Ура-ура-ура!!!!

Flo, manhattan, Nagaina, Лайла, спасибо вам огромное!!!




flo пишет: Они оба такие настырные, а Лотэр ещё и жутко самодоволен. Хорошо, что она периодически щёлкает ему по носу.
flo пишет:
Элизабет, все-таки нечто. Умеет она разрядить обстановку.
flo пишет:
Чего-то меня смущает это его просьба. Неужели в дальнейшем, она пусть и не специально, но подведёт его.

Никогда к этому не привыкну, думала Элли, пока волны плескались у её ног на уединённом пляже во Франции. Нежный ветерок ласкал кожу, большая поверхность которой была обнажена благодаря бикини, состоящему из двух ленточек.
С тех пор, как Карга одарила её классной, похожей на друидическую, татуировкой вокруг лодыжки, вот уже почти три недели подряд Лотэр брал её на залитые лунным светом берега по всему свету.
И перенесённая прежде боль стоила того, чтобы увидеть мир.
– Место шикарное, вампир. – Практически такое же, как ты.
Он был босым, без рубашки, облаченный в одни лишь джинсы на низкой посадке. Брызги морской воды увлажнили его волосы и оросили грудь. Его кожа блестела в лунном свете, глаза – горели.
И хотя в каждом месте их пребывания он видел восторг Элли, его внимательный взгляд всё равно был прикован к ее лицу.
– Спасибо, что взял меня сюда.
Сухой кивок.
После той первой ночи сногсшибательного секса, Элизабет проснулась потрёпанной, но счастливой, ожидая, что теперь всё будет иначе. Вместо этого Лотэр снова оставил её у Карги, будто ничего и не изменилось.
Правда, если не считать тот обжигающий поцелуй, подаренный им перед уходом, от которого пальцы ног мгновенно сжимаются. А потом он вернулся довольно рано, спрашивая: «Если бы ты могла поехать в любое место в мире, куда бы ты отправилась?»
– Бора-Бо…
Она даже не успела договорить, он уже перенёс их туда. Оставаясь у Карги, Элли каждый раз читала журналы о путешествиях, а он потом брал её в те пункты назначения, листы о которых она загибала.
По всей видимости, Лотэр уже везде побывал. Но всё же она совершала с ним все эти путешествия.
Она показал ей всё Великое: Великую китайскую стену, Великие пирамиды, Большой барьерный риф. Плюс Мальдивы, леса Азии, плавучие льдины и джунгли…
А сейчас она всматривалась в плещущуюся у её лодыжек воду.
– Э-э, Лотэр, а почему вода мерцает?
– Это фосфоресценция.
В каждом пункте их пребывания он сообщал ей новые факты об этой местности. Казалось, вампир знает всё на свете, и она чувствовала, что он искренне наслаждается этими уроками.
– Фос фор что?
Он произнёс слово по слогам, а затем объяснил:
– Микроорганизмы, которые выделяют свет, если их потревожить.
– Правда? – Некоторое время, она зачарованно болтала ногами.
– Знаешь, это ведь не последний раз, когда ты видишь такое.
Для того, чья жизнь уже дважды была ограничена временными промежутками дожития, ей было тяжело избавиться от ощущения, что смерть притаилась в засаде.
– Прежде, чем мы покинем это место, мы можем прогуляться вниз по пляжу, может, собрать несколько ракушек? – В апартаментах у неё была полка, отведённая только морским ракушкам.
– Как пожелаешь.
Они гуляли в тишине, поглощённые каждый своими собственными мыслями.
Разумеется, эти недели не были идеальными, в смысле отношений между ними. Когда они ложились вместе спать, Лотэр приковывал себя цепями к кровати. Как он объяснил: «чтобы у моей Невесты не было больше никаких незапланированных путешествий».
Также оставались вопросы с сидящей внутри Элли стервой и кольцом, которое нужно было найти. Не говоря уже о напряжении, которое она ощущала в нём, словно он сражался с невидимым врагом внутри себя.
Однажды ночью, после занятий любовью, Лотэр прошептал:
– Как бы я хотел рассказать тебе о том, что творится в моей голове. – Даже сам факт того, что он хотел ей довериться – много для неё значил. – Ты могла бы помочь прояснить картину.
Тем не менее, не важно, как она его упрашивала, вампир оставался нем. Может, ему просто не терпится превратить её в вампира? Может ли это пролить свет на напряжение, которое она стала замечать на его прекрасном лице? А вот Элли вовсе не стремилась оказаться обращённой.
Идея о превращении в другой вид наводила на неё ужас. И как могла она не оплакивать всё то, что навеки придётся принести в жертву? Жареный цыплёнок её матери, вафли, пиво.
Солнечный свет. Элизабет как-то спросила Лотэра:
– А ты никогда не хотел провести день, валяясь на солнышке?
– Я не могу хотеть того, чего никогда не знал.
– А я бы хотела.
– Мы ещё поговорим об этом…
Больше всего она будет скучать по своим близким.
Он говорил ей: «Ты никогда больше не увидишь их, Элизабет. Теперь я – твоя семья, ты взяла моё имя в то мгновение, как я пометил тебя. Твоя преданность теперь принадлежит только мне».
И даже не смотря на то, что она была убеждена в возможности обхода этого утверждения, были и другие причины для беспокойства.
Она узнала, что на деле в Ллоре нет женщин-вампиров, потому что все они умерли от какой-то эпидемии бессмертных, которая скосила только их.
– А что, если я подхвачу эту заразу, когда ты обратишь меня? – спросила она.
– Пусть это волнует тебя в последнюю очередь. Беспокойся о наёмных убийцах, войнах и пытках. Но не о болезни.
– Твой мир всегда так жесток?
– Ллор… – суровое место, – признал Лотэр.
И чтобы в нём выжить, Элли должна стать более агрессивной и даже бесчувственной. Он рассказал ей, что те, кто прожили дольше всех, были притчей во языцах, бессмертные с репутацией, в основе которой лежали дерзкие подвиги и бесстрашные поступки.
Будучи в тюрьме, она так старалась держаться за свою человечность. Теперь же ожидалось, что она отбросит её прочь.
На самом ли деле ей так сильно хотелось быть с ним? Изменить себя так радикально?
Если бы она его любила, то могла бы. Но она не любила. Ни чуточки. Усилием воли сохранить разум. Только дура способна его полюбить.
Кроме того, каждый раз как она находилась в опасной близости от того, чтобы влюбиться в него, они из-за чего-нибудь ссорились.
Несколько ночей тому назад, когда вампир одержимо рассматривал свою драгоценную Книгу долгов, Элли убрала кое-какой мусор – последствия вспышек гнева Лотэра, и постирала постельное бельё.
Он пришёл в ужас.
– Ты… ты убиралась?
– Должен же был кто-то это сделать. Мне не нравится спать на грязных простынях.
– Пока не наймём слуг, будем переезжать в другие комнаты. Даже в другие апартаменты! Моя Невеста не будет убираться!
– Ты всё пытаешься переделать меня – мою манеру говорить и повадки. Ты даже мой вид собираешься изменить в угоду себе. Когда же ты поменяешь что-то ради меня?
– Горбатого – могила исправит. Кроме того, это женская доля – приспосабливаться к своему мужчине.
Элли прикусила язык, чтобы не накричать на него. Временами ей приходилось так сильно прикусывать язык, что из него текла кровь.
И они ссорились из-за его беспочвенной ревности. Однажды ночью Лотэр взял её в небольшую бухточку, в которой Элли купалась во времена своей юности.
– Зачем ты взял меня сюда, Лотэр?
– Когда-то тебе нравилось это место.
Ей здесь нравилось. Однако волнение по поводу глубокомысленного жеста тут же улеглось.
– Откуда ты знаешь? – Вампир, должно быть, видел её здесь, ночью. – Ты за мной шпионил?
– Я за всеми шпионю. К чему мне делать исключение для тебя? А скоро и ты будешь шпионить вместе со мной.
И тут до Элли дошло.
– О, мой Бог, так это ты отделал Дэвиса, парня, с которым я была. Ты видел нас вместе и выбросил его в залив. Он же сломал обе ноги!
– Так он выжил? – Прищурившись, Лотэр прошептал, – Это ненадолго.
Элли едва удалось удержать вампира от поисков своего бывшего поклонника с намерением его убить. Заставить его простить Тадеуша тоже было довольно сложным делом.
– Да ладно тебе, Лотэр, – сказала Элли. – Он всего лишь хочет навещать нас у Карги. Он может помочь охранять меня, пока ты отсутствуешь.
– Забудь об этом.
– Он – твой лучший друг. – Не то, чтобы Лотэр питал к Тадеушу хоть какой-то интерес, но парень заботился о Лотэре больше любого в Ллоре.
– Откуда мне знать, что ты не зацелуешь его до смерти?
– Ты же в курсе, что моя голова кружится только от близости к тебе. Кроме того, ты можешь ему доверять. Любой другой мужчина поцеловал бы меня в ответ. – Увидев, что он непреклонен, Элли закричала: – Ты ревнуешь к восемнадцатилетнему мальчишке!
– Ему – семнадцать.
В конце концов, она уговорила Лотэра. Или так она полагала. В доме Карги он припёр парня к стене с полным злобы выражением лица.
