначала пободаются они, вон как охолонила хлопца

Я люблю вас! Благодаря вам, я лежу целый день на диване и читаю то одно, то другое. Выходной удался!