– Элизабет Дациано – моя женщина.
Тад сглотнул.
– И она, определённо, очень мила, мистер Лотэр.
– Сегодня, держи свой рот на замке, парень, или твой хребет украсит нашу каминную полку…
Но после всех ссор с Лотэром, когда бы он ни находил её в печали, вампир удивлял Элли новыми подарками. Он приносил ей драгоценности со всего света. Её собственные драгоценности. Она полагала, что и остальные тоже принадлежали ей, но эти были особенными – он выбирал их именно для неё.
Или он удивлял её обалденным сексом. В запасе у её сладостного вампира было немало трюков, и как только ему стало легче контролировать рядом с ней свои силы, он демонстрировал ей их один за другим.
Но всё же, каждое его действие наталкивало на мысль о том, на скольких сногсшибательных бессмертных женщинах он успел попрактиковать это до неё. Однажды он рассказал ей, что каждую ночь укладывал в постель новую женщину: феи-куртизанки, нимфы-барменши и редкие демоницы-пастушки.
Но, разумеется, никогда это не были смертные женщины…
Лотэр вдруг взял её за руку. Его ладонь так подходила её ладони, что казалось, его рука была специально скроенной для неё перчаткой. Элизабет бросила на него беглый взгляд из-под ресниц и вздохнула.
Рядом с ней Лотэр казался светловолосым богом.
Тогда он остановился, будто хотел что-то сказать, но пошёл дальше, закрыв рот.
Убила бы за то, чтобы узнать, о чём он думает… Элли не хотела разрушить то шаткое перемирие, которое они заключили, не хотела испортить их медовый месяц. Но при ближайшей подвернувшейся возможности ей необходимо было разузнать о том, как они собираются изгнать богиню.
Той ночью, когда они обменялись клятвами, Элли была слишком измучена всеми этими открытиями, чтобы отдавать себе отчёт в кое-чём очень важном. Когда она спросила, каким образом они избавятся от Саройи, Лотэр ответил: «Кольцо всё ещё в игре, не так ли?»
Классический пример ответа по-лотэровски.
Она тоже не была с ним искренна, обещая, что забудет всё, что он с ней сотворил. В тот момент, она сказала бы всё, что угодно. Она поняла, что получила козырь в игре с ним, и, чёрт побери, хочет жить.
А теперь, даже вложив свою ладонь в его и опираясь на его сильную руку, она гадала, сможет ли сдержать своё слово.
Она действительно хотела изжить все свои обиды, вместо того, чтобы просто лгать ему о них и щёлкать своей воображаемой резинкой.
Но как ей забыть о его обращении с собой, когда всё, что он делает, только напоминает ей об этом?
Его заявление о том, что она больше никогда не увидит своих родных, воскресило воспоминания о том, как жестоко он им угрожал. Не говоря уже о том, что благодаря ему она была приговорена к смертной казни. Она пыталась объяснить это тем, что, запирая Элли, он удерживал Саройю от убийств. Она говорила себе, что так он спасал жизни.
Элли часто повторяла это про себя.
И не смотря на то, что она принимала противозачаточное зелье Карги, он всё ещё вынимал член во время секса. Не то, чтобы ей хотелось забеременеть прямо сейчас или что-то в этом духе, но, должно быть, он был в ужасе от мысли о наследнике-получеловеке.
Каждый раз, оставляя своё семя где угодно, кроме как в ней, он напоминал Элли о множестве своих оскорблений.
Слабая смертная, глупый человек. Ещё никто не заставлял её чувствовать себя такой ущербной.
И он не изменил своего мнения о её природе, не принял её такой; он просто ждал того часа, когда она приобразится.
Даже если не принимать в расчёт разницу между их видами, между ними всё равно была бы целая пропасть. Он был принцем крови. Она была… Элли. Он всё ещё думает обо мне, как об «отсталой и невоспитанной деревенщине»? Скорее всего, он будет стыдиться меня на людях.
Боже, как больно.
И как она могла освоиться в его обществе, ощущая, насколько опасным и порочным он оставался?
Она гордилась им, когда он не пожелал обезглавить своего друга.
Пора установить планку, Элли…
Он остановился, притягивая её ближе.
– Если бы ты могла получить любой подарок, что бы это было? – Лёгкий ветерок разметал его волосы по скуластым щекам. – Не думай о расходах.
– Выплатить долг семьи за землю на горе. Может, подобрать себе местечко рядом с ними.
– Элизабет… – предостерегающе сказал он. Его глаза отражали лунный свет, словно глаза животного, высвеченного автомобильными фарами.
– Ладушки, может что-нибудь для Валери? Ты мог бы вычеркнуть её из своей книги! – Фея постоянно помогала Элли разобраться в загадке по имени Лотэр. Прошлой ночью Элли призналась, что была на волосок от гибели.
Валери ответила:
– Ты должна понять, что он был рождён и вырос в мире за пределами человеческой реальности, в другое время. Целую вечность тому назад он рос в зловещем замке, который ты видела, во время правления жестокого деспота, который также приходился ему отцом. Не смотря на то, что Лотэр – один из умнейших представителей мужского пола, с которыми мне приходилось встречаться, он не обладает совершенно никакими познаниями в области женских чувств. Никакими. Ваши отношения будут первыми его отношениями с возлюбленной, эффект от этого обучения достаточно высок…
И вот, Лотэр говорит:
– Долг Карги ещё не погашен. В любом случае, я говорил о подарке для тебя. – Откровенно расстроенный, он проворчал, – Забудь об этом. Тебе придётся смириться, когда я принесу ещё драгоценностей.
– Насколько ты богат, Лео?
Ему начало нравиться, когда она так его называла, потому что это прозвище употреблялось только между ними. Также как и ей начало нравиться, когда он называл её Лизветта хриплым голосом.
– Мы – неприлично богаты. Словно король и королева. Я всегда смогу обеспечить тебя.
И только меня. Может, в будущем ей удастся втихаря заложить кое-что из своих драгоценностей и отправить деньги семье.
Он потянул её за руку.
– Вода – тёплая. Пойдём со мной, поплаваем. – Улыбнись, Элли. – У тебя на лице такое выражение. Меня скоро уложат на лопатки, да?
После скорого избавления от одежды, он потянулся к ней, опустив ладони на попку тщательно выверенным шлепком.
Она и сама удивилась, когда издала гортанный стон.
– И в самом деле, – хрипло проговорил он, растирая её тело там, где только что шлёпнул, и поднимая её так, чтобы она обвила ногами его талию. – Тебя скоро уложат на лопатки…
Немного позже, среди плещущихся вокруг волн, вцепившись в его мокрые плечи, Элли закричала от наслаждения, произнося его имя словно молитву.
Сразу после он исторг животный крик и выдернул из неё свой член. Тяжело дыша прямо ей в ухо, вампир извергал своё семя между их скользкими от влаги телами.
«Осторожничает, чтобы не дать мне забеременеть».
Теперь та связь, которую она чувствовала между ними ранее, отсутствовала.
Когда он наконец выпустил Элли из рук, и она отошла, чтобы смыть с себя семя, глаза щипало от слёз.
–Лизветта? – Он провёл тыльной стороной пальцев по её щеке. В нём заключена такая сила, и всё же, он может так нежно её приласкать. – Посмотри на меня. – Когда она подчинилась, в его взгляде бушевала буря эмоций. – Я причинил тебе боль, любимая?
И как у него получается заставить её сердце оттаять так быстро? Когда он смотрит на неё вот так, вся её линия обороны лежит в руинах.
– Нет, дело не в этом.
Тогда осипшим голосом Лотэр сказал:
– Ты моя. Твоя жизнь принадлежит мне. Не стоит этому противиться.
Сквозившая в его голосе нежность чуть не заставила её броситься ему на шею и показать, как сильно он ей небезразличен.
Но Элли заставила себя сказать правду.
– Иногда, я начинаю сомневаться…
– Сомневаться? – Со скоростью выстрела он намотал на кулак её волосы, а выражение его лица сменилось со страстного на угрожающее. – Время сомнений позади. Это решённый вопрос, Невеста.
– Лотэр…
– Если нас когда-нибудь разлучат, я верну тебя обратно, – проскрежетал он. – На земле нет такого места, где бы я не смог тебя найти.
Подобные слова, исходящие от любого другого мужчины, могли бы быть обещанием совместного будущего. Из уст Лотэра они были ничем иным, как угрозой.
Добавим её к остальным.
Щёлк!
– Нет такого места, Елизавета, – повторил он с горящими глазами. Какой контраст с его давешними душевными проявлениями чувств.
Словно перед ней стояли двое: один испытывал потребность любить и быть любимым, другому нужна была лишь Невеста, которая, как он верил, предназначена ему судьбой. И ни один из них не знал, как любить.
– Я это понимаю, Лотэр.
За последние пару недель её воображаемая резинка столько раз пригождалась ей, что Элли удивлялась, как та ещё не лопнула.

Девочки, спасибо за продолжение!

Ура!!!

Flo, manhattan; Nagaina, Лайла, спасибо огромное!!!



Вместо того чтобы сблизится, они ещё больше отдаляются друг от друга. Между ними недоверие и обида.

Понятны сомнения Элли, ведь от ее решения зависит будущее, которое коснется и ее близких людей. Красиво начавшийся отдых вскрыл главную проблему в отношениях главных героев: они не знают, как любить, пока еще.
Девочки, спасибо.

Спасибо за новую главу!

Она не любит меня, подумал Лотэр, оставив Элизабет у Карги.
Это привело его в крайнее недоумение.
Он доставлял наслаждение своей Невесте, баловал, оберегал её. Он хотел подарить ей бессмертие и сделать королевой. Он был самым привлекательным мужчиной, которого она видела.
И все-таки она продолжала утаивать что-то о себе.
Это бесило его до безумия! Почему она цепляется за своих убогих родственников? За свою старую жизнь?
Ответов у него не было, потому что он так и не увидел во сне ни одного из её воспоминаний…
– Тадеуш недавно спрашивал о тебе, – вместо приветствия сказала Карга. Фея щеголяла полосами пурпурной пасты на руках и одной щеке. – Он хочет поучаствовать в твоей миссии возмездия, приглядеть за тобой.
– Да пошел он... Лучше бы вообще забыл, что мы с ним знакомы.
Карга ничего не возразила.
– Ты пытался объяснить парнишке, каков ты на самом деле?
– Я показал ему. Вскрыл его шею в течение десяти секунд после того, как он помог мне выбраться из затруднительного положения.
Ему достаточно легко удалось украсть воспоминания Тадеуша из тех жалких капель крови. Лотэр уже пережил парочку таких: во сне он бежал в лучах солнца, ощущая его тепло своей кожей.
Неудивительно, что его Невесту страшила такая утрата.
– Почему никто больше не верит в то, что я – воплощение зла? – спросил он у Элли.
– О, я верю. Честно, – торжественно сказала Элизабет перед тем, как направиться к ванной. – Я собираюсь смыть солёную воду. Не уходи, пока я не вернусь!
Глядя, как неторопливо она удалялась, Лотэр подумал: «Она не верит в то, что я – зло, не может быть».
Вчера, когда он вернулся к Карге, чтобы забрать Элизабет, она спала. Он осторожно поднял её на руки, и она так доверчиво спрятала лицо у него на груди. Он посмотрел на неё, взволнованный, размышляя над тем, что она всё ещё не имела никакого понятия о том, на что он способен, что он натворил.
Что он сделал бы, чтобы завладеть ею навеки.
А сейчас, он порывисто выдохнул, садясь за обеденный стол.
– Элизабет говорит обо мне? – понизив голос, спросил он у феи. Карга настороженно кивнула. – И? Какие чувства она испытывает ко мне?
– Они меняются в зависимости от твоего поведения. – Она бросила листья в котелок. – Поразительно, как всё складывается.
Он прищурился.
– Выбирай выражения, Карга. – У него снова было дурное настроение. Он провёл день в бесполезных снах, наполненных его собственными воспоминаниями.
– Она не говорила мне, что любит тебя, если это то, что ты хотел узнать.
В точку. Ему было необходимо, чтобы Элизабет влюбилась в него, потому что только тогда он смог бы положиться на её верность.
Всё же и более недалёкий мужчина мог бы заподозрить, что она всё ещё ненавидит его за все грехи, в которых он виноват перед ней, и попросту выжидает время, когда смогла бы от него освободиться.
И стать свободной от Саройи.
– Ты не видишь её мыслей во сне? – спросила Карга.
Он сжал переносицу.
– Ни единой. – Не смотря на то, что он продолжал потягивать её кровь.
Когда бы он ни спал, Элизабет была подобна безмолвному белому пятну в его сознании. И не важно, как часто он спрашивал её, она никогда не делилась с ним своими чувствами.
И всё же, каждую ночь она говорила или делала что-то такое, чтобы напомнить ему, как она тоскует по своей семье.
Не смотря на то, что он чувствовал себя ограниченным и ревнивым любовником, он знал, что если она преданна им, то не сможет быть полностью верной ему. Эта ситуация повлечёт ожидание предательства, потому что она предпочтёт их интересы его интересам, если между ними когда-нибудь возникнет конфликт.
И, давайте будем реалистами, когда я не буду конфликтовать с этими невоспитанными людьми?
Прервать с ними всякие контакты было мудрейшим решением. Сводки новостей содержали информацию о том, что во время неудачного побега из тюрьмы Элизабет получила смертельные ранения. Её родные будут думать, что она мертва.
– Она потихоньку завоёвывает твоё сердце, – заметила Карга.
Он посмотрел в направлении Элизабет.
– Она… – он сделал паузу, а потом признал очевидное, – бесценна. Если со мной что-то произойдёт, ты станешь защищать её. Найдешь способ освободить её.
Фея кивнула.
– Кстати, если речь зашла о чём-то, что может с тобой случиться, я ощутила присутствие Позолоченной на Юге, недалеко от ковена валькирий в Луизиане.
Чародейка когда-то жила на Амазонке; теперь она оказалась в Луизиане? Он бы побился об заклад, что омерзительная мумия и её лакеи Вендиго отсиживаются в болотной трясине.
– Я направлюсь туда сегодня вечером.
Он переместится к заболоченному протоку реки в бар под названием «У Эрола», который посещало множество бессмертных. Возможно, Дорада направилась в это место из-за энергии Ллора. Или, вероятно, она почуяла здесь его недавнее присутствие.
– Саройя восставала? – спросила Карга.
– Однажды, когда Элизабет спала. – Девушка об этом даже не узнала.
Он без промедления обрушился на Саройю, выплёскивая на неё гнев, который испытывал к себе.
– Ты знала, что не была моей чёртовой Невестой!
– Ты так в этом уверен?
Как вообще его смогли обвести вокруг пальца?
– Ты не моя. Я бы вышел на полуденное солнце, если бы стал твоей парой. – Разве он не говорил того же Элизабет? Он вздрогнул, подумав, как неимоверно сильно оскорблял её. – Ты всё это время знала, что нас не связывают предопределённые судьбой узы.
– Я обратила твою собственную гордыню в оружие против тебя. Какой богатый арсенал. Кроме того, глубоко внутри себя ты узнал в Элизабет свою пару, но отказался это принять. Что крайне достойно понимания, Лотэр. Так или иначе, ты отречёшься от неё, потому что всё еще жаждешь получить свои престолы. – Она с презрением посмотрела на тело Элизабет. – Не смотря на то, что ты, очевидно, спарился с ней.
– Я найду другой способ заполучить свои королевства.
– Если ты найдёшь способ, каким вампир может избавиться от клятвы перед Ллором, дай мне знать…
Клятвы сдерживали его, подобно оковам, вынуждая следовать путём, свернуть с которого он не мог. Они принуждали его к неутомимым поискам. Для того, чтобы проводить время с Элизабет, он должен был сопротивляться принуждению, но в его силах было лишь отсрочить это время.
А потом она вернулась, приняв душ, одевшись, держа полную тарелку еды к завтраку.
– Ты будешь хорошо себя вести со всеми остальными ничтожными вампирами, когда отправишься на поиски сегодня вечером?
Он проигнорировал вопросительный взгляд Карги. Он знал, что предсказательница гадала о том, каким теперь был его Эндшпиль. Лотэру только хотелось бы, чтобы он был таким же очевидным, как за тысячелетие до этого.
– Разумеется. – Он встал. – А теперь я ухожу.
– По-крайней мере, поцелуй меня так, словно будешь по мне скучать, Лео, – дерзко потребовала Элизабет, чем вызвала в нём единственное желание – переместить её обратно на их ложе. – А иначе, я не поверю, что ты влюблён в меня.
Уголки его губ приподнялись. Сейчас ему нравился её акцент. Не смотря на то, что он не начал воспринимать её протяжный горный выговор как сексуальный, для неё он был преимуществом – люди слышали её речь, видели лишь красоту и недооценивали.
Прямо как он. Застающий врасплох удар. Только не теперь. Каждый проведённый с ней день он постигал, какой шикарной женщиной она была.
Какое путешествие ни возьми, её живой ум впитывал информацию, словно губка. Наставлять её оказалось стоящим, приносящим радость занятием. Окружающее представлялось ему в новом свете, снова становясь захватывающим, когда он окунался в атмосферу тех мест вместе с ней.
Он чувствовал себя молодым и полным жизни благодаря ей.
Элизабет Дациано была наркотиком для мужчины вроде Лотэра.
Тогда почему он не мог избавиться от ощущения, что она ускользала от него?
Он склонился, чтобы прижаться губами к её рту, вбирая в себя её успокаивающий запах.
– Ты будешь волноваться обо мне, когда я уйду?
Она покачала головой.
– Но я пожалею любого, кто перейдёт тебе дорогу.
Лотэр расправил плечи. Как наркотик, Елизавета…
Он неохотно переместился прочь. Как только вампир очутился на парковке у заведения Эрола, покрытой раковинами устриц, Лотэр сразу ощутил тягостное присутствие. Дорада была неподалёку.
Моросил дождь, гремел гром. Из ветхой лачуги, в которой находился бар, доносилась громкая музыка. Перемешавшиеся в одном месте запахи стольких его врагов, заставили его пожалеть, что он не захватил с собой мистическую бомбу. Чтобы было легче устранить их всех одним махом…
Нет. Сосредоточься.
Он подошёл к кромке чёрной воды в поисках привычной засады, расположенной вдалеке, в центре пещеры.
Переместившись к укрытию, он присел наверху, прислушиваясь в поисках Дорады.
На фоне зарядившего дождя он слышал лишь вполне ожидаемые звуки: скользящие по болоту рептилии, случайный крик валькирии. Лотэр вдохнул пропитанный влагой воздух, уловив слабый запах гниющей кожи Дорады, но не смог точно определить его источник.
Раньше он бы прождал до рассвета, выслеживая своего врага, представляя грядущую битву во всех кровавых деталях.
Теперь же он был раздражён, зная, что с каждым проведённым вдали от Элизабет мгновением его мысли будут становиться всё более беспорядочными. Наверху зигзагом вспыхнула молния, на мгновение осветив заболоченный проток реки. По всей поверхности воды, отражая свет молнии, блеснули глаза созданий Ллора. Никто из них не был запланированной добычей.
Где же ты, Дорада? У него не было времени гоняться за ней…
Лотэр оглянулся, снова уловив этот запах. Взяв след, он штопором врезаясь в землю, приземлился на берегу ручья. Казалось, запах исходил сразу отовсюду.
Значит, я прочешу каждый дюйм этой унылой трясины. Частично перемещаясь, частично перебегая, он начал обшаривать окружающие земли, исчезая в зарослях шиповника, затем появляясь среди деревьев.
Ветры начали завывать, посылая струи дождя вкось, развеивая запах. Тем не менее, он бежал, а мысли становились всё более спутанными, походя на заросли вокруг. Найти Дораду. Сразить её. А затем, уже ничто не будет отвлекать меня от поисков кольца.
Он рассматривал возможность прощения долга Меченосца в обмен на информацию о местонахождении Веба. В конце концов, Чейз наверняка ненавидел Веба; Командор скрылся, прикрываясь им и «проводил исследования» на Реджин.
Но Лотэр знал, что Меченосец ничего ему не скажет. Он презирал Лотэра ещё сильнее, чем человека, приказавшего вспороть плоть его женщины, в то время как она находилась в сознании.
Перемещаясь через густые заросли кипарисов, Лотэр нырнул под ветку, потревожив группу крокодилов-перевёртышей и совокупляющихся с ними нимф. Увидев его, создания завопили от страха, а затем бросились врассыпную.
А ведь он даже не зашипел на них. Тот запах… почему у него не получается нагнать его…?
Нет, с Меченосцем не будет никаких переговоров; перехватить воспоминания Чейза – единственная надежда Лотэра вернуть себе кольцо. Только, вместо того, чтобы видеть во сне их, он продолжал переживать свои собственные воспоминания.
Его последнее воспоминание? Лотэр пережил ночь, когда, наконец, пленил Стефана по указанию Фёдора, спустя годы после того, как прекратились его пытки.
В приступе бессмысленной ярости Лотэр пытал Стефана часами, дни напролёт, наслаждаясь мольбами отца о милосердии. Как только Фёдор отдал приказ, Лотэр занёс свой меч для смертельного удара, замешкавшись ровно настолько, чтобы осознать, что сердце короля бьётся.
– Блядь! В него вдохнули жизнь, дядя.
Фёдор выглядел ошеломлённым.
– Тогда, он мог произвести на свет тайного наследника. – Федор прижал острие собственного меча к горлу Стефана, начиная распиливать его, двигаясь вперёд и назад. – Где твоя Невеста?
– Умирает, – с трудом процедил сквозь зубы Стефан; он и сам был едва жив. – Как и остальные.
Женщины-вампиры были подвержены своего рода чуме. Король Стефан считал это настолько постыдным признаком слабости (бессмертные, становящиеся жертвой болезни), что держал трагедию в секрете, распространяя беспорядочные слухи…
– А где твой наследник? – спросил Лотэр, готовясь к очередному раунду пыток.
– Там, где ты никогда его не отыщешь, ублюдок.
Но Лотэр отыскал.
Двигаясь, словно тень, безмолвный, как сама смерть, он навис над колыбелью. Белокурый малыш посмотрел на него, хватая за палец своей крошечной ручонкой…
К чему снова наблюдать эту сцену? О чём пыталось поведать ему сознание?
Когда рассвет был уже близок, Лотэр сбавил темп своей непрерывной гонки, перейдя на шаг и, пошатываясь, остановился. Пот стекал по его спине и лицу, смешиваясь с дождевыми каплями.
Он одарил светлеющее небо укоризненным взглядом. Он не нашёл никаких признаков присутствия Дорады. То тягостное присутствие сошло на нет.
Ещё одна проведённая впустую ночь. Была ли это та самая ночь, когда мой разум окончательно вышел из строя? Он сдавил голову руками.
В то время, как о коронах он вспоминал лишь вскользь, его тревога о Элизабет была беспрестанной, изматывавшей его, как столетия до этого земля.
Я так сильно желаю её! Что, чёрт побери, мне делать?
В конце концов, он найдёт кольцо. Затем перед ним откроются три альтернативных сценария.
Он может пожелать вернуться назад в прошлое, полностью исключая данные им клятвы. Находясь там, он изгонит Саройю, а затем будет неторопливо ухаживать за Элизабет, обращаясь с ней, как с королевой.
Или он может пожелать вернуться назад, и всё же получить отказ – сами клятвы могут помешать ему воспользоваться кольцом таким способом. Он дал клятву выполнить всё, что в его власти, чтобы сделать Саройю бессмертной и уничтожить Элизабет.
Что означало: любая попытка сделать иначе встретится с сопротивлением.
Если всё остальное ему не удастся, он мог бы оставить Элизабет на попечении Карги, а затем сжечь себя дотла под лучами солнца.
Искать смерти после того, как выживал так долго?..
Но попытка самоубийства тоже нарушит данные Саройе клятвы. Возможно ли вообще будет противостоять навязчивому импульсу исполнить клятву и терпеть боль достаточно долго, чтобы умереть за Элизабет?
Все три сценария подразумевают, что он, безусловно, должен вернуть себе талисман, который может уничтожить его Невесту.
Риск…
Он никому не может рассказать о своём затруднительном положении, не может попросить о помощи так, чтобы не расторгнуть своё соглашение с богиней.
Он даже не может предупредить Элизабет, чтобы она оставила его. Хотя и это не имеет смысла. Кольцо сработает независимо от того, насколько близко или далеко она будет находиться.
В смертоносном лабиринте его собственного изобретения он не мог найти ни одного выхода.
Побеждён собственной гордыней, своей же ненасытной жаждой мести. Станут ли мои ошибки в буквальном смысле роковыми?
Все собранные им кровавые клятвы никак не помогут ему уклониться от своей. Его надежда, или судьба его Невесты, связана с кольцом.
Как только Лотэр сосредоточился, чтобы переместиться назад к Элизабет на дневное время суток, забыться в её теле и запахе, вампир услышал крик валькирии, донёсшийся сквозь заглушающий его стук дождевых капель.
Может, это Никс? Какой бы изменчивой она не была, казалось, валькирия всегда его понимала. Возможно, она удовлетворит одну просьбу Лотэра; он это заслужил.
Его разум мобилизовался на краю пропасти, и он принял решение поступиться своей гордостью и навестить единственное создание, которое может различить сковывающие его путы.
Он переместился к Вал Холлу, стоя в тумане, выжидая.
Спустя несколько минут на парадное крыльцо вышла Никс, протягивая локон чёрных волос кружащимся в вихре призракам.
Волосы были обговорённой платой за их услуги. Лотэр знал, что когда Бич Древних соберут достаточно волос, чтобы сплести косу определённой длины, они смогут на время покорить своей воле всех валькирий.
Могущественные валькирии будут порабощены. Он не мог дождаться этого момента.
Никс не спеша шла к нему сквозь морось в совершенно непринуждённой манере. В прошлом она говорила ему, что он бросает вызов её дару предвидения.
Годится, поскольку она бросает вызов его проницательности.
Но сейчас, он держал пари, что она способна едва ли не читать его мысли, в сущности, обладая могуществом богини.
Вот только, она несла на плече чёртову летучую мышь? На её розовой футболке красовалась надпись: «Почему мы не можем быть друзьями?»
Всезнающая Никс. Действительно проницательная.
Она остановилась на расстоянии шага от него. Они стояли безмолвно, оценивая друг друга.
Длинные, цвета соболя, волосы валькирии были влажными и разметались на ветру, её золотистые широко посаженные глаза имели непостижимое выражение. Подол её струящейся юбки был разодран в клочья.
Всего несколько недель назад он видел её на тюремном острове; с тех пор она похудела, стала выглядеть измождённой.
Она всегда была хрупкой, но теперь казалась ещё меньше ростом.
Не смотря на это, она была щедро одарена формами, насколько совершенна внешне, в той же степени тронувшаяся умом.
Она наклонила голову, словно могла исследовать содержимое его собственной.
Молча вампир попросил её выяснить, узнать то, в чём он так отчаянно нуждался. Помоги мне избавиться от этих пут.
– Никс, я должен обрести Элизабет, – с трудом процедил он сквозь зубы. Он больше ничего не мог выдавить из себя, ничего не мог объяснить. Даже это высказывание подвергало испытанию границы его клятвы; он истощал свои силы, просто находясь в присутствии Никс.
Она улыбнулась, взгляд был отсутствующим.
– Чёрный король ищет помощи белой королевы, да? – Над ними сверкнула молния, внезапно осветив её лицо. Миловидные черты заострились, а лицо приобрело зловещее выражение, когда она произнесла:
– Лотэр, кое в чём ты ошибался. Бездна не заглядывает в тебя. Она подмигивает в ответ.
Затем она развернулась на каблуках и покинула его.
Немыслимо. Она уже миновала призраков, когда он вновь обрёл дар речи.
– Ты, чёртова сука! – проревел он, одновременно понимая, «я пропал»…
В тот день, засыпая в объятиях с Элизабет, Лотэр увидел во сне кольцо.

Flo, manhattan; Nagaina, Лайла, спасибо большое!!!

flo пишет:

Не всё так просто. Теперь, после всего, что он сделал и сказал ей ему придётся потрудиться чтобы завоевать её любовь. Я даже рада этому. Уж очень он самоуверен в себе, кто-то должен его щёлкнуть по носу.
flo пишет:
Да, ему этого не понять. Ведь у него в жизни не было любящих родных. Надеюсь он потом поймёт её привязанность к ним и не будет относится к этому как предательству с её стороны.

flo пишет:

Мне нравится. что она не потакает его эго и не даёт расслабляться.

flo пишет:

Насколько я понимаю, этот ребёнок сыграет ключевую роль в его судьбе? О нём ещё в каких нибудь книгах упоминалась?
flo пишет:
Никс как всегда в своём репертуаре.))) Я так же как Лотэр. не поняла. что она этим хотела сказать.
Если честно, то я не представляю какая у неё может быть пара.

Любочка, а я поняла, что Лотэр убил младенца. Хотя, может я ошибаюсь. Девочки, кто читал дальше, подскажите?

Люба, Лайла, речь же про Крисоффа (только не помню, скольо "ф" )

Спасибо за подсказку, значит я совсем подзабыла героев других книг)

Ура, ура! Спасибо за продолжение!!!

Nagaina пишет:
Про него же ещё не было книги? Или я что-то путаю.

Люба пишетНет, пока ничего, насколько я знаю. Но есть же грандиозная теория про него и Фьюри - сестре Кары и по совместительству королеве Валькирий

Несмотря на долгое существование и наполеоновские планы Лотэр еще способен любить и страдать, то есть чувствовать. Никс своим высказыванием подлила масла в огонь и напомнила герою о чем то страшном.
Девочки, спасибо.

Nagaina пишет:
Значит моя память меня не подвела.))) Насколько я помню, писали, что про них книга ещё нескоро будет.:(

Люба пишет:Если я не ошибаюсь, последняя книга планируется про Никс, а про них, наверно,либо предпоследней, либо очень близко к завершению серии
Только что-то всё дальше и дальше это завершение, ведь героев новых вводит Коул пачками

Воспоминания Чейза о местонахождении кольца были разрозненными и сумбурными. Это означало, что Лотэр ориентировался в них, как дома, и использовал, чтобы переместиться прямо в укрытие Вебба в скалистых горах Канады.
«Никогда бы не подумал на Канаду».
Ранее, когда Лотэр пробудился ото сна и уже оставлял Элизабет у Карги, он вёл себя так, словно ничего плохого не случилось.
Хотя, когда он начал свой прощальный поцелуй с Элизабет, оказалось, ему трудно остановиться.
Но вот он осматривает фасад неприметного ранчо, оснащённого одной из самых технически продвинутых охранных систем на земле.
И более того, Чейзу были знакомы все меры защиты, а значит, и Лотэру тоже. Он обошёл их все, с лёгкостью преодолевая оборонные элементы системы.
Сделавшись бестелесным, Лотэр частично перемещался, проходя слабоосвещённые комнаты. Невидимый для смертного глаза, он вошёл в личные помещения Вебба. Сейф мужчины должен располагаться за стеной, где-то в этих комнатах, а кольцо – внутри него.
Он застал Вебба за столом и разговаривающего по телефону, плечи его были напряжены. Лотэру были слышны оба участника беседы.
Вебб разговаривал с Меченосцем, Декланом Чейзом.
«Интересно».
– Трудно выразить, что для меня значит твой звонок, – сказал Вебб.
– Я не желаю возобновлять наше общение, – с явным ирландским акцентом сказал Чейз. – Но, в качестве платы за спасение своей жизни, решил предупредить тебя.
– О чём?
– На острове Враг Древних выпил моей крови. У него есть доступ к моим воспоминаниям, а это значит, в конце концов, он увидит расположение твоего ранчо, расстановку охранной системы, всё. Он придёт за тобой. И за кольцом.
«Уже здесь». Лотэр едва сдержал смешок. «Час упустишь – годом не наверстаешь, Чейз».
– У него не будет комбинации, и есть кое-какие меры противодействия, – сказал коммандер. – Но я сейчас же выдвигаюсь, спрячу кольцо от него сегодня же ночью. – Многозначительная пауза. – Если только ты не хочешь сделать это сам. Возвращайся в строй, Деклан. Нам нужна твоя сила. У нас всё ещё полно работы по предотвращению наплыва бессмертных на землю. По предотвращению нашего порабощения.
«Будто вы нам нужны».
– Моя связь с Орденом разорвана, – ответил Чейз. – Просто держите кольцо подальше от лап этого вампира. Поразительно, но Лотэру я доверил бы эту вещь в ещё меньшей степени, чем вам.
«Слова ранят, Чейз».
– Ты действительно собираешься вступить в союз с этими тварями? – призвал его к ответу Вебб. – Ты забыл, что эти выродки пытали и убили твоих родителей? Пытали и почти прикончили тебя самого? Я спас тебя от них!
– Я – один из этих тварей, Вебб. Урождённый берсерк.
«Стряхнул промывку мозгов, которую устроил тебе Орден, да, Меченосец?»
Не смотря на то, что лицо Вебба побагровело от злости, тон его речи остался отеческим и заботливым.
– Сынок, твоё сознание затуманено. Это влияние той женщины.
– Я не твой сын, – огрызнулся Чейз. – А та женщина скоро станет моей женой. Лучше уж пусть Реджин влияет на меня, чем ты.
«Спорно».
– Я составил рапорт для Ордена о том, что ты погиб на острове, – сказал Вебб. – И буду придерживаться этой версии, но только если ты не станешь препятствовать нашей миссии.
– Ты как-то сказал мне, что я либо на вашей стороне, либо на их. Ты был прав. Причинишь вред любому из моих союзников, и я отвечу ударом на удар. – Чейз положил трубку.
«По моим расчётам, Меченосец только что заработал очко».
Как только звонок завершился, Лотэр сказал:
– Ах, кажется это был Чейз с предупреждением обо мне? Досадно. Если бы он только сделал это раньше.
Коммандер стремительно повернулся, выпуская в него заряд из электро-пусковой установки.
Лотэр рассмеялся, когда заряд электричества прошёл сквозь его туловище.
– Я частично перемещаюсь, Вебб. Ты не можешь ко мне прикоснуться. Но я могу до тебя дотронуться. – Он ненадолго материализовался, чтобы выбить у Вебба оружие, с убедительным хрустом ломая руку смертного.
Вебб закричал от боли, пытаясь дотянуться другой рукой до кнопки под столом.
– А-а, не трогай охранную сигнализацию. – Лотэр перехватил руку мужчины, зажав её в кулаке. Легонечко надавив, он раздробил кости Вебба, словно ореховые скорлупки.
Когда мужчина закричал, Лотэр улыбнулся ему, зная, как пугающе он сейчас выглядит – лицо самой смерти.
– Теперь, человек, у тебя есть два варианта. Поведаешь мне комбинацию к своему сейфу и расскажешь, какие здесь припрятаны ловушки, тогда, быть может, я сохраню тебе жизнь. Или я могу пытать тебя, чтобы выудить эту информацию, запью это твоими воспоминаниями, чтобы разыскать и покарать заодно твою семью. Ты же прячешь их где-то, не так ли?
– Никогда. Я никогда тебе этого не скажу!
– Отлично. Мне даже больше понравится, если ты будешь сопротивляться…
В конце концов, он мучил Вебба до тех пор, пока тот не стал молить рассказать всё. Немного погодя, Лотэр позволил ему это.
– И последний вопрос, – сказал Лотэр, поднимаясь над искалеченным телом мужчины. – Кто рассказал Ордену обо мне? Кто поместил меня в список захвата пленных Чейза?
Когда Вебб сдавленно рассмеялся, на его губах пузырилась кровь.
– Вампир… глубоко внутри… ты это знаешь.
Услышав это, Лотэр лишился своего самообладания. Разумеется, у него были подозрения на этот счёт, но они не могли быть верными.
– Невозможно.
Между приступами кашля, Вебб процедил сквозь зубы:
– Ты знаешь… кто сдал тебя нам.
Должно быть, он лжёт. Был только один способ выяснить это наверняка.
Взгляд Лотэра упал на шею мужчины. Будет ли это той самой жертвой, которая столкнёт его в бездну? Сможет ли он остановиться, не осушив Вебба полностью?
«Должен рискнуть».
– Сейчас я осушу тебя. – Лотэр рывком поставил его на ноги. – Сопротивляйся. Это добавляет свою изюминку. – Затем он пронзил ярёмную вену Вебба, сморщившись от вкуса его крови.
По сравнению с Элизабет, кровь коммандера напоминала отбросы. Но предстоящее убийство манило Лотэра, заставляло высасывать кровь сильнее, в то время как бьющееся в конвульсиях тело Вебба становилось всё более и более невесомым от кровопотери.
Когда мужчина обмяк, Лотэр бросил его, сдавая назад нетвёрдыми шагами. Что у него в крови?
Его окутал наркотический туман. Примитивный, сильнодействующий. Лотэр ловил такой кайф, что даже не задумался о его природе.
Он прислонился спиной к стене и сполз вниз, закрывая глаза перед вращающейся вокруг него комнатой.
Когда из уст Вебба вырвалось последнее свистящее дыхание, в сознании Лотэра со скоростью света начали мелькать образы. Он впал в полусон, поглощённый спутанными воспоминаниями мужчины.
По ощущениям Лотэра, прошли часы, прежде, чем он смог ухватиться за воспоминания, которые видел…
Коммандер не лгал о предателе Лотэра.
К горлу Лотэра подкатила желчь, выброс чистой ненависти оживил его. Он открыл глаза.
Все, кому он когда-либо доверял, умерли… или предали его.
Одно из двух может произойти с Элизабет. Или оба варианта сразу.
Вечно преданный. Стефаном, Сергеем, Фёдором, Саройей, даже тем единственным существом, которое Лотэр называл другом…
Но только не Элизабет. Не она.
Он неуклюже встал на ноги, пнул безжизненное тело Вебба («счастливого избавления, хрен моржовый») и направился к сейфу.
Теперь обезвредим все принятые меры предосторожности. Нажать кнопку там, ввести фальшивый код здесь, один раз повернуть рычаг. Ввести верный код.
Как головоломка. Если бы у Лотэра не стояло на кону так много, ему бы даже понравилось.
Дверь сейфа с шипением раскрылась. Вон он. Чёрный вельветовый кисет.
Он перевернул его и кольцо выскользнуло. Когда он примерил незамысловатый золотой ободок кольца, то почувствовал, как от него исходит непостижимая сила.
Не теряя ни секунды, Лотэр повернул кольцо, загадывая желание. Вернуться назад во времени, чтобы не дать клятв Саройе Жнице Душ.
Ничего не произошло. Лотэр не почувствовал никакого выброса энергии, вроде тех, что случались у него в прошлом с менее могущественными талисманами.
Может, кольцо запрещало перемещения во времени. Он внёс изменения в своё желание: аннулируй мои клятвы Саройе.
И снова ничего. Милостивые боги, кольцо препятствует ему; клятвы остались нерушимыми. Тяга к уничтожению Невесты становилась всепоглощающей.
Единственным возможным шагом при таком раскладе оставалась смерть. Элизабет или его собственная?
Он посмотрел в окно рабочего кабинета. Солнце всходило, лучи света прорывались сквозь далёкие горы.
Словно протягивающиеся пальцы. Инстинктивно ему хотелось скрыться, избежать их хватки.
Мог он пожертвовать собой ради Элизабет? Часть его едва могла поверить в то, что Лотэр, жестокосердный Враг Древних, даже просто раздумывает об этом! Предаст ли он себя пеплу ради её спасения?
Как поступила Иванна много лет тому назад, чтобы защитить его…
Он оправдывался перед собой тем, что смерть Элизабет изменит его, и поэтому он размышляет об этом. Как мог вампир продолжать жить без Невесты? Он пытался убедить себя, что в его решении не принимает участие веление сердца.
Но это было не так.
«Маленькая смертная, ты всё изменила…»
До того, как Иванна ушла навстречу смерти, Лотэр спросил её:
– Как ты можешь пойти на такое?
Наконец, он понял её ответ.
Потому что всё, что есть во мне достойного – началось с Элизабет.
Он потёр рукой грудь, ошарашенный ноющей болью в ней. Хотел бы я увидеть её в последний раз…
Расправив плечи, Лотэр переместился во двор, чтобы встретить рассвет; бросая вызов врагу, которого избегал всю свою жизнь. Врагу, который, как он сейчас молился, сразил бы его.

– Это происходит, – хлебнув колы, Элли призналась Валери. – Я влюбляюсь в него.
Они с феей были на террасе, наблюдали закат, и в то же время Элли с беспокойством ждала Лотэра. Его не было весь день.
Когда он уходил, Элли снова сказала ему, что не станет беспокоиться. С этим покончено.
Чуть раньше их навещал Тад. Они с Валери часами пытались отвлечь её, но с течением дня ощущение, что случится что-то ужасное, только нарастало.
В четыре часа дня Элли потребовала, чтобы Валери бросила кости. От увиденного её лицо побледнело, и ценой невероятных усилий она выдохнула лишь одно слово: «… горит».
Тем не менее, овладев собой, Валери приклеила на лицо фальшивую улыбку и изрекла, что тот расклад – «чушь».
И не важно, сколько Элли её обхаживала, она отказалась добавить хоть что-нибудь по этому поводу. И вот, Валери сказала:
– Я могу отличить это уже по тому, как ты на него смотришь. Ты рассказала ему?
– Ещё нет, – пробормотала Элли. Придерживаясь прежней непреклонной линии поведения, она уклонилась от своих клятв. «Никогда не влюбляться в Лотэра» превратилось в «не говорить ему «я люблю тебя» первой»…
– Элизабет, – с болью в голосе начала Валери, – есть кое-что, что ты должна знать о Саройе и…
Появился Лотэр. У Элли челюсть отвисла.
На его теле были глубокие подпалины, мышцы вздулись, пот и кровь сочились с обугленной кожи.
До того, как Карга или Элли смогли произнести хоть слово, он схватил Элли за руку, перемещаясь с ней в спальню их апартаментов.
– Боже мой, Лотэр! Что с тобой случилось? – Что увидела Валери?
Его радужки были такого глубокого красного цвета, какими Элли раньше никогда их не видела, они сочились кровью, окрашивая белки глаз.
– Посмотри, что я отыскал, Лизветта.
Он сжал простой золотой ободок двумя пальцами так, что костяшки побелели. Выражение его лица было смесью безумия и агонии.
– Это же хорошо, так?
Он горько рассмеялся.
– Хорошо? Это твоя погибель.
– О чём ты говоришь?
– Я не могу спасти тебя… Не важно, что я пытаюсь сделать, меня сдерживают клятвы.
По её спине поползли мурашки.
– Я не понимаю. Пожалуйста, Лотэр, успокойся. Ты пил из кого-нибудь?
– Лизветта, я даже не могу сначала умертвить твоё тело, чтобы освободить душу…
– Умертвить меня? А что с моей душой? Ты снова несёшь бред! – выкрикнула она. – Просто используй кольцо, чтобы изгнать из меня Саройю.
Он начал мерить шагами комнату, что никогда не было хорошим знаком.
– Я не могу предать её. Ты не понимаешь!
– Так сделай что-нибудь, чтобы я поняла!
Точно пересиливая себя, он проскрежетал:
– Я поклялся Ллору сделать Саройю бессмертной… и уничтожить тебя. Ты не просто умрешь. Твоя душа угаснет. Я всё перепробовал, пытаясь нарушить клятву… даже сейчас, я сопротивляюсь ей.
Всё это время он знал, что должен это сделать? Даже она понимала, что клятвы Ллору нерушимы.
– Позволь мне сбежать, Лотэр.
Он снова начал ходить взад-вперёд.
– Ты можешь быть хоть на другом конце света, это не будет иметь никакого значения, когда я буду вынужден… вынужден… прикончить тебя.
Она начала задыхаться.
– Моя душа угаснет только в этом теле или где бы то ни было?
– Пропадёт! Словно тебя никогда не существовало!
Дыши, Элли, дыши.
– Так вот на что ты намекал! Почему ты не сказал мне? Не подготовил меня?
– Не мог… физически не мог направить тебя на путь, который бы мог помешать мне исполнить клятву. Думал, что всё равно смогу тебя спасти.
Чувство безысходности усилилось. И всё равно я умру. Всё вернулось к тому, с чего началось.
Нет, теперь всё было намного хуже. Во всяком случае, раньше она не была влюблена в вампира. Во всяком случае, после исполнения смертного приговора она попала бы в рай, или ей хотелось так думать.
А теперь её ожидал переход от неземного наслаждения в … небытие.
«Меня и правда не станет? Я буду уничтожена мужчиной, которого начала любить?»
Он провел рукой сквозь перепачканные сажей волосы.
– Я даже не мог оставаться на солнце…
Она раскрыла рот. Так вот почему его кожа обгорела? Валери говорила ей, что для вампира это была крайне мучительная боль.
– Ты пытался умереть ради меня?
– Конечно! – проревел он, рывком притягивая её к себе. – Я бы скорее умер, чем причинил тебе вред!
Она не могла до конца поверить в это, но знала, что вампир не мог лгать.
Сегодня Лотэр пытался покончить с собой ради неё, отказался прислушаться к инстинкту выживания, который сохранял ему жизнь в течение тысяч лет.
– Как же ты можешь сейчас рассказывать мне всё это? Потому что это дело решенное, да?
Он стиснул плечи девушки, глядя ей прямо в лицо. Выражение его лица стало ей ответом.
– О! – Слёзы накатили и полились ручьями. А почему бы и не поплакать? Она никогда раньше не чувствовала себя более беспомощной.
По крайней мере, она знала, с чем ему пришлось бороться.
– Мне будет б-больно?
Услышав эти слова, он зарычал с безумной мукой в голосе, из уголка одного его глаза сочилась кровь.
– Лизветта, не надо…
– Ты можешь использовать кольцо, чтобы вернуть меня назад?
– Я не могу отменить желание! Но я найду способ, чтобы вернуть тебя!
– Лотэр, мне… – она всхлипнула. – Мне страшно.
Последовало еще одно неистовое рычание, затем он обхватил её руками и прижал к груди. Он весь дрожал, сражаясь сам с собой.
– Если я не смогу спасти тебя, я последую за тобой. – Обняв её ещё сильнее, он укачивал её, нашёптывая незнакомые слова на русском.
Его обугленная кожа и одежда пахли пеплом. Он попытался сгореть ради меня.
Неужели это будет последний запах, который она почувствует?
– Не надо за мной следовать, Лотэр. Я не хочу, чтобы ты …
– КОООООЛЬЦООООООО!
Элли вскинула голову.
– Что такое?
– Сними моё кооооольцооооо! – послышался пронзительный вопль женщины неподалёку от балкона, этажей-так на двадцать пять выше.
Лотэр сразу отстранился от Элли, чтобы снять кольцо.
– Дорада. Как же, чёрт побери, она нас нашла?
Какая-то женщина снаружи его контролировала? Как раз то, чего они опасались!
– Враг Древних! – слова Дорады прозвучали нечётко, словно проходили через фильтр. – Позволь мне войти. Не сопротивляйся.
– Я не могу с ней бороться, – едва слышно процедил Лотэр сквозь зубы, подойдя к стене у балкона. Символы были выгравированы на штукатурке. – Иди к парадному входу, Элизабет! Скоро ты сможешь её открыть.
Как только Лотэр снял защитный барьер, Дорада спустилась, появившись за перилами, словно она переступила через какой-то невидимый проход. По мановению её руки французские окна распахнулись.
Пока Элли стояла, в изумлении раскрыв рот, ведьма вплыла внутрь, находясь на расстоянии половины фута от пола.
Лотэр кое-что рассказал ей о Дораде: она была полубезумной, причудливо мумифицированной, кричащей о своём кольце.
Сейчас же она возрождалась. У неё до сих пор был только один глаз, но он был очень эффектным – оливково зелёным, опушенным длинными ресницами. Некоторые пряди её волос были густыми, роскошного чёрного цвета, другие же – совсем жиденькими. Половину её лица покрывала золотистая гладкая кожа; другая же его часть оставалась скрытой под гниющими бинтами.
Её туловище было прикрыто нагрудником из чистого золота, а юбка из золотых нитей скрывала бёдра…
– Беги, Элизабет!
Элли захлопнула рот, развернулась и побежала к парадной двери. Она побежала по коридорам. Парадный вход был уже в поле её зрения.
Она подбежала к нему, открыла обычный засов, а затем – распахнула дверь…
И Элли закричала; Лотэр зарычал в ответ из своей комнаты.
Путь ей преградили Вендиго.
Их тощие, истощённые тела ссутулились и деформировались, а клыки были размером с её палец. Одуловатая кожа была сильно натянута поверх костных остовов, и всё-таки, казалось, местами она вздымалась…
Её пронзил ужас. Они были одеты в чужую кожу.
Рукава, манишки, воротнички…
Элли прижала руку ко рту, пятясь назад. Это было слишком.
«Я больше не могу справляться с чем-то подобным».
Устремившись в апартаменты, они облизывались, глядя на неё, их красные глаза горели.
От голода.
Она побежала назад к Лотэру, размахивая руками и ускоряясь, как никогда прежде. Они наступали ей на пятки, хрюкая и пуская слюни. Элли добралась до спальни.
Широко раскрыв глаза, Лотэр протянул ей руку, но не сдвинулся с места, не попытался защитить её. Она всё равно устремилась к нему за спину.
– Она контролирует меня, Элизабет! Велела мне не двигаться. Я ограничен этой позой.
Дорада отодвинула кресло Лотэра от письменного стола, небрежно усаживаясь. Движения её были медленными.
– Как ты нашла это место? – потребовал ответа вампир.
Ведьма поднесла кольцо к свету настольной лампы.
– Старый знакомый поведал. – Скользящим движением она надела кольцо на свой большой палец, затем махнула Элли.
– Подойди, девушка.
Элли медленно покачала головой.
– Подойди, или я заставлю твоего вампира осушить тебя до смерти.
Лотэр сжимал её запястье, до тех пор, пока Дорада не скомандовала ему:
– Отпусти её.
Он тут же подчинился.
Видя, насколько велик контроль чародейки над ним, Элли пересекла комнату и встала перед Дорадой. Убьёт ли она меня? Превратит ли в одно из тех созданий?
– На колени.
Не имея другого выбора, Элли встала на колени.
Женщина внимательно рассмотрела её тем единственным глазом.
– Это Саройя Жница Душ затаилась глубоко внутри смертной, Лотэр? Была ли Богиня вампиров Невестой, которую ты искал? Возможно, при помощи моего кольца ты хотел сделать тело человека-сосуда бессмертным?
Он не проронил ни слова.
– Ты так рьяно охраняешь тело, чтобы сберечь Саройю? Или эта девушка – твоя?
– Ты явилась, чтобы оскорбить меня? Ответ на этот вопрос тебе известен. – Говорит по-лотэровски?
Дорада подняла свою регенерировавшую руку, чтобы дотронуться до лба Элли, приказав:
– Предстань передо мной, Саройя.
Элли отпрянула, сопротивляясь Саройе всем своим существом.
– Нет, чародейка! – прокричал Лотэр. – Не делай этого!
– Я знаю, что ты можешь учуять меня из глубины, богиня, – сказала Дорада, игнорируя его. – А теперь, восстань!
Казалось, золотые пластины одеяния женщины завибрировали, когда магическая сила наполнила комнату. Элли чувствовала, как Саройя дико мечется у неё в груди, но всё равно боролась с ней.
Лотэр был слишком напряжён, находясь под властью Дорады.
– Вряд ли это связано только с моими преступлениями против тебя. Что тебе нужно от Саройи?
– Отмщение.
Элли по-прежнему молчала, стараясь преодолеть и отбросить назад богиню.
– За что? – процедил Лотэр сквозь зубы.
– Как, ты думаешь, я оказалась в той гробнице, вампир? – сказала Дорада. – Наёмники Саройи непрестанно преследовали меня! В отчаянии, я повернула кольцо, но она была слишком могущественна, чтобы оно могло сразить её. Поэтому, я пожелала, чтобы её наёмники-убийцы никогда меня не нашли, чтобы освободиться от её пыток. И кольцо сделало так, чтобы я навечно была недосягаема для них, позволив другим моим недругам заточить меня в той гробнице на целую вечность. – Она долго смотрела в сторону своим единственным глазом, затем снова повернулась к нему. – Пока не появился ты и не разбудил меня. Я сразу же почувствовала, что Саройе недостаёт божественности. И я решила помешать тебе воспользоваться моим кольцом, чтобы вдохнуть в неё силы.
– Это не имеет никакого смысла, Дорада. У Саройи не могло быть причин для твоего убийства. Кто ты такая, в сравнении с богиней?
Зрение Элли затуманилось. Земля уходила у неё из-под ног, больше она не могла сопротивляться…
Нахмурившись, Дорада посмотрела на Лотэра.
– Ты не слышал о пророчестве?
– О чём ты говоришь? – огрызнулся он. – Какое пророчество?
Вот забава.
– Х-м-м. Я только знаю, что оно вот-вот сбудется.
В этот момент Элли вскрикнула, в глазах у неё потемнело, и она упала в обморок.

Саройя почувствовала, как что-то побуждает её восстать, и, моргая, открыла глаза. Она была в комнате Лотэра? Поднеся руку ко лбу, она встала на колени… и обнаружила, что окружена Вендиго.
Встретившись лицом к лицу со своим заклятым врагом.
Предсказание! Её охватил страх, подкативший к горлу комом. Но Саройя будет хитрить, словно она до сих пор наделена властью.
– Дорада, – ухмыльнулась она. – Прошла целая вечность.
Позолоченная широко улыбнулась, обнажая гниющие зубы, перемежавшиеся с белыми и блестящими.
– Ты больше не богиня с кошачьими глазами, – сказала она на нечётком английском сквозь призму какого-то переводящего заклинания.
– А ты больше не выглядишь презентабельно. Это тебе подходит, ведь ты водишь дружбу с пускающими слюни чудовищами.
– Регенерация, – пожала плечами Дорада. Её привычные украшения были практически ослепляющими, а золотые пластины такими тяжелыми, что казалось, они раздавят её гниющую фигуру. – Твой мужчина мне основательно нагадил. Я хотела отомстить Лотэру. Но не подозревала, что смогу воздать по заслугам и тебе.
Этого не может быть. Это предсказано… Это предсказано… Саройю охватил ужас, но она заставила себя пренебрежительно махнуть рукой.
– Что ты можешь мне сделать? – Я что, потею от страха? – Я – богиня.
– Ты бессильна. И представляешь собой настоящее зло. Что упрощает мне контроль над тобой. Стоит ли мне поступить так, как было предсказано давным-давно?
Саройя сглотнула.
– Если ты попытаешься, ничего не выйдет. А потом я растерзаю тебя с божественной яростью.
Дорада усмехнулась, её лицо превратилось в непроницаемую маску.
– Думаю, я рискну.
Саройя повернулась к Лотэру.
– Вампир, сделай что-нибудь!
Его мышцы бугрились, выражение лица было напряжённым, но он оставался неподвижным. Дорада определённо поработила его.
– Не забирай Саройю, ведьма. Должен быть другой выход, чтобы уладить это дело!
Её настигло осознание. Лотэр вёл себя так, словно она была его Невестой, потому что знал, что ведьма изгонит её прочь, чтобы наказать его.
Само собой, ведь он нашёл способ избежать данных клятв.
– Дорада, я не его Невеста! Если ты хочешь отомстить Лотэру, ты должна убить…
– Почему ты отвергаешь меня сейчас, Саройя? – выкрикнул Лотэр.
Дорада подняла руку, её вывихнутые пальцы направили мистическую энергию на Саройю. Золотые украшения на её теле нагрелись отражённым теплом, единственный глаз блестел. Вендиго завыли, когда воздух в комнате наэлектризовался.
– Нет! – завизжала Саройя. – Не делай этого!
– Я бы никогда не причинила тебе вреда, богиня, никогда бы не выбрала тебя своей целью, не окружи ты меня своими наемными убийцами. Дура! Ты сама направила меня на этот путь. Ты исполнила пророчество.
– Ты заплатишь за это, Дорада! Моя сестра…
– Передаёт свои наилучшие пожелания. – Дорада закрыла свой глаз и сжала ладонь в кулак.
Бездна разверзлась перед Саройей, пророчество повторялось и повторялось, пока её сознание не начало угасать.
Предсказано, что Ла Дорада, Королева Зла и Золота, чародейка, обладающая великой силой, уничтожит Саройю Жницу Душ, богиню священной Смерти, ссылая ту в породивший её Эфир, дабы она навеки лишилась обличья, как хаос, из которого она появилась…
Предсказано. Самореализующееся пророчество. Тёмное. Безмолвное. Холодное.
Ничто.
Последней мыслью Саройи было: «Мои действия имели последствие...»

Тело Элизабет обмякло, и она упала на пол. Казалось, прошёл не один час, пока Лотэр и Дорада ждали её пробуждения. Ждали…
Наконец, она поднялась, стремительно выпрямившись и встревоженно похлопывая себя по груди.
– Саройя пропала? – Элизабет взглянула на него. – Ах, Боже, она пропала!
Рот Лотэра невольно раскрылся, пока он таращился на неё, вбирая образ сияющей кожи и пылкого взгляда. А эти губы в форме бантика…
Её обаяние и раньше казалось ему соблазнительным. Свободная от Саройи, его женщина оказалась просто неотразимой.
Обитавшее внутри Элизабет создание, должно быть, ослабило его потребность в ней. Теперь же он чувствовал, что свирепое желание и забота о ней выросли в геометрической прогрессии.
А затем их словно вложили в самое сердце.
Моя Невеста. Так вот о чём все говорили.
Лицо Элизабет… словно витражное стекло разбилось вдребезги, чтобы впустить чистое сияние – она была объята светом совершенной красоты…
– Убей её, Лотэр, – сказала Дорада.
Борясь с её властью, он придал тону небрежность.
– Зачем мне утруждать себя этим? Ты уже забрала у меня Саройю.
– На случай, если эта смертная и есть твоя настоящая Невеста.
До сего момента он был связан своими собственными клятвами, теперь же, будучи свободным от них, он чувствовал себя более могущественным, чем когда-либо. Элизабет словно путеводная звезда концентрировала и собирала воедино всё внутри него.
– Я никогда не причиню ей вреда. И ты в курсе, что я не могу лгать.
– Я подозревала, что она и есть твоя Невеста. А теперь, я приказываю тебе убить её.
– Мне насрать, чародейка. – Что было тем единственным, обладающим большей властью над ним, чем влияние Дорады? Влияние на него Элизабет. – Ты не сможешь принудить меня причинить ей вред. Ты ещё не полностью восстановилась, к тому же, только что ослабила себя убийством богини. Я буду противостоять тебе до тех пор, пока ни у кого из нас не останется сил, чтобы причинить Элизабет вред.
– Сделаем проще, – огрызнулась Дорада. – Ты убьёшь её. Или я заставлю тебя убить себя.
Он хохотнул.
– Тогда помедленней, сучка. Мне нравятся прелюдии.
– Помедленней, Лотэр? У меня в распоряжении всё время в мире, чтобы наблюдать, как ты сдираешь с себя кожу.
– Нет! – Элизабет бросилась к нему, чтобы встать между ними и прикрыть собой. – Пожалуйста, не делай этого, Дорада!
Чародейка даже не обратила на неё внимания.
– Я хочу, чтобы ты снял с себя кожу, как рубашку, вампир. Я заставлю одно из своих чудовищ носить её, пока она не сгниёт и не сгинет с его тела.
– Так это ты одеваешь их в… кожу? – Элизабет сглотнула несколько раз подряд, будто неважно себя почувствовала.
– Начни с шеи, Враг Древних, – сказала Дорада. Вендиго припали к полу своими жуткими телами, устраиваясь для просмотра зрелища и в ожидании его останков.
Он почувствовал, как его собственные когти разрезают кожу в области шеи. «Не могу остановиться…»
– Постой! – выкрикнула Элизабет. – Почему бы нам не сторговаться?

– Ты смеешь обращаться ко мне? – Дорада перевела свой бросающий в дрожь одноглазый взгляд на Элли.
– У нас есть кое-что нужное тебе, – ответила она, понятия не имея, что делает.
Её сознание сейчас было столь открытым, после всех этих Вендиго, мумифицированной леди, признания Лотэра и изгнания Саройи, что едва не срывало крышу.
Тем не менее, она старалась держаться ради спасения своего вампира.
– Книга кровавых долгов Лотэра. Только прервись на минутку со своим расчленением и дай мне возможность рассказать тебе о ней.
Дорада махнула Лотэру, чтобы он остановился, а затем, обратилась к ней.
– Рассказывай.
– Там тысячи долгов. Он работал над этим целую вечность. В обмен на то, чтобы позволить жить нам обоим и больше нас не беспокоить, мы отдадим тебе… половину книги.
– А кто эти должники? Ллореанские отбросы? – Дорада развернула один бинт, взглянула на сочащуюся под ним рану и вздохнула. – Слабовольные бессмертные?
Элли помотала головой.
– У нас там есть короли, королевы, боги. И добрые тоже – те, над которыми ты не имеешь власти. – Придав своему голосу непреклонный тон, она продолжила. – Но ты не можешь заставить Лотэра передать её тебе только потому, что он – зло, и ты можешь вертеть им, как куклой. Это должен быть равноценный обмен.
Дорада моргнула единственным глазом.
– И отчего же?
Хороший вопрос.
«Думай, Элли, думай!»
– Чтобы эти долги перешли к тебе, они должны быть отчуждены добровольно, э-э… дарованы тебе. – Прозвучало логично. – Если ты лишишь его воли и просто присвоишь себе кровавые клятвы, они не будут стоить даже той бумаги, на которой нацарапаны.

Дорада обратилась к Лотэру:
– Можешь говорить. Эта книга существует?
Элли ожидала, что он начнёт бушевать, отказываясь торговаться работой всей своей жизни.
«Вместо этого, он посмотрел на меня с… благоговением».
– Книга в точности такая, как сказала моя Невеста. – Ответил по-лотэровски вампир. Часть, сказанная про книгу, такой и была, но что касалось свободной воли – нет.
Дорада склонила голову набок, так, что блестящие локоны накрыли безжизненные пряди.
– Я сама выберу себе должников и принцип их разделения.
– Если разрешишь мне использовать кольцо, – сказал Лотэр, – я отдам тебе всю книгу.
Элли раскрыла от изумления рот.
– С этим кольцом одни проблемы. Оно опасно!
– Ты даже не представляешь, насколько, – пробормотала Дорада. – Я ношу его, но больше не использую.
– Тогда у тебя нет причин не одолжить его мне, чародейка!
Элли грустно покачала головой.
– Нет, Лотэр.
Голосом, становящимся громче с каждым произнесённым словом, Лотэр сказал Дораде:
– Теперь, когда мы в стадии переговоров, и кольцо находится у тебя, я бы хотел снова обрести грёбаную возможность двигаться!
Она снова махнула, и он был свободен.
Он схватил Элли за руки.
– Мне нужна эта власть. Лизветта, ты должна стать вампиром. И хотя я в восторге от того, что Саройи больше нет, с ней улетучилась и корона Орды. Я не собираюсь откладывать свои амбиции в долгий ящик, словно какую-то проклятую настольную игру.
– Пожалуйста, мы вместе со всем этим разберёмся, – сказала Элли, но он был непреклонен. – Что, если есть ещё какие-то скрытые тобой клятвы, о которых я не знаю?
– Больше – нет. В этом можешь мне верить.
– Я доверяла, и чуть не погибла из-за тебя дважды за этот вечер.
Он вздрогнул. Но всё равно сказал Дораде:
– Позволь мне пользоваться кольцом до полуночи следующего дня и книга – твоя.
Дорада ненадолго прикрыла свой глаз, умолкнув.
– Принеси её мне, – в конце концов, сказала она Лотэру. – Если она такая, как говорит твоя смертная, можешь рассчитывать на кольцо.
Расположившиеся по периметру комнаты Вендиго недовольно запыхтели, как если бы были возмущены тем, что не дождутся убийства.
Отметая дальнейшие возражения со стороны Элли, Лотэр достал книгу из сейфа, показывая её Дораде. Глаз ведьмы загорелся. Они обменялись клятвами.
Гроссбух Лотэра, отданный по собственной воле владельца, в обмен на двадцать четыре часа обладания Кольцом Свершений. После чего она вернётся за кольцом сюда.
С язвительным выражением лица Дорада сняла кольцо и протянула вампиру.
– На этот раз я оставлю палец себе, Враг Древних.
Когда Лотэр отдавал Дораде свою бесценную книгу, он сделал это не моргнув и глазом.
Потому что взгляд его был прикован к Элли.